был совсем близко – дом родителей Рейнарда стоял всего в полумиле от него. Всю дорогу мисс Фокс угрюмо молчала. Но барон хорошо ее понимал. Причины ненависти к ней родителей – точнее, отца и тети – тоже становились еще более понятными.
Что бы ни заставило почтенного эсквайра и мисс Отис пойти на этот обман, Александрина была единственной, кто мог их разоблачить. Скорее всего, ее еще и боялись. Однажды она уже стала причиной несчастья. Никто не мог обещать, что подобного не повторится. Это было чудовищно несправедливо по отношению к самой девушке, но кого и когда смущала несправедливость? Эх, мисс Фокс, мисс Фокс… что же с вами теперь делать?
Рейнард то и дело поглядывал на Александрину. Со времени их знакомства она сильно изменилась. Внешне. Проклятые розы! Мисс Фокс смуглой и раньше не была, но сейчас ее лицо казалось лишенным даже намека на жизнь. Такой белой, а точнее, почти прозрачной кожи у людей попросту не бывает. То ли призрак, то ли обитательница древних холмов. И барону приходилось часто напоминать себе, что она по-прежнему леди Злючка, а не смертельно больная девушка.
«Может, я умру через неделю или месяц от этой ядовитой дряни…» – вспомнил он ее слова. Неделя или месяц… Нет, эта история не может закончиться так. А как же счастливый финал? Неужели они бывают лишь в книгах?
«Тени забытого парка»… Мисс Фокс лучше не знать, чем закончилась история на самом деле. Какой нелепый и до невероятности печальный итог был уготован героям в реальной жизни. Джон Вернон исправил в книге то, чего не мог исправить иначе. Сейчас один из его героев, о ирония, занимался фехтованием с Лесли Фоксом. А другой, вернее, другая – покоилась на кладбище Хайенгейт. «Тени забытого парка» – вот и все, что осталось от их любви.
Но у мисс Фокс время еще было. Она боролась. И Рейнард тоже не собирался сдаваться.
Истоки. Вот они – здесь. В этих местах. Знать бы только, что искать. До сих пор Рейнард спокойно относился к происходящему. Ему все казалось игрой, подходящим сюжетом, любопытной историей – не больше. Но не сейчас.
А мисс Фокс шла рядом. Слишком спокойная, слишком отрешенная. Далекая. Будто уже перешла на ту сторону.
К вершине утеса тонкой нитью тянулась тропинка. Девушка двинулась по ней первая, Рейнард – следом. Подойдя к самому краю, мисс Фокс бесстрашно посмотрела вниз, а потом опустилась на землю, свесив ноги с обрыва. Барон устроился рядом. Высоты он тоже не боялся, правда, мелькнула мысль, что зря он повел сюда леди Злючку. Кто знает, какая глупость может прийти в ее голову.
Но мисс Фокс ничего лишнего не предпринимала.
Они просто сидели. Слушали грохот волн, от которых сотрясалась вся скала. Дышали холодным воздухом, пропахшим морскими водорослями и солью. Словно дети, болтали ногами над пропастью и молчали. Каждый о своем. А потом, спустя час или около того, оба одновременно встали и пошли обратно.
– Спасибо, – вдруг сказала мисс Фокс, когда они отошли подальше.
– За что? – спросил Рейнард.
– За прогулку… За побег… За этот утес. – Она махнула рукой в сторону, где они только что были. – Мне понравилось сидеть на краю. Когда под ногами разверзается бездна, все кажется проще и… честнее. Нет никаких мыслей о том, как строить будущее. Да и будущего нет. Зато есть время. Немного, но есть. Время без страха. Без необходимости что-то с кем-то делить. Даже почти без желаний. Чудесное ощущение. Мне было важно это понять.
– Мисс Фокс, воля ваша, но похоже, вы совсем не то поняли! – нахмурился Рейнард. – Мы ходили на утес не для того, чтобы вы несли подобную чушь. Собираетесь сдаться лишь потому, что ваше лицо чуть бледнее, чем должно быть? Мне казалось, Александрина Фокс не из тех, кто впадает в панику из-за подобных мелочей. И вообще, вы обещали помочь мне с поисками кузин. Завтра же после завтрака отправляемся на конную прогулку. Я расскажу вам все, что мне удалось узнать. И будем думать, как быть дальше.
– Вы совсем не заботитесь о моей репутации, – заметила мисс Фокс, в глазах которой вновь появилась прежняя веселая злость.
– Кажется, вы говорили что-то про «время без страха».
– Говорила.
– В таком случае сейчас я помогу вам забраться в окно, а завтра мы поедем возмущать местное население вопиющим падением нравов. Ну, давайте, забирайтесь на плечи! – скомандовал Рейнард, садясь на корточки рядом со стеной.
– У меня ботинки грязные! Я лучше сама по стене влезу!
– Не придумывайте… Хотя нет. Согласен. Ботинки можете снять. Я вам их потом принесу.
Происходящее все больше напоминало университетские проказы с ватагой «весельчаков». И Рейнард уже понял, что именно этого ему и не хватало – ощущения настоящей свободы и особенного хмельного азарта, который обычно покидает людей, едва они становятся старше и уравновешенней. Вчерашние студиозусы превращаются в солидных и степенных джентльменов, которые иной раз вспоминают свои выходки то с иронией, то с тайным сожалением.
– Держите меня! – Мисс Фокс и не подумала спорить. Сняв ботинки, она ловко забралась на плечи Рейнарда и уцепилась за стену, чтобы точно не упасть.
– Поднимаю? – спросил барон, обхватывая ладонями ее лодыжки, чтобы еще немного подстраховать.
– Давайте! – скомандовала Александрина.
Он старался подниматься плавно, но не так это просто, когда на плечах стоит барышня, пусть и не такая уж тяжелая. Мисс Фокс мужественно держалась, тихо попискивая от восторга.
– Потрясающе! Если я захочу стать грабителем, я обязательно возьму вас в банду! – пообещала она, поднимаясь на цыпочки и дотягиваясь до подоконника. – Еще немного…
– Давайте обойдемся без грабежей! Вы совсем не заботитесь о моей репутации! – попросил Рейнард, пародируя Санду. – Вставайте. – Он отпустил ее ноги и поднял руки повыше.
– Не удержите! – раздался сверху полный азарта голос мисс Фокс.
– Удержу! Вставайте!
Изящные ступни мисс Фокс оказались размером всего-то с ладонь Рейнарда. Обхватив их пальцами, барон начал медленно поднимать девушку. Она тоже помогала ему, подтягиваясь на зацепах на стене. Было непросто, но вполне посильно. Правда, оставалось молиться, чтобы Александрина не потеряла равновесие и не сорвалась со своих зацепов. Удержать ее будет непросто, а