– Что это? – спросил Ксентеннетос молодого жреца.
– Не знаю, – ответил тот. – Тень закрывает их, я не могу рассмотреть, что надвигается на нас.
Со стены в темноту полетели факелы, но, как и прежде, все огни угасли на лету.
Один из воинов вскрикнул и хлопнул себя по обнаженному плечу, размазывая кровь. Отовсюду послышались крики, кто-то упал со стены, вопя от боли.
С грозным шелестом через стену полилась темная волна, блистая в огнях факелов рубиновыми искрами.
– Муравьи! – воскликнул царь, раздавив кулаком крупное насекомое.
Теперь в криках защитников города зазвучали не только боль, но и панический ужас. Из глубин джунглей к городу подошли полчища плотоядных муравьев. Обитатели Токкато впервые видели маленьких хищников, но практически каждый знал, что эти насекомые в несколько мгновений способны обглодать человека до костей. Отбросив клинки, воины принялись факелами отгонять прожорливых тварей, однако натиск насекомых не ослабевал. Один за другим люди падали со стен, воя от боли и ужаса. Ряды защитников города охватила паника: даже бывалые воины готовы были отступить, понимая, что сдержать напор муравьев-людоедов невозможно.
– Заклятие огня! – выкрикнул молодой жрец.
Он первым принялся громко читать заклинание, сцепив пальцы. Все, кто знал слова заклинания, подхватили его призыв, и скоро над городом зазвучал стройный тысячегласый хор. С последним словом жрец расцепил пальцы и выбросил ладони вперед.
Над стенами взвилось пламя, кольцом охватив осажденный город. Занялись трупы, завалившие ров, воздух наполнил удушающий чад и смрад горящих тел. Задыхаясь в дыму, защитники города уничтожали насекомых, успевших прорваться за стены.
– Вовремя, – прохрипел царь, одобрительно кивнув молодому жрецу. – Еще немного – и нам пришлось бы бросить этот рубеж.
– Это еще не конец, государь, – ответил жрец, тяжело дыша. – Тень специально выпустила на нас этих тварей, чтобы ослабить нашу магическую защиту. Сейчас снова начнется штурм, и даже пламя не остановит врагов.
В глубине города, со стороны Храма, гулко прозвучал большой гонг, возвещая священный час полночи. Словно повинуясь этому сигналу, облака расступились, освободив от своей завесы серебристый диск луны. Сквозь пламя осажденные увидели темную массу перед стенами города.
– Что это там такое? – настороженно спросил один из воинов. – Это люди?
– Почти, – глухо произнес молодой жрец, вглядываясь в ряды тысяч новых противников – Это марози.[16]
Среди защитников стен тихим гулом пронесся неясный ропот. Многие слышали об этих странных обитателях самых глубин Черного Юга, но мало кому доводилось видеть их собственными глазами, а белые жители побережья вообще считали слухи об этом загадочном народе оборотней мифом, страшными сказками чернокожих старух.
И вот эта жуткая легенда обрела плоть у стен осажденного города. Насколько было известно по слухам, племена марози обитали далеко за джунглями, где сожительствовали с дикими кошками саванн, от которых и переняли свое название и благодаря чему получили способность обращаться в злобных кровожадных зверей с приходом полнолуния.
Не прозвучало ни единого сигнала, тем не менее тысячи марози одновременно устремились на стены, словно повинуясь немому приказу, на бегу принимая свое звериное обличье. Ловкие существа мгновенно устремились на стены, не страшась пламени. Вновь закипел отчаянный бой.
Острые когти и клыки разрывали человеческую плоть, бронзовые клинки с хрустом врубались в тела оборотней. Помогая воинам отразить атаку, в битву вступили чародеи. Полная луна не только обнажила грозный лик оборотней, призванных Тенью, но и придала сил последователям культа ночных богов, усилила их магическую мощь, уже порядком растраченную в схватке с муравьями-людоедами. Воины-маги сбивали врагов со стен силой огня, обрушивая на противников снопы молний, чародеи-горожане своими заклинаниями создавали невидимый магический щит, оберегая защитников от атаки оборотней.
И тем не менее силы были слишком неравны. Словно все джунгли обрушились на осажденный город, пытаясь раздавить его защитников и сровнять Токкато с землей.
– Нам не удержаться, – прохрипел один из воинов, шатаясь от усталости.
Тут же острые клыки марози разорвали его горло, воин даже не успел вскинуть клинок ослабевшей рукой.
Царь Ксентеннетос сбил противника щитом со стены вниз, ударом меча снес голову другому оборотню, прыгнувшему на него из огня, и грозно прорычал:
– Стоять до конца!
Молодой жрец сплел пальцы вместе, выбросил ладони вперед, и невидимый удар сбил со стены сразу двоих марози.
– Помощь уже близко! – крикнул он. – Я чувствую это! Держитесь!
Серебристый диск луны закрыла рыхлая туча. Послышалось хлопанье крыльев, а спустя несколько мгновений с неба на атакующих обрушились сотни теней. Совы, ночные пернатые хищники, пришли на помощь осажденным. Их острые когти раздирали тела оборотней, крепкие клювы выдалбливали им глаза. И все же атака на город не ослабевала, ряды защитников редели с каждым мигом, а силы чародеев иссякали. Все чаще магам приходилось поднимать оружие павших воинов, не надеясь на свое искусство.
– Этого мало, ничтожно мало! – прохрипел царь. – Нам нужна более действенная помощь, иначе эта ночь станет для нас последней!
– Помощь уже близко! – снова заверил его молодой жрец.
В подтверждение его слов в спины защитникам Токкато ударил ураганный ветер. Словно порожденные ураганом, из небытия возникли тысячи воинов с серыми звериными лицами и в белых плащах. Взвившись на стены, они волной сбросили атакующих вниз и, спустившись со стен, погнали противников к джунглям, нещадно истребляя всех, кто попадался под их клинки.
* * *
Еще издали Бельфеддор и его спутники услышали шум битвы.
– Похоже, Токкато и в самом деле осажден, – тихо заметил Кронго. – Думаю, попасть туда будет непросто.
– Он прав, – подтвердил демон. – Токкато в глухой осаде, туда не прошмыгнуть даже мыши.
– Подойдем ближе, насколько это возможно, и осмотримся, – произнес Бельфеддор. – Среди ночи нам будет легче обойти врагов и пробраться в город.
– А ты следи в оба, – добавил он уже про себя, обращаясь к демону.
Маленький отряд продолжил свое продвижение. С каждым шагом шум ожесточенной битвы слышался все явственней и все более сгущалась темнота.
Вскоре мрак стал совсем непроницаем, и путникам пришлось продолжать свой путь практически на ощупь. Оказавшись на небольшой полянке, шедший впереди Кетанга остановился и что-то прошептал.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});