Между ветвями блеснула искристая поверхность пруда.
– Опять эти двое на мечах дерутся, – недовольно высказался Сенька. – Заняться, что ли, больше нечем? А вроде взрослые люди…
Мы остановились за раскидистым кустом сирени и стали с интересом наблюдать за поединком. Виктор с Катериной отчаянно бились на берегу. Если не знать, то со стороны можно подумать, что в конце должен выжить только один. Да, упертости Катерине не занимать, вон как сопротивляется. А Виктор тоже хорош, мог бы и сделать поблажку девушке. Хотя от него дождешься…;
– Как ты думаешь: они долго будут друг над другом измываться? – рассеянно спросил неугомонный кот.
Ответить я не успела. Катерина как раз в этот момент сделала излишне резкое движение и, не удержав равновесие, стала падать в пруд, размахивая мечом, как ветряная мельница крыльями, и пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться. Кроме Виктора хвататься было больше не за что, поэтому уже через мгновение оба рухнули в воду, подняв тучу брызг и распугав всю прибрежную живность.
Мы с Сенькой на помощь бежать не торопились. Зачем портить такое занимательное общение?
– Это все из-за тебя! – начала ругаться на советника вынырнувшая из воды девушка. – Какого лешего ты меня толкнул? Это запрещенный прием! Так нечестно!
– А при чем тут я? – возмутился Виктор, стоя по пояс в воде и с нескрываемым интересом разглядывая свою мокрую противницу. Он выбираться пока тоже не торопился. – Ты мало того что сама свалилась, так еще и меня искупала.
– Так это значит я во всем виновата, да? А ты мог бы и поддержать.
– А зачем?
– Да ты… Да ты… – От возмущения у Катерины перехватило дыхание.
С мечом в руке она сейчас была больше похожа на разъяренную русалку. Я бы на месте Виктора не стала так рисковать. Его невозмутимый и несколько насмешливый вид на нее как красная тряпка на быка действует.
– Ну кто я? – проявил нетерпение советник.
Интересно, он правда хочет это знать? Сомневаюсь, что хоть один из предложенных вариантов ему понравится.
– Ты – свинья! – выпалила наконец Катерина.
– Конечно! – Виктор сделал шаг к ней.
– Ты негодяй!
– Еще какой. – Снова шаг.
Страсти накалялись с невероятной быстротой. Мы с Сенькой затаили дыхание.
– Ты – бесчувственный чурбан!
– А вот тут я готов с тобой поспорить…
И прежде чем девушка успела что-либо возразить, он привлек ее к себе и поцеловал. Что-то мне это очень сильно напоминает… Кажется, наши с Александром объяснения проходили в похожей обстановке. Правда, воды поменьше было.
Мы дали задний ход. Точнее, я. Сенька продолжал столбачить, вытаращив глаза. Я даже испугалась, как бы они у него не вывалились от напряжения. Пришлось дернуть этого любителя пикантных зрелищ за хвост.
– Говорил я Виктору: давно надо было это сделать, – ворчал по дороге Сенька. – А он: «Да меня с черноземом сровняют. Червякам заживо скормят».
– Погоди, – не поняла я. – Что значит «давно это сделать»?
– Что значит, что значит… То и значит. Любит он ее.
– И ты молчал?! – Я даже остановилась от возмущения. – Девушка места себе не находит, слезы льет по этому высокомерному индюку, а ты все знал и молчал в тряпочку?!
Я готова была побить его, честное слово.
– А что ты мне предлагаешь? – Сенька тоже остановился и с иронией посмотрел в мое возмущенное лицо. – Бегать и орать на каждом углу, что Виктор по ночам подушку грызет и перьями закусывает от избытка чувств?
– Мне-то ты мог сказать?
– А ты мне сказала, что она тоже его того? Мужская солидарность, так же как и женская, требует сокрытия доверенных тайн, знаешь ли. К тому наше с тобой пособничество вряд ли пошло бы им на пользу.
Ну вот как тут поспоришь? В некоторых вопросах кот проявляет разумность, которой позавидовали бы многие представители человеческого племени, избытком ума не обремененные. Вот я позавидовала.
Наши новоиспеченные влюбленные появились только через час. Они в обнимку шли в сторону замка, мокрые, немного потрепанные, но вполне счастливые и довольные жизнью. Оружие, хоть и тренировочное, было давно сложено и где-то добросовестно посеяно, тропа войны тщательно замаскирована.
