– Как они глупы, – пробормотал он, и его связист дернулся в знак согласия.
– Я прикажу им придерживаться большего порядка, – сказал он. – Ты это имел в виду?
– Конечно, Башмак. – Капитан вздохнул, глядя, как Башмак передает приказ остальным капитанам и контролерам. Форма армады медленно изменилась: огромные грузовые корабли отошли назад и выстроились за транспортами и меньшими кораблями.
– Человек женщина Клара, – окликнул Капитан. – Почему они не отвечают?
Она сердито пожала плечами.
– Вероятно, обсуждают услышанное.
– Обсуждают?
– Я пыталась объяснить тебе, – неприязненно сказала она. – На Земле с десяток крупных государств, не считая сотни более мелких.
– Сто стран, – простонал Капитан, не в силах представить себе это.
Что ж. Все это происходило очень давно, особенно если считаешь время в фемтосекундах. Так много произошло с этого момента! Хоть я и расширился, но даже мне трудно это все охватить. И еще труднее вспомнить (то ли своей памятью, то ли заимствованной у кого-то) подробности событий того времени, хотя, как вы видите, я могу вспомнить многое, если захочу. Но эта картина все время со мной. Клара, наморщив черные брови, смотрит на дергающихся и хандрящих хичи; Вэн, почти в коматозном состоянии забытый в углу каюты. Экипаж хичи, дергающийся и пересвистывающийся; и Капитан, с гордостью и страхом глядящий на армаду, возникшую для выполнения его замысла. Он играет на высочайшую ставку. Он не знал, что произойдет дальше, ожидал всего, боялся почти всего, казалось, и его не удивило бы ничто из того, что могло случиться… но случившееся все же чрезвычайно его удивило.
– Капитан! – воскликнула Дворняжка, интегратор. – Появились другие корабли!
Капитан повеселел.
– Ах! – зааплодировал он. – Наконец-то они ответили! – Странно, что люди отвечают так, а не по радио, но они вообще странные существа. – Корабли связываются с нами, Башмак? – спросил он, и связист дернул лицевыми мышцами: нет. Капитан вздохнул. – Мы должны быть терпеливы, – сказал он, изучая экран. Корабли людей не приближались по сколько-нибудь разумным орбитам. Казалось, они покинули свои многочисленные дела и теперь с разных направлений торопливо, беспорядочно, почти лихорадочно летят навстречу флоту хичи. Один корабль уже в пределах корабельной связи, два подальше и один из них увеличивает скорость, причем в неверном направлении.
И тут Капитан удивленно свистнул.
– Человек женщина! – приказал он. – Иди сюда и скажи им, чтобы соблюдали осторожность. Змотри, что происходит! – От ближайшего корабля отделился небольшой объект, примитивный снаряд, приводимый в движение химическим горючим, слишком маленький, чтобы вместить даже одного человека. Он летел прямо к центру флота хичи, и Капитан кивнул Белому Шуму, тот отдал приказ, и транспорт, бывший на пути снаряда, перешел на скорость быстрее света. – Нельзя так приближаться! – строго сказал Капитан. – Может произойти столкновение!
– Это не случайность, – мрачно сказала Клара.
– Что? Я не понимаю!
– Это снаряд с ядерной боеголовкой. Это ответ. Они не ждут, пока вы нападете. Стреляют первыми!
Представляете теперь картину? Капитан стоит пораженный, с застывшими сухожилиями и отвалившейся челюстью, и смотрит на Клару. Он пережевывает эту мысль, а также тонкую нижнюю губу и бросает взгляд на экран. Вот его флот, огромный караван транспортных кораблей, вызванных из полумиллионнолетнего сна, чтобы – с большими сомнениями, с большим риском для самого себя – предложить человечеству, по нескольку миллионов зараз, перелет и убежище от Убийц в центре, где скрываются и сами хичи.
– Стреляют? – пораженно переспросил он. – Хотят причинить нам вред? Может быть, убить?
– Совершенно верно, – ответила Клара. – А чего ты ожидал? Ты хотел войны, и ты ее получил.
Капитан закрыл глаза, почти не слыша, какой свист и какое гудение поднялись, когда Белый Шум перевел экипажу.
