— Хорошая карта. Сам делал?
— Нет. Друг отдал. Он уходил и отдал.
Вождь понимающе кивнул, хотя я намеренно не стал делать никаких уточнений. Он, не откладывая дело в долгий ящик, посмотрел на угощение, вздохнул и отодвинул блюдо.
— Это подождёт. Извини, Фрези.
Барахай несколько минут внимательно рассматривал карту, сориентировался, потом ещё столько же водил по ней тёмным, тускло блестящим когтём. Сам отыскал наш новый дом и то место, где на территории Зоны был проход на земли псоглавцев. И почти сразу уверенно ткнул в сорок девятый и пятьдесят первый сектора, западнее нас километрах в ста тридцати — ста пятидесяти.
— В этих местах, как говорят мои разведчики, появилась опасная новая сила. Я знаю, что она не новая, это они таких ни разу не видели. Люди в железных ходулях с молниями.
Я кивнул.
— Знаю. Мы их называем железноголовыми. Уже пришлось столкнуться с ними. И что они там, собирают силы или что?
— Хочу это выяснить. Они никогда не ходили большими стаями, а сейчас видели несколько почти в сто голов, может даже больше. И не только они на своих ходулях, есть устройства, похожие на ваши, некоторые больше и длиннее.
Я задумался. Похоже, баланс сил меняется. Или же кто-то хочет изменить его в свою пользу. У реки поведение железноголовых показалось мне каким-то неправильным. Я не профессиональный военный, но некое чувство подсказывало мне, что тот бой был… ну просто неправильным, несмотря даже на откровенную глупость американцев, это отдельный разговор. И вообще, такие силы, скапливающиеся под боком, не могут не беспокоить. Как мало у нас людей… Любая серьёзная осада, и нам капут. Мало техники и тяжёлого оружия. Нет авиации для серьёзной разведки. У нас вообще, кроме нас самих и кучки самоходного железа, почти ничего нет!
C урчанием вздохнув, я сказал:
— Да. Если для тебя два дня ничего не решат, то послезавтра отправимся.
— Мы подождём.
Сорок девятый сектор. Разведка. Харальд.
На широкой мягкой спине буки сидеть оказалось очень удобно. Я решил, что ради двоих, меня и Олега, гонять технику не стоит. Да и громко. Пройдя сто двадцать километров за полтора дня, мы остановились у отмеченной на карте тонким чётким пунктиром границе сектора. Пейзаж осенний, тёмные деревья и вялая серая трава, стылая вода в речке, огибающей холмы, у подножия которых мы устроились на ночёвку. Скоро снег ляжет, от силы через две недели. Зима и так на удивление задержалась.
Крысы улеглись кружком, от них, как от небольших печек, тянуло живым теплом. Псоглавцы запалили небольшой костерок, для ужина, а мы с Олегом, вымотавшиеся с непривычки, завернулись в толстые одеяла и устроились возле мерно колышущегося дыханием бока. Под тихий разговор наших лохматых друзей я незаметно заснул.
Второй сон по Вархаммеру.
Перед моими глазами медленно вращалась объёмная карта сектора. Волк Логан, виртуозно работая в воздухе пальцами, вывернул пространство в мою сторону. Для контрастности в рабочем поле проектора висела тёмная дымка…
…Гримнар за время, что мы не виделись, дослужился до легион-генерала и после дарованного Императором освобождения забрал меня вместе с чаптером к себе. Я помнил аудиенцию так, словно она была вчера. Я был приглашён именным вызовом, чего удостаивались очень немногие.
Императора я видел впервые. Его вестовой открыл дверь в личные рабочие покои и исчез, оставив меня наедине с высоким седым человеком, одетым в алое, золотое и белое. Цвета империи человечества. Плечи и рукава кафтана украшало скромное золотое шитьё. Волосы удерживал кожаный обруч с бляшками из светлого металла. Император возвышался за небольшим круглым столом с какими-то документами, его правая рука покоилась на пожелтевшем эльдарском черепе, лежащем на столе.
— Приветствую тебя, чаптер-лидер Гравер Вольсунг, — по этикету он обратился ко мне первым.
