Я отвернулась и бессильно стукнула кулаком по траве. Колючая осока оцарапала кожу, на ребре ладони вздулась красная полоса. Я поморщилась, как в детстве лизнула царапину. От соленого привкуса замутило, в памяти всплыли десятки налитых алым глаз. Эти твари очень хищно на меня смотрели… Не справься я со своей жизненной энергией – сожрали бы меня! Кажется, они ее чуют. Так резко сорвались всей стаей. К холмам, направо. О боже…
– Все-таки это ловушка, – с ужасом прошептала я.
– Новая теория заговора созрела? – скептически поинтересовался Лейман и вгляделся в темное небо.
– Нет, старая подтвердилась! – Я вскочила на ноги. Не знаю, откуда вдруг взялись силы. К вискам прилила кровь, обе энергии завертелись мощным водоворотом. – Они к охотникам убежали!..
Теперь трясло не от страха, а от злости. Ловко глупую Тому использовали! Мысль о том, что Лейман и без меня бы обошелся, ни капли не утешала.
– Наше счастье, что убежали, – нахмурился он. – Не то рассмотрели бы нас повнимательнее. Эф не зря запретил энергией жизни светить перед их кровожадными мордами. Видимо, она для них – как для тебя колбаса. Вот и сорвались! Но я не думаю, что это ловушка.
– Конечно, – нервно рассмеялась я. – Это особо хитрый способ убить Теней. Выпустить монстров, которые им ничего не сделают, а на охотников точно набросятся!
– Твои милые друзья – не беспомощные котята, а эти призрачные твари неспроста под замком сидели.
Верно… Овраг был прочно запечатан тьмой. Тени явно не хотели, чтобы узники выбрались, раз заперли их на окраине, перед защитной стеной, где совсем никого нет. Эти существа чем-то для них опасны? Может, они конкуренты? Жизненную энергию любят одинаково, живут рядом. Но почему Тени их попросту не уничтожат? Одно ясно: что бы ни задумал Эф, сородичи его плану не обрадуются.
Я мотнула головой, пытаясь утрясти беспорядочно мечущиеся мысли. Бесполезно, там была каша. А еще упорно казалось, что я упустила какой-то момент. Ах, ну да… Лейман говорил, что Эф попросил кое-что открыть и при необходимости закрыть. Я покосилась на овраг. Вряд ли есть необходимость его закрывать… Он был пуст. Ни остатков тьмы, ни задремавшей в углу твари. Лишь поросшие травой склоны и каменистое дно.
– Нам надо что-нибудь закрыть? – на всякий случай спросила я.
По небу прокатился дикий гул, плотную завесу туч тряхнуло. Они опустились ниже и запульсировали, словно неистово пытались вырваться. Казалось, в любую секунду отлепятся и рухнут нам на головы. Я инстинктивно пригнулась, Лейман чертыхнулся. Над дальней, самой высокой вышкой закрутилась… Нет, не воронка. Целый смерч! Огромный, темный, густой. Впился вращающимся основанием в шпиль и начал стремительно расти. Куда уж дальше-то?! Господи…
– Надо, – наконец ответил Лейман и кивнул на смертоносный вихрь. – Вот это.
– Э-э-э… – Я икнула, обхватив лицо ладонями. – Это же… портал?!
– Ага. Только большой.
Большой?! Да это не портал, а порталище! Для Годзиллы, что ли?.. Мамочка… Темная энергия призывно забурлила внутри, и я едва успела отнять ладони от лица. С пальцев соскользнул дым, в воздухе соткались шарики тьмы и беспорядочно заметались перед моим лицом. Они столкнулись и звучно лопнули, усеяв черными кляксами траву и, кажется, кончик моего носа… Лейман решительно направился в сторону вышки, я вытерла нос рукавом и ринулась за ним. Остаться тут одной было страшнее, чем очутиться вблизи адского смерча!
Шел он не быстро. Должно быть, эту часть степи знал плохо.
– Расскажи, – взмолилась я, – что мы собираемся делать. Мы команда или как?
– А ты сомневаешься? Выдать тебе командный значок и пароль для связи?
Издевается! Нет у него никакого значка. И пароль наверняка дурацкий.
– Не хочешь – как хочешь, – усмехнулся Лейман. Смерч над вышкой бешено завертелся, норовя вспороть небо. – Все просто: мы идем туда и схлопываем портал до того, как им воспользуются. Разворачивается он долго, но Эф советовал поторопиться.
