Сидя на своем месте по правую руку от императора, Лэйса неохотно ковырялась в тарелке серебряной вилкой. Её уже успело утомить это бесконечное путешествие — и даже не само путешествие, которое проходило в максимально возможном комфорте, а постоянное зрелище бедности и страданий народа. Лилания издавна была богатым поселением и, благодаря своим могучим стенам, во время междоусобицы подверглась разрушению меньше других городов, но и здесь были видны суровые следы войны — за три года, прошедшие со дня смерти императора Корсида II едва ли не половина жителей города погибла. Кто-то умер от голода, а иные после взятия непокорной крепости были убиты озверевшими солдатами Корилада или казнены новым губернатором как мятежники…
Подняв голову от опостылевшего жаркого из голубей, Лэйса обвела взглядом огромную пиршественную залу. Из имевшихся в ла-шапорской библиотеке её отца книг она хорошо знала историю этого дворца, как и всего города. Книги говорили, что город Лилания, как и некоторые другие старинные альдийские и сейнийские города, был построен в незапамятные времена просвещенными меллинами. Каменные стены и некоторые здания в городе пережили многие столетия, а нынешний губернаторский дворец даже служил когда-то резиденцией древним меллинским правителям — ученые мужи сходились во мнении, что Лилания была столицей этого загадочного народа. Возможно, что древние короли, чьи имена и подвиги теперь позабыты, пировали и принимали своих гостей в этом самом зале, под расписанным потускневшими от времени красками высоким потолком… Как известно, в Тёмные Годы, предшествовавшие воцарению великого альдийского короля Ульды, меллины частично вымерли, а частично покинули свою родину, уплыв на загадочный остров Мэллу в Западном океане. Многие годы их города стояли покинутыми, пока, наконец, уже при Ульде, их не начали заселять первые отважные альдийцы, дивившиеся высоте и мощи каменных стен и красоте удивительно хорошо сохранившихся храмов и дворцов.
Все города меллинов были построены как будто бы по единому плану — от центральной площади лучами расходились широкие улицы, которые через определенные расстояния пересекали кольца высоких каменных стен, разделявших город на Верхнюю, Среднюю и Нижнюю части. Следы этой планировки можно было увидеть и поныне — хотя часть внутренних стен давно была снесена, а беспорядочно возводимые дома во многом исказили замыслы древних строителей. Многие из огромных меллинских зданий непонятного назначения сносились, будучи заменяемы на более маленькие и скромные дома горожан, но некоторые, как, например, этот дворец, сохранились в неизменности с тех самых давних пор, будучи лишь немного перестроены и подвергнуты необходимому ремонту.
В годы царствования альдийских королей Лилания была столицей государства и важным стратегическим пунктом. Именно здесь находилась ставка последней королевы Альдэ — Алиены Провидицы, и здесь же, согласно преданию, она была похоронена (хотя точного местонахождения ее могилы никто из ныне живущих указать не мог).
Камень для постройки Лилании добывался в непосредственной близости от города или даже прямо на его территории, в результате чего под городом и вокруг него возникли обширные катакомбы. Часть из них была заброшена и местами обрушена, часть использовалась жителями под погреба, кладовые и другие хозяйственные помещения, а некоторые подземелья представляли собой стратегически важные ходы, которые расчищались, охранялись и служили для тайного сообщения между зданиями — или как средство экстренно покинуть город.
Лэйса помнила, что именно через такой ход, берущий свое начало чуть ли не из под этого самого дворца, двести лет назад убегала из осажденной Лилании королева Алиена, оставившая своим потомкам подробное и немного ироничное описание тех событий…
С трепетом читавшая мемуары великой правительницы, Лэйса давно мечтала своими глазами увидеть город, в котором находилась ставка Алиены, пройти несколько шагов по упоминавшемуся ею подземному ходу и побывать на ее могиле — вернее, на одном из наиболее вероятных мест последнего успокоения Провидицы. Но сейчас она чувствовала себя утомленной и едва находила в себе силы дождаться окончания официальной части обеда.
Разгоряченным добрым сейнийским вином Корилад громко обсуждал что-то со своими сподвижниками, и для Лэйсы их голоса давно уже слились в мешающий думать шум. За дальним концом стола её фрейлины оживленно болтали с местными кавалерами. Бросив взгляд в ту сторону, Лэйса заметила счастливо смеющуюся Алиену. Девушка уже полностью оправилась от своей недавней болезни, и выглядела живой и очаровательной. Её золотые волосы, уложенные в красивую прическу, удачно гармонировали с богато отделанным платьем. Почувствовав неожиданный укол зависти, Лэйса поспешно перевела взгляд на сидевшего неподалёку от неё губернатора Лилании. Этот невысокий полноватый человечек весь вечер заметно нервничал, должно быть, присутствие венценосных особ во дворце выбивало его из колеи. Вот и сейчас, вытирая со лба пот платочком из тончайшего полотна, он сделал неловкое движение рукой и, задев свой бокал, во второй раз за вечер опрокинул его. Несчастный вельможа выглядел так комично, что Лэйса была вынуждена сделать над собой усилие, чтобы не рассмеяться.
Но вот, наконец, торжественная часть пира подошла к концу. Корилад произнес традиционную краткую речь, в которой благодарил губернатора за гостеприимство и желал богатства и процветания его дому, а затем все поднялись, дабы отправиться отдыхать — или перейти в другую залу и продолжить увеселения (на вечер были запланированы какие-то модные в последнее время при дворе игры). Никогда не принимавшая участия в подобных развлечениях императрица обрела долгожданную возможность отправиться в свои покои на втором этаже дворца. Тихо оставив пирующих и чуть слышно пожелав мужу хорошо провести время, Лэйса выскользнула из пиршественной залы и направилась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. В отличие от ярко освещенной залы, в коридорах царил полумрак, Лэйса пропустила нужный ей поворот и через несколько десятков шагов в растерянности остановилась, оказавшись в тупике с несколькими дверями. Из-под одной из них лился неровный свет и слышались голоса. Один из них, немного визгливый, возбуждённо повторял:
— Да говорю я тебе, подожди, подожди, хотя бы до полуночи! Никуда он не денется, я тебе говорю! А напьется пьяный, так и легче вам будет! Я тебе дам сигнал, как договаривались, когда пора будет! И не торопись, я…
Другой голос, более низкий и тихий, начал что-то с угрозой говорить. Уже взявшаяся было за ручку двери Лэйса услышала слова "большие деньги" и неожиданно передумала заходить. Непрестанно плетущие друг против друга дворяне были ей до крайности неприятны, и сама мысль о том, что сейчас она увидит их противные, красные от смущения лица и будет вынуждена выслушать какую-нибудь чушь про "невинную шутку", вызвала у нее прилив отвращения. Решив спросить дорогу у кого-нибудь другого, она тихо отвернулась от полуоткрытой двери и пошла обратно. На этот раз молодая императрица уперлась прямо в лестницу и нашла свои покои гораздо быстрее, чем ожидала. Там ее уже ждали служанки, которые помогли госпоже снять тяжелое парадное одеяние и лечь в постель. Поблагодарив их, Лэйса отпустила девушек вниз — поужинать оставшимися от пира кушаньями и поразвлечься.