– Война, – недоумевающе произнес он и впервые подумал о месте среди соединенных умов не со страхом, а почти с желанием: ничего не может быть хуже войны.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
А тем временем…
Тем временем дело зашло далеко – к счастью для всех, не слишком. Снаряд с бразильского разведывательного корабля не задел хичи. К тому времени, как бразильцы смогли выстрелить вторично – остальные корабли людей были еще далеко, – Капитан пришел в себя, чтобы объясниться с Кларой, и Клара села к устройствам связи, и слово было послано. Это не флот вторжения. Это даже не рейд коммандос. Это спасательная экспедиция. И сообщение о том, от чего бежали и скрылись хичи и о чем теперь предстоит беспокоиться нам.
26. Чего боялись хичиРасширенный, я могу смеяться над этими старыми страхами и предчувствиями. Не тогда, может быть. Но сейчас – да. Шкала грандиознее и возбуждает гораздо сильнее. В одном только центре Галактики десятки тысяч записанных сознаний хичи, и я могу прочесть их все. Уже прочел – почти все. Могу перечитать, если с чем-то хочу познакомиться поближе. Книги на библиотечной полке?
Больше того. И я, конечно, не «читаю» их. Я как будто вспоминаю их. Когда я «открываю» одну из них, я читаю ее с начала до конца, словно она часть самого меня. Это нелегко делать, и вообще все, что я научился в своем новом состоянии, делать нелегко. Но с помощью Альберта, посредством простых начальных упражнений, кое-какими умениями я овладел. Первые базы данных, к которым я получил доступ, содержали только данные; это все равно что справиться с логарифмической таблицей. Потом я получил доступ к записанным хичи Мертвецам и к первым записям Эсси в программе «Здесь и После», и они тоже были сделаны не очень хорошо. И я никогда не сомневался, какая часть того, о чем я думаю, все же принадлежит мне.
Но когда выяснилось недоразумение с Капитаном и я получил доступ к их записям – вот когда стало трудно. Тут была и утраченная любовь Капитана, женщина хичи по имени Дважды. «Получить доступ» к ней – все равно что в темноте набрести на груду одежды, которая – вся – тебе не подходит. Дело не только в том, что она женщина, хотя уже это вызывало значительную несовместимость. И даже не то, что она хичи, а я человек. Она знала, всегда знала то, о чем ни я, ни кто-либо другой из людей и не догадывался. Может, Альберт догадался, но это свело его с ума. Но даже в своих рассуждениях Альберт не дошел до расы летающих меж звездами Убийц, которые закрылись в кугельблитце, чтобы подождать рождения новой – и для них лучшей – вселенной.
Но когда я пережил шок, Дважды стала моим другом. Она очень приятная личность, когда привыкнешь к их обычным необычностям, и у нас оказалось очень много общих интересов. В библиотеке сознаний хичи значатся не только сами хичи и люди. Там есть и древние неясные ворчливые голоса, принадлежавшие некогда крылатым существам с Антареса, и голоса моллюсков из шарового скопления. И конечно, обитатели грязи. Мы с Дважды провели немало времени, изучая их и их эдды. Видите ли, времени у меня – с моими фемтосекундами – достаточно.
У меня достаточно времени даже для посещения самого центра, и, может быть, когда-нибудь я это сделаю. Ненадолго. А тем временем… тем временем Оди и Джейни полетели туда, участвуют в экспедиции, которая продлится шесть или семь месяцев – ну а здесь, конечно, пройдет несколько столетий, и к их возвращению присутствие Долли больше не будет представлять проблему, а сама Долли тем временем счастлива в своей ПВ-карьере. А Эсси достаточно великодушна, чтобы не быть слишком счастливой, потому что лишена моего физического присутствия, но все равно приспособилась отлично. Больше всего (после меня) она любит свою работу, и у нее работы в избытке – усовершенствование «Здесь и После», использование процесса, известного по СНОN-пище, для изготовления других органических веществ… она надеется вскоре получать таким образом запасные органы, чтобы никому больше не приходилось отдавать свои… и если подумать, то большинство людей счастливы. Теперь с помощью флота хичи мы можем ежемесячно переселять по миллиону, и нас ждет пятьдесят пригодных к заселению планет. Снова пионеры и крытые фургоны, снова возможности для всех…