Следующий год я помню плохо, поскольку свалил все дела на министров и превратился в сущего затворника. Смешно вспомнить, но я даже нанял специального человека, чтобы он подделывал мою подпись на государственных документах. Все что угодно, лишь бы ни с кем не общаться.
- Иногда в подобных ситуациях полезно крепко надраться, - невольно вырвалось у меня. Экс-король кисло улыбнулся:
- Пробовал как-то раз, но с утра было настолько плохо, что эту идею пришлось оставить. Единственное (как мне тогда казалось), что мне осталось в этой жизни - мои занятия магией. Магией, которая не смогла излечить Эльзу только из-за того, что я слишком мало знал. Магией, которая засасывала не хуже водоворота: чем больше я знал, тем больше хотелось.
- За что боролся... - сострил шепотом Бон, но выразительный взгляд Глори прозрачно намекнул ему, что если сейчас кто-то не заткнется, то этот "кто-то" может рассчитывать на все, что угодно. Например, на удар вилкой...
Как ни странно, Лесничий нисколько не обиделся на этот выпад игрока.
- Правильно, это я и сам впоследствии понял, но тогда... Самое прискорбное, что я совсем забросил государство: любой более-менее ловкий придворный воровал не стесняясь, народ бедствовал, а разбойники жирели. Естественно, в казне скоро стало хоть шаром покати, а тут еще два года подряд выдались неурожаи. Одним словом, Гройдейлу грозил голод. И вот тут-то ко мне явился посол, как вы думаете, от кого?
Неизвестно почему, мы все точно по команде посмотрели на Римбольда. Гном тут же опустил глаза и даже как будто стал еще меньше ростом, всем своим видом говоря: "Меня тут нет!!!"
- Вот именно, от гномов!
- Хм, от гномов, ну и что? - как можно беззаботнее начал я, чувствуя, что над столом сгущаются тучи.
- О, это старая история. Видите ли, земли, на которых стоит Гройдейл, давным-давно принадлежали гномам. Уг, мой пра-пра-пра, одним словом, предок, получил их во время Первой Великой Гномской войны...
- Как подлый захватчик! - раздался слабый голосок Римбольда, который всем давал понять, что обладатель его, хотя и порядком напуганный, но все же - гном. Однако Лесничего, похоже, его протесты совсем не устраивали: он щелкнул пальцами и во рту злополучного гнома оказался в виде импровизированной затычки крупный персик.
- Помалкивай пока, паршивый воришка! И до тебя скоро дойдет черед. Все, да и ты в том числе, прекрасно знают, что этими землями ваше Княжество откупилось от людей, когда поняло, что карта бита.
Шли годы, но гномы ни на миг не забывали, что Гройдейл когда-то принадлежал им, и не оставляли надежд вновь завладеть им. Они трижды пытались выкупить Гройдейл, но всякий раз получали отказ, покорить нас силой оружия им тоже не удалось. И вот, когда перед моим королевством реально встала угроза голода, гномы неожиданно предложили ссудить меня изрядной суммой денег.
- Ну, знаете! Совсем некрасиво порицать за бескорыстное благородство! вновь не вытерпел к тому времени уже прожевавший свой "кляп" Римбольд.
- Бескорыстное? Как бы не так! - грозно сверкнул глазами экс-король, которого мне в тот момент очень захотелось назвать Френгисом. Правда, на этот раз реплика гнома осталась безнаказанной.
- На самом деле план был прост: гномы безумно взвинтили цены на продукты по всей округе, а кроме того их агенты всюду распускали слухи, что наше королевство - полный банкрот, и куда бы я не обращался за помощью, мне всюду отказывали. Естественно, кроме Княжества. О, там-то нам всегда были рады... до поры до времени.
Наконец, где-то через полгода, маленькие бородатые мерзавцы почуяли, что настала пора действовать. Меня вновь посетил их посол - теперь он был куда как менее приветлив и почтителен! - и заявил, что пока Гройдейл не выплатит весь долг до последнего медяка, я больше ничего не получу. Более того, от меня требовали заплатить все в течение года, а если нет...
- Я тут ни при чем! Это не я!!! - неожиданно заорал Римбольд, у которого, по всему видать, окончательно сдали нервы под угрозой очередной кары.
- Погоди-ка, - с подозрением взглянула на него Глорианна, - так ты что, знал об этом?
- О да, смею вас уверить, он прекрасно знает то, о чем я собираюсь рассказать, - недобро усмехнулся Лейпольдт. - А если нет, то они угрожали открыть всему народу Гройдейла, что их монарх... продал их с потрохами!
- Что?! - воскликнула Глори и, сделав резкий жест, исполненный возмущения, опрокинула мне на колени полный кубок, ко всему прочему даже не заметив этого.
- Что делать, выглядело бы это именно так, - вздохнул ее отец. - У гномов была закладная, которую они таки заставили меня подписать. По ней в случае неуплаты долга Гройдейл переходил в полное подчинение Княжества. Я долго не хотел соглашаться на такие условия, да и потом рассчитывал за пару лет полностью расплатиться, благо урожай в тот год обещал быть богатым...
- Но неужели жители вашего королевства согласились бы с этим, поверили и безропотно ушли со своих земель? - не поверил я.
- Правильно, - кивнул Лесничий. - Именно это я и сказал послу, причем в весьма резкой форме. Он расхохотался и заявил, что уговорить их - это уже моя проблема, поскольку всем ясно, что денег нам взять неоткуда.
- Ну и прекрасно, значит...
- Значит, если люди не уйдут добровольно, их вынудят сделать это силой. Я оказался перед альтернативой: лишиться дома или обречь свой народ на очередную кровопролитную расовую войну.
- Не... виноват... - слабо пропищал Римбольд.
- Я не знал, что делать. Вот тут-то и произошло то, что привело меня сюда.
Примерно через неделю после визита гнома на столе в моем кабинете (кстати, тщательно охраняемом не только людьми, но и магией), оказалось письмо без подписи. В нем говорилось, что если я хочу спасти свою страну, то должен в назначенный срок быть в назначенном месте, где меня будет ждать человек. Он сам подойдет ко мне и скажет "Спящие Дубравы". Я должен был беспрекословно делать то, что он мне прикажет.
- Ловушка! - непроизвольно вырвалось у Глорианны.
Лесничий пожал плечами:
- Что делать, дочка, тогда я был в отчаянии и готов на все... В том же письме говорилось, что ни одна живая душа не должна знать об этом свидании, а как только я дочитал, оно на моих глазах вспыхнуло и сгорело, не оставив даже пепла.
И вот, той же ночью я тайком, как вор, покинул свое королевство. Назначенное место было крохотным постоялым двором на границе Гройдейла и Тилианы. Не успел я выпить бокал вина, как ко мне действительно подошел какой-то человек, по самые брови закутанный в плащ с капюшоном, и произнес пароль. После этого он, не говоря ни слова, поманил меня на улицу и зашагал в сторону леса. Прошагав где-то с час мы оказались в совершенно безлюдной местности. Там незнакомец прочитал какое-то неизвестное для меня заклинание, и прямо в воздухе, над самой землей, возник сияющий круг. Взяв меня за руку, провожатый смело шагнул в него, и мы очутились здесь. В Дубравах. Правда, что это - Дубравы, я узнал чуть позже. Так же молча, провожатый привел меня в роскошно обставленную комнату, кивнул на постель и удалился. Не успела за ним закрыться дверь, как я почувствовал, что до смерти хочу спать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});