Все согласились с ним, и вскоре Валера, Сергей, Николай и Андрей во главе с начальником МЧС, вооружившись всеми пилящими и режущими инструментами, какие были в наличии, приступили к приготовлению мари для посадки вертолёта.
Андрею достался их с Виктором маленький топорик, поэтому он был определён на вырубку мелких деревьев и кустов, Серёга Баранов с помощью специальной цепи взялся за крупные лиственницы, которых тоже оказалось немало, Николай орудовал своим топором, а Валера позаимствовал топорик у туристов.
Работа шла споро, весело, с шутками и даже песнями. Серёга протяжно завыл что-то вроде «Эй, ухнем!», Анатолий, который оттаскивал срубленные деревья и кусты в сторону, подхватил её, но постепенно потерял мотив и перешёл на «По диким степям Забайкалья», Андрей же затянул «Из-за острова на стрежень», но снова споткнулся на первом куплете и, повторив его пару раз, присоединился к Анатолию и его «Диким степям…» – это всё же было географически точнее.
Перекуры устраивали раза два, но курили уже экономно, у Валеры к тому моменту закончились свои сигареты, и он делил одну на двоих с Андреем.
Начало смеркаться. Потные и уставшие, строители посадочной площадки по команде Анатолия бросили свои дела и пошли к табору, благо, он находился совсем рядом. Настя приготовила ужин из четырёх пакетов супа, вымыла всю имеющуюся посуду и уже ждала работников у костра.
Ели, перебрасываясь шутками, быстро и с аппетитом. Кажется, только Николай остался недоволен. Вылив из миски в рот последнюю капельку жидкого супа, он встал и объявил:
– Так мы долго не протянем, завтра схожу вниз на рыбалку. Толь, пойдёшь со мной?
– Как доделаем площадку – сходим! – ответил Анатолий. – Ребята, придётся экономить, нам как минимум ещё полтора дня тут куковать!
Все с пониманием отнеслись к его словам, поблагодарили девушку за еду и принялись обустраиваться на ночлег.
Андрей заметил, что Настя собирает грязную посуду, намереваясь пойти к ручью, чтобы её помыть.
– Насть, давай завтра с утра, ничего с ней не будет, а сейчас уже темно! – сказал ей Андрей, которому было жаль девушку, на которую вдруг свалилось целых восемь прожорливых едоков.
– Не люблю я на завтра оставлять. Я быстро, не волнуйтесь! – и она, прихватив грязные миски и кружки, направилась по уже вытоптанной тропинке к воде.
Андрею очень хотелось ей помочь, но силы совсем его покинули – он лежал на земле у догорающего костра, курил на пару с Валерой вкусную вечернюю сигарету и уже ничего не мог делать. Рядом сидел Виктор и что-то усердно, мелким каллиграфическим почерком, записывал в свой дневник. Надо бы и Андрею сделать записи, но только не сегодня. Руки его дрожали от напряжения, пальцы превратились в заскорузлые крючья, а глаза слипались.
На ночлег расположились следующим образом: Валера, Сергей и Анатолий – в одной палатке, Саша, Настя и медбрат – в палатке туристов, Николай, как обычно, в своей нодье, в которую он уже никого не собирался пускать, а Виктор с Андреем – в их родной палатке, в которой они провели вместе весь этот сезон.
Существовала только проблема со спальниками. Их не было у Вани и у Андрея. А ночь обещала быть холодной, промозглой. На мари начал похрустывать иней, в небе зажглись мириады звёзд, а звук воды, доносящийся от водопада, сделался вдруг ярким и сочным – всё это означало, что ночью вдарит мороз.
Виктор предложил Андрею залезть в его спальник, но тот отказался и приспособил вместо него один из больших рюкзаков. Влезть целиком в него, конечно, не получилось, но хотя бы до пояса он прикрылся.
Минут через десять Андрея уже трясло так, что у него начали стучать зубы. Он натягивал водолазку на голову, залезал руками в носки, ворочался, но найти хоть какое-то положение, при котором ему стало бы немного теплее, никак не мог. Виктор ещё несколько раз предлагал ему свой спальник, но Андрей категорически отказывался, объясняя своё состояние не холодом, а физическим перенапряжением.
– Андрюх, я уже тут выспался за неделю! Прошу тебя, возьми спальник! На мне два свитера, тёплые штаны, нижнее бельё!
Но Андрей не поддавался на уговоры, не мог себе позволить забрать спальник у товарища, понимая, что тогда мёрзнуть будет он.
– Вить, – сказал Андрей, пытаясь хотя бы в этот момент не стучать зубами. – Нам так повезло с людьми! Ты не представляешь, скольким я обязан Николаю, Валерке, Серёге, Анатолию. Мне даже подумать страшно, что было бы, если бы я их не встретил!
– Я вижу, – тихо ответил Виктор. – Спасибо тебе, я знал, что у тебя получится!
– Нет, Вить, ни черта бы не получилось, не встреть я Николая. Он помог мне выйти через перевалы к БАМу, посоветовал, к кому обратиться в посёлке. Если бы не он – я бы в лучшем случае только заканчивал сплав по Куанде!
Виктор тяжело вздохнул и подвинулся вплотную к Андрею, в надежде хотя бы таким образом немного согреть друга.
– Нам вообще очень повезло! Настя и Саша – тоже удивительные люди. Они возились со мной, как с маленьким ребёнком! Ты их ещё узнаешь!
– Конечно. Но то, что они хорошие – понятно сразу!
Андрей сделал маленькую паузу, никак не решаясь задать вопрос, но потом всё же спросил:
– Вить, ты мне хотя бы вкратце можешь рассказать, как ты тут жил, что думал, я ведь ничего не знаю!
– Да вряд ли получится, Андрюх, я не умею рассказывать.
– И всё-таки, – просил Андрей. – Можно, я тебя кое о чём спрошу?
– Давай! – ответил Витька и ещё плотнее прижался к Андрею, чувствуя, что тот дрожит всем телом.
– Если бы со мной что-то случилось, если бы не появились туристы – что бы ты делал?
Андрей понял, что задал очень непростой вопрос. Но каждый раз, когда он пытался поставить себя на место друга, его заводил в тупик именно он. Андрей не мог дать себе точный ответ на него, и это мучило, лишало уверенности и постоянно висело над ним, как Дамоклов меч.
Спустя минуту Виктор, наконец, начал говорить. Голос его звучал тихо, напряжённо, он с трудом подбирал слова и, не всегда находя их, сбивался, начинал заново, но всё же дошёл до конца, хотя Андрей чувствовал, что далось ему это с трудом.
– Я уже на третий день принял решение. Помнишь, тогда, когда я сказал тебе, что верю в тебя, верю, что ты дойдёшь? На самом деле никто до конца не знал, как всё закончится – ни ты, ни я!
– Да. Ни ты, ни я, – подтвердил Андрей, произнеся вслух то, в чём он сам себе боялся признаться все эти дни.
– И вот я решил, – продолжил Виктор. – Если на десятый день никто не придёт – это значит, что с тобой что-то случилось. И тогда я поползу сам – как получится, как смогу.