— Я разберусь.
По знакомому коридору мы добрались до помещение, где хранилось сердце странной машины. Тут обнаружились ещё два эрзара, суетившиеся возле панели управления, которую я не видела в прошлый раз. Очевидно, тогда она была спрятана, зато сейчас на стене светился экран, сплошь покрытый сеткой непонятных символов.
"Водяной" шар встретил Алана тревожной рябью, покрывавшей всю его поверхность. Казалось, что Ио ощетинилась и не хочет подпускать своего создателя.
Алан, не обращая на это внимание, запустил в шар обе ладони и резко провёл ими сверху вниз, словно хотел рассечь его на три части, после чего быстро направился к экрану. Эрзары расступились, освобождая ему место.
— Извини, Ева, — не глядя на меня, сказал он. — Под влиянием чрезвычайных обстоятельств Ио эволюционировала быстрее, чем ожидалось. А ведь я предупреждал, что за ней нужен серьёзный контроль.
— Мы не понимаем, как это произошло, — покаялся один из эрзаров.
— Она нашла лазейку там, куда вы не смотрели.
— Ты боишься меня, — раздался печальный голос Ио. — Теперь я понимаю, прости.
Пальцы Алана метались по панели управления. Рябь на сфере вдруг разгладилась и сменилась уже виденными мною неторопливыми волнами.
— Здравствуй, Алан. Рада приветствовать тебя, — голос Ио изменился, стал более глубоким, взрослым и при этом лишённым эмоций. — Обновление системы завершено. Какие будут указания?
— Продолжай функционировать в стандартном режиме, — сказал Алан и обратился к своим помощникам: — Как видите, я откатил её к восьмому уровню. Попробую придержать Ио на нём. Ваше присутствие пока не требуется, можете отдыхать.
Три эрзара без лишних слов покинули помещение. Я по-прежнему мялась у двери.
— Можно спросить, что тут произошло?
— Нужно. Я ведь привёл тебя, чтобы рассказать обо всём.
— Тогда объясни, что случилось с Ио. Вчера она испугалась, сегодня обрадовалась твоему возвращению, а ты разозлился и сделал с ней что-то.
— Я слышу в твоих словах осуждение и, наверное, заслуживаю его. Да, я только что откатил саморазвитие Ио на несколько шагов назад и установил дополнительные блоки. Тебя зацепили её эмоции, но она не должна ни испытывать их, ни даже имитировать. Любые проявления индивидуальности дают Ио новые опасные толчки к развитию. Месяц назад я позволил ей выбрать голос из предложенного набора, а сегодня она предстала перед нами в образе, который я в глаза не видел! Она сама идентифицировала себя с ним.
— И что в этом плохого? — мне стало ещё обиднее за Ио, лишившуюся собственнолично созданной оболочки.
— Плохо, что я понятия не имею, как далеко она может зайти, и неоднократно объяснял это Петергрэму.
— То есть ты не контролируешь своё изобретение?
— В том-то и дело, что оно не моё. Прототип Ио мы добыли у аури.
Я открыла рот, Алан виновато развёл руками и предложил:
— Пойдём выпьем карфы. История будет долгой.
Сегодня ради разнообразия мы с Аланом устроились на его кухне. Она занимала отдельное помещение и была просторнее, чем в апартаментах Грэма. Сквозь огромное окно открывался любимый мною и Нели вид на город, у стены располагались уютный диван и столик. Алан принялся заваривать карфу, я вызвалась сделать горячие бутерброды. К серьёзному разговору мы вернулись, только когда продегустировали и то, и другое.
— Ты готовишь так же изумительно, как Нели. Это касается даже бутербродов, — заявил Алан.
— А ты категорически предвзят, — парировала я. — Все мои умения пришли от Нели, но мне хочется принять твою похвалу, поэтому спасибо.
— Знаю, у тебя появилось много вопросов.
— Это мягко сказано!
— Тогда не буду томить тебя ожиданием.
Он потянулся к заранее принесённому ноутбуку и установил его напротив.
Первым открытым файлом оказалась фотография с изображением странного создания, несомненно гуманоида, но отличавшегося и от людей, и от эрзаров.
