– Вот как?! – Машенька задумчиво почесала щеку. – Ну что ж, бывает… – сочувственно бросила она и добавила: – Ну а мое имя ты слышал…
– Да! Конечно! – воскликнул полностью оправившийся от недавнего неласкового обращения Сотси. – Позволь пригласить тебя на следующий танец!…
Маша внимательно на него взглянула и язвительно поинтересовалась:
– А что, следующим будет танец с саблями?
– Н-н-нет… – снова растерялся барон.
– Как обидно, – ухмыльнулась Маша. – А я танцую только танец с саблями, ну может, еще с мечами или шпагами…
Оставив своего незадачливого кавалера соображать в одиночестве, что это за танцы такие, Мария направилась рез зал в сторону буфета. В течение всей ее беседы с бароном Сотси Как за ней внимательно наблюдали практически все собравшиеся, но Маше это стало почему-то безразлично.
Когда она подошла к распахнутым дверям буфета, перед ней расступились. Внутри довольно просторного помещения, не уступавшего размерами танцевальному залу, было расставлено около десятка столиков, на которых в широких мелких тарелках были разложены самые различные закуски, стояли высокие стаканы с напитками.
Машенька оглядела посетителей буфета. В основном пожилые степенные люди, большей частью мужчины. Они уже погасили свои эмоции, вызванные ее появлением, и, делая вид, что не замечают ее, вернулись к своим разговорам. Но, как выяснилось, и оставить ее в одиночестве они не собирались. Едва Машенька взяла со стола стакан с легким вином и пару тартинок, как к ней подошел высокий дородный старик в роскошном камзоле и с тяжелой шпагой у пояса. Эта шпага сразу привлекла Машино внимание, ее-то разоружили!…
– Рад тебя видеть, баронесса, – густым, каким-то утробным басом пророкотал старик. – И рад, что такая молодая и красивая девушка вдобавок еще так прекрасно владеет оружием.
– К сожалению, должна тебе возразить, – отхлебнув вина, ответила Маша. – Меч и кинжал далеко не самое мое любимое оружие.
– Неужели чем-то другим ты владеешь еще лучше? – удивился старик. – Ведь Кости да Кости считался мастером клинка. Правда, он всегда утверждал, что ему больше по руке секира…
– Как раз секиру он и держал в руках, когда с него свалились штаны, – усмехнулась Маша.
– Вот как? – снова удивился старик. Он даже на несколько секунд задумался, но быстро стряхнул с себя эту задумчивость и продолжил светский разговор.
– Так каким же оружием ты владеешь лучше, чем мечом.
– Лук, арбалет… – Маша сморщила носик. – Вино неплохое, а вот тартинки ужасны.
Старик хохотнул и быстро принял новую тему разговора.
– Ты только не говори этого герцогу, а то он своего повара… – Он выразительно поднял глаза к потолку.
– Да? Он настолько кровожаден?
– Ну, все-таки менее кровожаден, чем Кости да Кости. Тот своего повара сварил.
– Да, я слышала. К сожалению, уже после нашей маленькой стычки…
– А что было бы, если бы ты знала об этом прискорбном случае во время поединка?
– Я думаю, что барон потерял бы еще кое-что, кроме своих брюк…
– О, я смотрю, ты опасная девушка!
– Ну что ты! Нисколько! Я вполне миролюбивый и спокойный человек. Если бы Кости да Кости меня не задел, я его и пальцем бы не тронула…
Старик улыбнулся, и его улыбка показалась Машеньке необычайно доброй и мудрой. И она, неожиданно для самой себя, спросила:
– А тебя тоже герцог пригласил на этот прием?
– Нет, – пожал плечами старик, – просто по своему положению я должен участвовать в этих приемах… В качестве хозяина на время отсутствия герцога…
– Какое же у тебя положение?! – удивленно спросила Маша, уже догадываясь, что услышит в ответ.
– Я наследник герцога, его единственный сын.
– Рада с тобой познакомиться!… – Маша попыталась сделать неуклюжий реверанс.
– Я тоже рад с тобой познакомиться, – улыбнулся старик. – Хотя я тебе уже это, кажется, говорил. – Он взял Машеньку под локоток, и они медленно пошли между столами, продолжая разговор. Краем глаза Машенька заметила, что маленькие группки людей, мимо которых они проходили, при их приближении замолкали и провожали их настороженными взглядами. Она вдруг почувствовала себя, как случайный посетитель зверинца, в котором открыли дверцы всех клеток. И вот она шагает по узкому проходу между освобожденными зверями и может чувствовать себя в безопасности только до тех пор, пока рядом с ней идет укротитель.
Ее передернуло. И, как назло, именно в этот момент рядом с ними появился лакей. Наклонившись к самому уху старика, он тихо проговорил:
– Пора.
Старик посмотрел в глаза Маше с каким-то непонятным состраданием, а потом громко для всех произнес:
– Господа, герцог вас больше не задерживает. О дне следующего приема вас известят!
Как по команде, все присутствующие сдвинулись со своих мест и потянулись к выходу в танцевальный зал. Маша сделала шаг в ту же сторону, но ее остановил гулкий бас старика:
– А тебя, баронесса, приглашает к себе герцог. Для приватной беседы.
Маша обернулась в его сторону, и в это мгновение ей показалось, что от входных дверей кто-то пристально за ней наблюдает. Ее взгляд метнулся в ту сторону, и она увидела изысканно одетого мужчину, явно тяготящегося своим костюмом. Вроде бы ему было очень непривычно и неудобно чувствовать на себе такой костюм. А через секунду Маша поняла, почему этому господину так неудобно. Из-под напудренного чубчика парика на нее пристально глядели глаза Трота. Увидев, что она его узнала, он довольно ухмыльнулся и изобразил неприличный жест.
Маша глубоко вздохнула и отвела глаза от ухмыляющейся рожи.
– Куда мне следовать? – обратилась она к наследнику. Он снова с сожалением взглянул на нее, а потом пробасил:
– Тебя проводит вот он. – И старик указал на лакея, подавшего команду об окончании приема.
Маша улыбнулась непроницаемому лицу лакея и сказала:
– Веди меня, Вергилий!
Старик вопросительно поднял бровь, но Маша сочла не обязательным давать ему объяснения. Она уже шагнула следом за своим провожатым.
Они вышли из помещения буфета через скрытую за драпировкой дверцу и оказались на простой металлической винтовой лестнице. Лакей, не оборачиваясь, двинулся вниз, и его шаги гулко раздавались в каменной трубе лестничного пролета. Маша последовала за ним, и уже двойное эхо заметалось между решетчатыми ступенями лестницы. Спускались довольно долго и наконец оказались в начале узкого сводчатого коридора. Невысокий лакей свободно проходил под арочным потолком, а вот Машеньке пришлось наклонить голову. Но коридор оказался недлинным. Вскоре он окончился, и они остановились у простой металлической двери. Лакей оглянулся на Машу и потянул за металлическую скобу, приваренную к дверному полотну.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});