Его разум сжимается в бесконечно малую точку, что теряется в бездне подсознательного - в дело вступает инстинкт. Вонзив острые клешни в податливую облицовку стены и разодрав деловой костюм, он по-паучьи ползет к выходу. Выглядывает наружу. В коридоре застыли фигуры сотрудников отделения. Серая рябь поднимается вверх по стенам.
Назад!
Он выбирается наружу через окно и замирает... бесконечность ландшафта делового квартала изменилась. Многокилометрового транспортного потока больше не существует. Нет размытых пятен, ранее проносившихся там, в сотнях метрах ниже. Все словно застыло. В его ушах - слабый низкий гул, но корабли и спидеры, от которых он должен исходить, стоят на месте. Висят в пространстве без движения. Лучи света замерли в воздухе, так и не коснувшись здания банка. Облака не успели очистить небо.
Серое полупрозрачное марево поглощает город. Животный ужас погнал банкира наверх. Туда, где минуту назад приземлился спасительный грузовик...
... Создатель и Селин одновременно моргнули. Девушка вновь вернулась в собственное тело и спросила:
- Как выглядела опасность?
- В его воспоминаниях этого не было, но я уловила немного в памяти пилота. Он уже погиб к тому времени. Обрывок неполный.
- И все же... что там?
- На низкой орбите, над центром делового материка, висел корабль, форма которого напоминала меч. Угольно-черного цвета, а на обшивке мерцали серебряные точки... Это наш настоящий враг.
- В памяти пилота больше ничего?
- Его разум быстро умер.
Несколько секунд все молчали, пытаясь представить случившееся.
- Ты нужна мне, - Селин обратилась к своему создателю.
- Я знаю, - ответила та.
Создатель первой проникла в подземелье. В темноте она шла предельно уверенно. Словно уже была здесь. Они миновали первый зал и очутились в узком коридоре.
- Ты когда-то была здесь? - не удержалась Селин.
- Нет, - ответила женщина, не оглядываясь, - я вытащила этой из твоей памяти, когда открыла свою.
В полном молчании они вошли в круглый зал. Женщина сразу направилась к пустому месту в центре и остановилась там.
- Мне нужно помедитировать, - она опустилась на колени и закрыла глаза.
Лусиан с Драгошем принялись обходить ряды замерших священников и осматривать тела. Надо сказать, до сих пор они не верили рассказу Селин об этом месте. Но выходило так, что она была права.
Не остался без дела и дроид. Он разыскал тело Томба. Попинав того ногой и принюхавшись, подвел итоги исследования:
- Даже не протух! Предатель...
Спустя час женщина поднялась.
- Я поняла... Только здесь он освобождается.
- От чего? - в один голос спросили Лусиан и девушка.
- От собственной силы. От голода.
Все поспешили подойти ближе к женщине.
- Странно. Должно быть... как-то наоборот, - Драгош пожал плечами.
- Он другой.
- В чем? - спросил дроид.
- Здесь ему нечего ненавидеть. Нет неизбежности, что так пугает его... ненависть покидает владыку Сайлекс, и он почти бессилен. Здесь он только живое существо.
Женщина подняла глаза к небу с застывшей молнией.
- Он встает прямо на это место и смотрит вверх.
- Он сомневается? - спросила Селин.
Было заметно, насколько трудно женщине подбирать слова.
- Это... другая форма сомнения. В его сознании проигрываются варианты. Он как бы...
- Проживает украденную жизнь? - предположила девушка.
- Этот маньяк хочет поглотить нас?! - вторил Лусиан.
- Дело в другом, - женщина отмахнулась, - он не понимает того, что творит.
Возникла пауза.
- Ты оправдываешь его? - удивилась Селин.
- Нет же, нет. Пытаюсь понять... Он думает, что спасает Вселенную от смерти. Поглощая ее. Сохраняя ее жизнь внутри сбя.
Люди попытались представить себе это чудовище, по сравнению с которым земные вампиры - жалкие пацифисты. Его голод убивает целые миры, до которых добрался черный корабль-клинок.
АК47/74 оглядел группу землян.
- Он превращает вселенную в свою коллекцию? - спросил Лусиан.
- Только вместо чучел зверей - чучела звезд и планет. Они не умирают, но и не живут больше.
Дроид устал от болтовни и решил вернуться к конструктиву:
- Ну, и как пришить его?
- Его сила в магии, - ответила женщина. - Но она действует через то, что еще живо. Здесь же все мертво, и он безоружен. Даже если Император попытается разжечь в себе ненависть, то только сожрет себя, поскольку вокруг пустота.
- Надо лишь напасть? - задал уточняющий вопрос АК47/74.
- Давайте, накинем эти балахоны, а мумии вытащим наружу, - старый лис Лусиан предложил устроить ловушку.
Люди сняли одежду с пяти мумий, что замерли прямо у пустого центра. Дроид вытащил тела на поверхность планеты и зарыл их в толщу песка, тщательно замаскировав и заминировав. "Так, на всякий случай".
Затем они заняли места в кругу мертвых священников и принялись ждать...
По полу струилась длинная черная сутана. На ее поверхности блестели, переливаясь серебряным светом, странные точки. Словно звезды. Живые звезды.
Все выглядело так, будто частица Космоса спустилась с неба и плыла по пространству зала в направлении пустого центра. Капюшон был накинут на голову владыки Сайлекс, лицо покрывала маска с зеркальной поверхностью, в которой отражался интерьер храма.
Неслышно пройдя сквозь строй навсегда замерших священников, он остановился в свободном от тел кругу. Поднял голову к потолку... и тотчас пятеро диверсантов, что стояли в первом ряду, сбросили сутаны, вскидывая оружие. Селин с матерью - мечи, а остальные - бластеры.
Император, показалось, никак не отреагировал. Только через бесконечно долгое мгновение повернулся в сторону Селин. Протянул по направлению к ней руку и сделал магический пас... но ничего не произошло.
"Работает! Работает! " - пронеслось в голове у каждого.
Император поднес ладонь к лицу и уставился на крючковатые пальцы, обтянутые черной бархатистой тканью. Они отразились в маске.
Внезапно, ломая план людей, из отверстия в потолке на тросах в зал стремительно спустились пятеро охранников - трое военных экзанов и двое священников. Они встали между повелителем и источником угрозы.
Сам Император скрестил руки на груди, глядя на Селин. Тем временем охранники абсолютно синхронно выхватили оружие: священники в сутанах черные мечи, а экзаны - бластерные пушки.
Начался бой. Селин первыми же ударами расправилась со своим священником, но другой, что сражался с женщиной, почти не уступал ей.
Остальным диверсантам пришлось куда сложнее. Под ливнем огня им пришлось отступать, перекатываясь по полу и прячась за укрытия.
Всего за десяток секунд боя в центре остались только двое.
Император медленно достал из складок сутаны меч. Поджег клокочущее черным пламенем лезвие, а затем второй рукой... достал еще один клинок. Сделал шаг вперед.
Из его рук, пронзенных шипами рукоятей, брызнула черная жидкость, которая испарялась при соприкосновении с полом. Император практически без замаха сделал первый выпад...