– самая слабая раса и в большинстве других мест этого мира уже побеждены.
– Разве? – вот тут я действительно удивился. – А мне показалось, что совсем наоборот, шерхи самые сильные!
– Это тут в вашей песочнице у шерхов нашёлся лидер, объединивший разрозненные кланы и подмявший под себя. В других же местах кланы шерхов взаимно истребили друг друга. А тех, кто остался, добили другие расы. Умение становиться невидимыми – слишком слабый бонус расы в сравнении с крыльями и умением летать вэйров, выносливостью и бесстрашием вайхов или хитростью и интеллектом людей. До меня доходили слухи, что валлары даже обсуждают возможность усиления расы шерхов, пока они окончательно не пропали из этого мира.
О как! Я надолго задумался. Картограф же попросил у массажиста о передышке и с шумом плюхнулся в бассейн, подняв при этом тучи брызг и довольно смеясь, словно малый ребёнок.
– Вот это настоящее счастье после полёта по такой холодине! Угодил ты мне, Сержант! Хотя должен признаться, что старый долг – не единственное, ради чего в такой лютый мороз я притащился к тебе, – признался Картограф, после чего погрузился в горячую воду с головой, а когда вынырнул, выпустил изо рта длинную струю воды и довольно рассмеялся.
– Шелли? – предположил я, на что гость подтверждающе кивнул и снова нырнул под воду, на этот раз надолго, чуть ли не на пару минут.
Когда же Картограф наплавался и снова залез на массажный стол, вверяя себя в лапы Потрошителя, он наконец-то соизволил рассказать историю появления у него Шелли.
Оказывается, грифон с наездницей всё-таки спасся от преследующего его дракона. Видимо, Хозяйка отвлеклась на второго крылатого зверя, что позволило первому оторваться и затеряться в условиях бушующей тогда метели. Поскольку наездница маунтом не управляла, предоставленный сам себе грифон поступил именно так, как его учили на тренировках – вернулся к дому хозяина. Лысый Череп был весьма удивлён возвращению зверя, которого до этого продал лично Фараону. Но ещё больше Зверолов «Новых Фараонов» был удивлён появлению на пороге своего дома девушки-вайха, которая отображалась для него как враг.
Нет, Шелли он убивать не стал, поскольку припомнил такую хвостатую девушку в числе моих спутников. Поговорил с ней, накормил, расспросил о здоровье приручённого когда-то им шерстистого носорога. Но и отпустить врага Лысый Череп тоже не мог, так как получил бы в таком случае серьёзные неприятности от других членов своего альянса. В итоге, Зверолов сообщил о неожиданной гостье слугам Фараона, и Шелли увезли, закованную в цепи, посчитав представляющей интерес для господина.
Но Фараон, сильно занятый войной с шерхами и практически не появляющийся в своём дворце, за следующие дни так и не нашёл времени на допрос Шелли. В итоге слуги посчитали хвостатую девчонку недостойной внимания лидера альянса и продали девушку-вайха на невольничьем рынке. Её покупателем как раз и стал Картограф, прилетевший на своём драконе с очередной партией редкостей для супруги Фараона Виктории Бастет.
– Предположил, что тут хвостатую Наездницу на чудовищах ценят и хорошо за неё заплатят. Я всё-таки торговец и понимаю, где выгода! До меня доходили слухи про летучий корабль Фараона, угнанный тобой вместе со всеми хранившимися на нём ценностями. Да и я сам убедился в правдивости этой информации, когда увидел этот корабль у тебя возле озера. Так что золото у тебя есть. Моя цена за возвращение твоей подруги: сто золотых! Это в двадцать пять раз больше того, что я заплатил за Шелли, но уверен, что ты раскошелишься, когда узнаешь, какой подарок она тебе несёт!
Жёстко, но тут Картограф был совершенно прав: ради спасения Шелли из плена мне никакого золота было не жалко. Я открыл было рот, чтобы подтвердить своё согласие, но странствующий торговец жестом остановил меня.
– Но даже это не все причины моего появления в этих горах. По моим подсчётам, драконье яйцо уже должно было вылупиться, и я прилетел забрать принадлежащее мне по праву имущество.
Видимо, на моём лице отразилась буря эмоций, потому как Картограф снова весело рассмеялся.
– А ты, Сержант, небось наивно полагал, что драконьи яйца валяются прямо под ногами – лишь приди и возьми? Нет, конечно! Чтобы получить это драгоценное яйцо, пришлось знакомить моего крылатого самца-дракона с обитающей здесь в горах строптивой самочкой. Кстати, что-то её нигде не видно… Неужели вы смогли убить настолько грозного зверя? Но даже если и так, потомство от этих двух драконов принадлежит мне! Итак, Сержант, вот теперь я назвал все причины моего появления. Жду от тебя компенсации за ценный свиток Захвата Души, достойный выкуп за Шелли, а также передачи мне моего дракончика!
Глава двадцать шестая. [Кот] Обезглавить каннибалов
Появление огромного дракона в долине было замечено не только игроками «Альянса Неудачников», но и нашими соседями. Сразу несколько игроков сообщили мне, что возле входа в пещеру Хозяйки у самого силового барьера стоят трое членов племени «Северный Путь» и призывно машут руками. Было похоже, что дикари дозрели-таки до переговоров, и потому я сразу же направился к ним.
Общение с племенем через силовой барьер вышло коротким, но весьма многообещающим. Я сразу сообразил, что причиной изменившегося поведения и удивительной сговорчивости соседей стал могучий чёрный дракон Картографа, прекрасно видимый от старого логова Хозяйки. Соседи этого дракона заметили, вот только сделали из его появления в корне неверный вывод: посчитали, что вернулась обитательница пещеры, в которой проживало сейчас племя «Северный Путь», и Хозяйка вскоре захочет освободить своё жилище от посторонних. Справиться со столь огромным драконом шансов у дикарей не было никаких, а смерть, как мы уже их предупреждали, стала бы окончательной.
Всё складывалось просто замечательно, вот только до конкретных договорённостей, к сожалению, дело дойти не успело – примчался Потрошитель Демьмен Рогов и сообщил, что я срочно потребовался на переговорах с Картографом. По словам демона, ситуация зашла в тупик, а потому Сержант попросил меня присоединиться. Что ж, нечасто лидер альянса просил говорящего кота о помощи, и отказывать в такой ситуации было бы неправильным.
– Мастер, Картограф хочет забрать с собой Ахиллеса с Гектором! – по пути к купальне поделился тревожными новостями Демьен. – Говорит, что дракончик принадлежит ему! А ещё Картограф привёз Шелли и требует за неё сто золотых монет. И хочет компенсацию за свиток Пленения Души: кого-нибудь из нас, демонов, или что-то равноценное.
О как… Ситуация стала мне более-менее понятной, как стала и понятна причина моего вызова на помощь Сержанту. Я вбежал в купальню, ожидая увидеть там чуть ли не