знаю. Но на лице у тебя все написано. Время назад уже не повернуть, выпавшее перо в крыло не вставишь. Если будем сокрушаться и жалеть себя, ничем хорошим это не кончится. Вперёд, лея Мальва. Нам нужно торопиться.
Наверное, он был прав, но я все равно злилась. Бесчувственный! Даже поплакать не дал!
Обидевшись, я понеслась вперед словно лошадь, подгоняемая кнутом. Ни дня не хочу больше в этом страшном лесу провести, скорее, скорее надо выбираться! Но лес словно не хотел выпускать нас из своих щупалец. Напрасно я изо всех сил представляла поля и императорский дворец, Мэй и Тайхана — деревья становились все толще и массивнее, а воздух вокруг — гуще и влажнее.
— Мы заблудились! — в отчаянии воскликнула я, остановившись на ходу.
— Да нет, — как-то сдавленно ответил Кейташи. — Мы пришли именно туда, куда нужно.
Я обернулась на него и всхлипнула, закрывая рот руками. Место, куда мы забрели, было воплощением самых страшных кошмаров. На толстых, потрескавшихся стволах деревьев были лица. Человеческие. Нет, это были вовсе не живые деревья, как я сначала подумала. Это были люди… когда-то. Потому что Кейташи растерянно стоял возле того, которое глядело на нас глазами моего сына. Тайхан — я никак не могла его ни с кем перепутать.
— Как это? — хрипло спросила я. — Разве такое возможно?
— Наверное, в Сумеречном лесу и не такое бывает.
— И что нам делать?
— Или идти дальше, или возвращаться к Гарманиону и задать ему пару вопросов.
Это был очень сложный выбор. Нас ждали, нас оплакивали там, за пределами леса. Но бросить здесь Тайхана я не могла. И в то же время я понятия не имела, жив ли он и можно ли еще его спасти.
— Ты идешь к выходу, — решил за меня Кейташи. — Я возвращаюсь к демонам и попробую узнать, что произошло с Таем.
— Нет, наоборот, — возразила я. — Это мой сын, мне и вызволять его. А ты возвращайся, тебя ждет отец. К тому же ты тяжелее переносишь дурман фэйри.
— Я не отпущу тебя… к нему, — Кейташи начинал злиться. — А еще ты женщина, не дело тебе лезть в дела мужчин. Мне будет легче, если я буду знать, что ты в безопасности.
— То, что я женщина, вовсе не значит…
— Прекратите орать, — раздался усталый голос за нашими спинами. — Лес не любит споров и распрей. Мало вам проблем?
— Так мы не орем, — довольно ровно ответил Кейташи. — Привет, Мори, ты за нами следила?
— Провожала, — уточнила невесть откуда взявшаяся зеленоволосая девица. — Хотела проследить, чтобы вы не заблудились. А вы, конечно, забрели в Проклятое болото.
— Здесь мой сын Тайхан, — с трудом сдерживая крик, очень тихо сказала я. — Откуда, почему?
Мори пожала плечами:
— Он пришел в лес и бедокурил. Вообще-то его бы не тронули, он не человек. Оборотень. Но слишком уж он рвался в драку и шумел. Вот… Пусть помолчит.
— Надолго? — сглотнула я.
— Навсегда. Из Проклятого болота люди не выходят.
— Но он же не человек!
— Твоя правда. Его человеческая суть осталась здесь. Звериная ушла.
— А остальные? — я дрожащей рукой указала на гримасничающие деревья.
— Это те, кто шумел, — строго сказала Мори. — Кричал, ругался, пел громкие песни. Теперь они молчат.
— Я не уйду отсюда без Тайхана.
— Будешь повышать на меня голос — твои слова станут правдой, останешься тут, рядом с мальчиком.
Кейташи крепко стиснул мои плечи и мягко, ласково спросил:
— Но ведь есть какой-то выход, Мори? Может быть, мы сможем его выкупить? Или… могу я занять его место?
Я застыла, кусая губы. Обмен? Выменять Кейташи на Тайхана? А что, если она согласится? Как тогда мне быть? Я люблю и того, и другого. Тай мне сын, а Кей… любовник? Единственный мой мужчина? Тот, который делает меня живой и счастливой? Да, я не вижу своего будущего с ним, но как я буду жить, зная, что он навеки заперт тут, в дереве?
— Нет, это так не работает, — наконец сказала Мори с некоторым сожалением в голосе, и я выдохнула с облегчением. Кей за моей спиной тоже судорожно вздохнул. — Нельзя. Навеки. Разве что…
— Что? — хором воскликнули мы.
— Оборотень же. Возможно, есть для таких как он какой-то особый путь. Я не знаю. прежде тут были только люди. Но и ни один оборотень не смел здесь кричать и рычать, это просто немыслимо. Уходите отсюда, смертные, пока болото не затянуло и ваши души. У вас нет второй ипостаси, вам не убежать.
— Уходим, птичка моя.
— Не-е-ет! — закричала я, вырываясь из его рук. — Я его не брошу!
Кейташи тяжко вздохнул, подхватил меня на руки, перекинул через плечо и потащил прочь.
— Тебе его не жаль, потому что это не твой сын!
— Это и не твой сын тоже.
— Я его вырастила!
— Ой ли? Думаю, его нянчила вся школа, а не только ты.
— Это… — я колотила его по спине, отчаянно вырываясь, — мой… — Кейташи держал так крепко, что у меня точно останутся синяки на бедрах, — ребенок!
— Ау, женщина, у тебя есть еще один ребенок! Ты не можешь сейчас спасти Тая, но ты нужна Мэй! Она еще несовершеннолетняя!
— Тебе нравится Мэй, да?
Кейташи огляделся и поставил меня на ноги. Здесь деревья уже расступались, а небо было высоким и ясным.
— Мне нравится Мэй, мне нравится Тай, мне нравишься ты, — очень спокойно сказал он. — Мне нравится даже матушка Ши. Иногда приходится выбирать, Мальва. И выбор не всегда прост.
— Тебе легко говорить…
— А тебе? Кого бы ты выбрала, меня или Тая, если бы можно было поменяться?
Я замолчала, кусая губы, а потом выдавила из себя:
— Тебя. У Тая, кажется, есть шансы выбраться. У тебя, наверное, нет.
— Или есть. Я же тоже оборотень. Только не волк, а птица.
Он быстро поцеловал меня в нос и грустно улыбнулся.
— Спасибо, что обманула. Я знаю, что ты выбрала бы Тайхана, и это правильно. Он ведь всегда был с тобой, а я всего лишь идиот, втянувший тебя в очередные неприятности.
— А давайте вы уже уберетесь