Запоздало заметив меня на ступеньках замка, Виктор смущенно опустил глаза и, как мне показалось, готов был сбежать, но не позволила элементарная гордость. Катерина же, напротив, расплылась в еще более довольной улыбке (хотя куда уж больше-то?) и, подмигнув мне, убежала наверх. Вот уж у кого точно счастье через край брызжет.
Советник собрался тоже дезертировать под благовидным предлогом переодевания, пока я не начала задавать лишних вопросов и отпускать едких замечаний (хотя я и не собиралась даже), как вдруг распахнулись ворота замка, и на взмыленной лошади влетел какой-то мужчина. Судя по одежде, кто-то из деревенских. Стражники тут же схватили коня под уздцы. Естественно, что все внимание сразу переключилось на вновь прибывшего.
– Там нападение на деревню! – заорал гонец на весь двор. – Почти все перебиты! Остальные во главе с князем держатся из последних сил!
Виктор, забыв напрочь про свой мокрый вид, бросился к конюшне. Я, естественно, за ним.
– Алена, ты останешься здесь! – крикнул он мне на ходу.
– Ни за что!
Спорить в такой спешке и суматохе было как-то не очень удобно. К тому же Виктор прекрасно понимал, что от такой сумасбродки, как я, тоже может быть вполне ощутимая польза.
Белка была предусмотрительно оседлана – я как раз собиралась немного прокатиться. Виктор же вскочил на первого попавшегося жеребца. Пока остальные стражники седлали своих коней, мы уже мчались за гонцом. В голове билась одна-единственная мысль: «Только бы успеть! Только бы успеть!» Про защиту, которая оберегает Кащеев на всей территории княжества, я добросовестно забыла. Кто мог напасть на Трехгорию? Теперь-то кому неймется?
Виктор пытался выяснить у мчавшегося впереди гонца хоть что-то, но тот нес какую-то околесицу, и понять его было практически невозможно. Лучше разобраться на месте. Только бы успеть. Ну почему именно сейчас? За что? Неужели мои худшие опасения начинают подтверждаться? Только не ценой жизни дорогих мне людей! Да что нам не везет-то так? Или это я распространитель невезучей заразы? Тогда пусть только со мной и рассчитываются.
Гонец неожиданно свернул на маленькую тропинку, уходящую в глубь леса.
– Разве нам не прямо? – удивленно спросил советник.
– Здесь путь короче, – кратко пояснил тот.
Мы с Виктором непонимающе переглянулись, но спорить не стали. Деревня, в которую, как оказалось, поехал Александр, действительно находилась в той стороне, а уж кому, как не местным жителям, знать все потайные и кратчайшие тропки. Но какие-то нехорошие предчувствия у меня все-таки появились.
– А ну стой! – рявкнула я скачущему на два корпуса впереди гонцу, когда наша троица выскочила на небольшую поляну.
– Алена, сейчас не время для привала! – рыкнул на меня Виктор. – Ты еще пикник с костром устрой!
Я уже открыла рот, чтобы ответить, но тут наш нерадивый проводник вскрикнул и мешком рухнул под ноги наших лошадей. В его груди еще дымилась огромная сквозная дыра. Запахло горелым мясом и… мертвечиной. Нам же только чудом удалось не вылететь из седел и не свернуть себе шеи. Лошади испуганно загарцевали, отказываясь следовать дальше. Лишь теперь я почувствовала, что воздух просто пропитан магией. И не какой-нибудь, а чужой, враждебной, смертоносной.
– Пикник – это очень даже неплохо, – раздался впереди насмешливый голос.
Мы были настолько увлечены разглядыванием невинно убиенного человека, что даже не заметили, как на поляне появилось новое действующее лицо.
Васька…
Да, низвержение в пропасть наложило на него свой отпечаток, как на младенца многократное падение из люльки. Васька выглядел потрепанным, осунувшимся, отросшие до плеч пепельные волосы висели сосульками, одежда знавала и лучшие времена, а на поясе висел… мой меч-кладенец. Вот подлец! Присвоил себе чужое добро и совершенно беззастенчиво им пользуется! И только лихорадочный блеск глаз выдавал, что он не только жив, но и очень опасен. Как буйный помешанный, сбежавший из дурдома.