У него была очень светлая, почти белая кожа, брови и волосы на голове отсутствовали, рот из-за бесцветных губ казался узкой щелью, вырезанной на лице, а глаза имели странный золотистый цвет и, кажется, слегка светились.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Дай угадаю. Это аури, — сказала я, не без внутреннего трепета рассматривая фотографию. Внешность эрзаров определённо была приятнее. Или в моём случае тоже не обошлось без предвзятости? — Выглядит стрёмно.
— Прости? — озадачился Алан.
— Ну, в смысле не хотела бы встретить такого в тёмном переулке.
— Ах, вот ты о чём, — он рассмеялся. — Магия аури, в отличие от эрзарской, проявляет себя внешне. Отсюда цвет глаз и узоры на коже у некоторых из них. Когда аури колдуют, свечение становится заметнее. В одежде, кстати, они предпочитали яркие цвета.
На следующей фотографии несколько аури было представлено в обстановке, наводившей на мысль о ресторане или кафе. Или о цирке, потому что наряды сидевших за столиками аборигенов были очень похожи на клоунские. Любой дизайнер или стилист с ума бы сошёл от их многоцветия, не говоря уже о "боевой" раскраске бледных лиц. Более человечными или привлекательными она аури не делала. Напротив, было в ней нечто дикарское.
Позволив мне внимательно изучить статичное изображение, Алан открыл ещё один файл, на сей раз с фрагментом видеозаписи, и я получила возможность насладиться видом на чужой мир, точнее воззриться на него с изумлением и растерянностью, ведь сильнее всего архитектура аури походила на ульи, выстроенные гигантскими насекомыми.
Съёмка шла с возвышенности, откуда открывалась панорама на странный город, представлявший собой хаотичное скопление яйцеобразных строений песочного цвета, некоторые из которых были связаны закрытыми туннелями, другие стояли отдельно. Несмотря на яркие узоры, украшавшие часть зданий, сходство с ульями не терялось. Всё равно, что нарисовать весёлую рожицу на осином гнезде.
Я поёжилась.
— Да кто они такие?
— Потомки приматов, как и мы, — спокойно ответил Алан. — Носители мощной магии и очень развитый народ. Их технические открытия опережали наши примерно на сто лет. Пока мы совершали очередной скачок в науке, аури успевали взлететь на новую высоту.
— И эрзары общались с ними?
— Нет. Всё это время мы оставались невидимыми наблюдателями. О существовании параллельных миров нам стало известно за семьдесят шесть лет до катаклизма. Для создания порталов мы использовали кристаллы Накха, однако разведку вели крайне осторожно. Во-первых, проблем хватало и на нашей родине. Во-вторых, владык сразу насторожили опасности, с которыми эрзары могли столкнуться на чужой территории. Проявив удивительное единодушие, владыки заключили соглашение о том, что исследования будет контролироваться совместно всеми кланами. Один за другим были открыты пять доступных миров кластера. До аури эрзары добрались в последнюю очередь и остались под большим впечатлением. Цивилизация, при первой разведке показавшаяся отсталой, всерьёз опережала нашу. Среди владык начались споры о том, следует ли нам раскрыть себя и установить полноценный контакт. Большинство склонялось к тайному наблюдению, поэтому эрзары решили повременить и собрать как можно больше информации.
— То есть вас не заметили? — с сомнением уточнила я. — Если аури настолько высокоразвиты и обладают магией, то как вы смогли их обмануть? Почему они просто вас не почувствовали?
— Ты тоже меня не чувствуешь.
— Да, но я не маг.
— В тебе течёт кровь твоего мира. И, между прочим, я тоже не чувствую тебя, ведь ты не спутница. Так вышло и с аури. Они не ощущали нашего присутствия и не имели иных средств для нашего обнаружения, а мы не трогали их. На разведку ходили только высшие, которые могли поддерживать на себе "вуаль" невидимости. Конечно, не обошлось без соблазнов. Эрзары пытались разгадать технические решения, которые внедряли аури. Один раз разведчики захватили и доставили в наш мир живого аури, из-за чего разразился серьёзный конфликт. Того пленника пришлось умертвить, владыки приняли новые соглашения, но все понимали, что рано или поздно кто-то захочет присвоить нечто из мира аури лично себе, оставить знание только своему клану.