Эф советовал… Правильно я тогда ему ус вырвала, советчику этому! Чей это вообще портал? Внешне похож на темную воронку Теней. Закрутился вскоре после того, как мы распечатали овраг. Я вздрогнула, от промелькнувшей догадки тьма в животе завязалась ледяным узлом. Стая голодных призрачных барабашек показалась сущей ерундой. По крайней мере, они по мертвому миру бегают! А вот самая крупная из них, которая первой куда-то унеслась…
– Она рвется в наш мир! – воскликнула я.
– Те же мысли, – подхватил Лейман. – Та здоровенная тварь умеет перемещаться между мирами. Причем делает это очень мощно… К счастью, Эф никого гасить не просил, а сама она нас вряд ли тронет. Ты, главное, энергию жизни поглубже спрячь.
Я с ответственным видом кивнула и зашагала рядом. От гордости буквально распирало. Ведь я додумалась до того же, до чего и он! Я тоже умная! На самом деле часть команды, а не балласт какой-то. Портал, ну, держись, мы идем!
Ветер усиливался, высокую траву нещадно трепало. По степи прокатывались воздушные волны, в спину летели камешки и комки земли. Солнечные лучи перестали пробиваться сквозь черноту, пространство погружалось во мрак. От непроглядной темноты спасали расчертившие небо прожилки молний – яркие, мелкие, плотно переплетенные, как электрическая паутина. Смерч свистел и стремительно набирал обороты. Утыканные стройными башнями холмы почти потерялись за окутавшими их тучами. Серые пульсирующие сгустки опускались все ниже и почти касались земли. Мы замедлили шаг. Хорошо, что я выросла в степи и знаю, какие сюрпризы могут нас поджидать!
– Будь осторожнее, эта местность жутко коварная, – со знанием дела поучала я Леймана. – Тут одни буераки. Чуть зазеваешься – и прощай! Под ноги смотри внимательно, не то можно провали…
Опора пропала, недостающее «ться» невнятным шипением вырвалось сквозь стиснутые зубы. Пятая точка проехалась по крутому склону, за спину посыпалась земля. Я отчаянно тормозила ногами, но только перекувырнулась и распласталась на жухлой траве. Овраг… Глубокий.
– Ух ты, – присвистнул нарисовавшийся у края Лейман. – Наглядно!
От отчаяния хотелось взвыть. А вот и они, мои верные спутники – позор и стыдоба. Припозднились как-то даже. Вот бы провалиться сквозь землю, но… Я ведь это уже сделала!..
– Убедила, – подавился смешком Лейман. Зеленые глаза весело блеснули. Наклонился и протянул мне руку. – Вылезай давай, степной эксперт.
Я подошла к склону, встала на цыпочки. Не дотянулась. Забралась чуть выше, подпрыгнула. Бесполезно! Не хватало эдак метра.
– Никак, – расстроенно буркнула я, тщетно пытаясь вскарабкаться наверх.
Лейман молча достал телефон и посмотрел на часы, затем на меня, будто раздумывая, оставить меня здесь просто так или еще землей сверху присыпать…
– Успокойся, – вздохнул он и спрятал мобильный. – Глаза закрой, вдохни глубже.
Я зажмурилась и набрала полные легкие воздуха, хотя спокойствием и не пахло. Тьма внутри бушевала, свет обиженно скребся.
– Теперь темную энергию нащупай, – последовали указания, – аккуратно, не выпуская.
Легко сказать! Не выпустишь тут, когда она через края норовит выплеснуться. Острые льдинки царапались и звенели, заглушая даже свист смерча. Кое-как я их нащупала – закусив губу и до боли впившись пальцами в равнодушный склон. Холодом обдало с ног до головы, зубы громко клацнули.
– Найди самую легкую энергию, оставь только ее, – подсказал Лейман. – Остальную подальше убери и держи там.
Самые легкие льдинки обжигали меньше, и удерживать их было проще. Стараясь не потерять концентрацию, я постепенно отпускала более тяжелые, бережно возвращая на место. Хоть бы наружу не поползли…
– А сейчас возьми то, что собрала, и резко выброси. Именно выброси, а не просто отпусти.
Я крепко обхватила льдинки и… бросила. Кажется, слишком плавно. Разлепив веки, увидела кучу дымчатых шариков. Крутанувшись веселой каруселью, они разлетелись во все стороны и взорвались. Дымчатым щитом меня заслонило в последний момент… Брызнула земля, овраг тряхнуло. В склоне отпечаталось несколько глубоких трещин. Я виновато подняла глаза.