— Приветствую тебя, мой Император.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я сдержанно поклонился. Голос хозяина покоев был негромким, но мощным и исполненным внутренней силы.
— Логан передал тебе слова из моего приказа Бельхорну, — он не спрашивал, он знал. — Следовательно, ты знаешь, почему ты здесь.
— Знаю, мой Император.
— Твоя кровь неподвластна влиянию Хаоса… как и моя. Возможно, ты действительно мой сын, ведь я в разы старше тебя, и побывал во множестве миров. Через многие поколения чистая кровь могла пробудиться в тебе. И потому я возлагаю на тебя миссию, которую взялся бы выполнить сам, не будь я Императором.
На его лепном лице мелькнула тень улыбки.
— Ты остаёшься в составе легиона "Валгалла" под командованием Волка. Для всех ты выполняешь мою волю опосредованно, как любой другой легионер Империи. Когда ты вернёшься к своим людям, у Логана уже будет индивидуальное задание для тебя и твоего чаптера. Подробности он расскажет тебе сам. А сейчас, если ты не против, расскажи мне о своей сестре Илайе. Когда вы с ней виделись?
— Последний раз я её видел перед нападением эльдаров на нашу планету. После того её следы затерялись. Я служил в Десанте. Провёл десять лет в гостях у Инквизиции. По правде говоря, я не очень стремился её отыскать, а сейчас не уверен, что это вообще возможно.
Император медленно кивнул.
— Понимаю.
Просто так он бы не спрашивал. Но поскольку пояснений не было, я закончил начавшуюся было паузу вопросом:
— Могу я идти, мой Император?
— Иди, Грав. На словах передай Гримнару: двадцать шесть, одиннадцать, девять.
Раз на словах, значит вникать в это мне не следует. Логан знает Императора чёртову прорву лет, и у них могут быть совершенно личные дела…
…Карта сектора открыла мне глубину шестого рукава какой-то безымянной номерной туманности, на его окраине наш носитель висел целую неделю, выпуская и принимая зонды.
— Видишь эту звезду, Грав? — Логан ткнул пальцем, желтоватая искорка послушно приблизилась. Стали видны планеты, числом одиннадцать. — С четвёртой по седьмую система обитаема. Но наша задача не в этом… Смотри.
Под движениями его руки шестая планета выросла, вся в завитках облаков и бирюзово-голубых пятнах. Суши мало. От силы четверть поверхности.
— Остров, девятый в этом архипелаге, на самом экваторе, — Логан глянул на меня. — Теперь понял?
— Да. Это то, что Император не доверил ни одному каналу связи. Без любого из нас троих эта последовательность бессмысленна. Значит, сейчас должно быть что-то двадцать шестое.
Кивнув, Логан подтянул к нам центральную часть острова. В джунглях виднелись развалины городов и отдельных построек. Моё внимание привлекла цепочка шестигранных контуров, она тянулась с юго-запада на северо-восток, наискось через весь остров.
— Зонды докладывают, что разумной жизни здесь нет. Но что нас ждёт внизу, под этими руинами… В подземелья их сенсоры не смогли проникнуть.
— Чьё это всё?
— Ты удивишься. Отсюда пошла цивилизация Эльдаров. Мы здесь чтобы отыскать дьявольски древний артефакт, о котором они сами забыли, надеюсь.
— Ради этого Император распорядился послать сюда целый легион с полным оснащением?..
— Понимаю твое удивление. Легион — прикрытие. У этого артефакта необычная стража. Ты когда-нибудь слышал, чтобы Эльдары сотрудничали с Хаосом? Я тоже нет. Так вот охраняют нашу цель слуги Хаоса… против которых способны устоять немногие. Поэтому Император доверил задание тебе и твоему чаптеру. В течение семидесяти лет здесь висели наши зонды-невидимки. За это время ни один корабль Эльдаров не появился в поле их зрения. Зато псайкеры из лейбштандарта Императора уловили эманации Хаоса, истекающие от этого места. Они отравляют пространство всей системы. Жизнь на соседних планетах, и тем более на этой, так и не вышла из состояния пещер и каменных топоров, хотя здешним обитателям почти столько же лет, сколько человечеству. Но мы победили Хаос в себе и побеждаем его во вселенной.