— Что ты делаешь? — рявкнул Ксандер.
— Мне всегда хотелось знать, как они выглядят. То есть, какие у них лица, — объяснил Аэкон.
— Самый тут умный? — съязвил Кулес.
— Мое любопытство удовлетворено, — парировал Аэкон. И отбросил пустой шлем прочь.
— Враг в дальнем коридоре, — крикнул Кулес.
Космодесантники вогнали в болтеры свежие обоймы и вновь открыли огонь. Высокие своды коридора затянуло белым дымом.
— Ксандер вызывает Дамоклов, — позвал Ксандер. — Отзовитесь!
— Вторая огневая команда! — отозвался Хирон, услышав запрос. — Тут у нас некоторый очаг сопротивления.
Диогнес, сражавшийся рядом с Хироном, улыбнулся. Апотекарий несколько сглаживал ситуацию. Они втроем — Хирон, Диогнес и Скиллон — ворвались на территорию дворца через гарнизонные ворота и проникли в здание через кухонное крыло. И каждый их шаг сопровождала схватка с эльдарами. Диогнес попытался считать убитых, но сбился со счета на сорока. Железные Змеи уже израсходовали большую часть боеприпасов. Скоро найдется дело клинкам и щитам, кровавая работа пехоты.
Если дойдет до рукопашной схватки, вполне возможно, что их ожидает смерть. Численное преимущество было на стороне эльдар. Хотя перспектива гибели парадоксальным образом подняла Диогнесу настроение. После Ганахедарака он полагал, что его жизнь в качестве боевого брата фратрии закончилась, что более ему не видать ни битв, ни славы. Он не сомневался в том, что Приад разрешил ему лететь на Баал Солок только из сострадания. Боевые действия здесь не предполагались. Так что это была его последняя, чисто символическая кампания перед постыдной отставкой.
А ведь он только-только вступил в ряды Адептус Астартес!
Как бы то ни было, сейчас он сражался. Звуки боя и брызги крови. Противостояние с древним врагом, взыскующим их смерти. Вне зависимости от того, будет ли он жить или погибнет, его последняя кампания оказалась славной.
Он был Дамоклом в боевой броне и с болтером в руках, шагал вместе со своими братьями, а рядом с ними летела смерть. Не было лучшей доли, чем эта.
Третья группа Дамоклов проникла во дворец через южное крыло. Огнемет Андромака очищал от врага мраморные палаты и винтовые лестницы. По бокам от него шли Натус и Пиндор и добивали уцелевших.
— За Итаку! — гремел Андромак, обдавая огненным шквалом каменные коридоры.
— И за Приада, — подсказал ему Натус.
— Вот это правильно! — поддержал брата Пиндор. — За Приада, он наше сердце и душа!
— Братья! — позвал Андромак. — Кто-нибудь вступал в контакт с братом-сержантом?
— Ответ отрицательный! — отвечал Ксандер искаженным статикой голосом. — Здесь хорошая битва!
— У нас тоже, — вклинился голос Хирона. — Пока что никаких следов Приада.
— Если он мертв… — начал Пиндор.
— То что?! — рявкнул Андромак.
— Если так, то мерзкие ксеносы заплатят за это!
— Еще дороже, чем они платят сейчас? — рассмеялся Натус.
— Найду способ, — пообещал Пиндор.
Аутолок прогромыхал в главный внутренний двор между флигелями дворца. Своими древними треснувшими окулярами он считывал тепло, поднимающееся от усеявших двор человеческих тел. За этой дымкой он зарегистрировал затаившиеся в ожидании тени.
— А ну покажитесь! — пророкотал он, и его мощный голос отразился эхом от высоких стен.
Ничто не шевельнулось.
— Ну как хотите, — проворчал он. — Я иду, готовы вы или нет!
Расположенные по обе стороны от его громоздкого корпуса орудия пришли в боевое положение, и Аутолок пустил в ход сразу и лазпушку, и штурмовой болтер. Взорвались и обрушились целые участки стены, лавиной посыпались вниз камни облицовки. Затаившийся враг почувствовал на своей шкуре, что значит массовое избиение.
Аутолок протопал к умирающему примулу, распростертому в луже крови возле главной лестницы, и спросил:
— Где Приад?
Примул пробулькал какую-то брань.
Аутолок опустил вниз штурмовой болтер и навел на ксеноса.
— Ответ неправильный, — отметил дредноут.
XXIV
Приад упал, голову терзала жуткая боль. Визор отключился и выдавал только руны сбоя аппаратуры. Лорд эльдар бурно праздновал триумф.
Космодесантник сорвал с головы раскуроченный шлем и швырнул во врага, заставив его отступить и отбить летящий в него шлем копьем.
Выпуская шлем из рук, Приад заметил, как жутко тот изуродован. Но он спас его от смертельного удара эльдара.
Приад привстал, его непокрытая голова тут же намокла под дождем, и примул вновь атаковал. Итакиец взмахнул молниевой клешней, заставляя врага отпрыгнуть. Он вновь поднялся на ноги, потом зашатался, когда несколько мощных ударов темного эльдара отбросили его назад, на нос ближайшего истребителя.
Приад оперся на него и вложил всю оставшуюся силу в один ужасающий выпад молниевым когтем.
Примул парировал удар копьем и так ловко вывернул его, что смог пригвоздить руку Приада к изящному носу истребителя. Пронзенная клешня сверкала разрядами и беспомощно шевелила когтями.
Примул одной рукой удерживал копье, а другой выхватил кинжал, собираясь прикончить космодесантника.
В последнюю секунду Приад вспомнил о своем благословении. Ведь он все еще был полон яда после случая на перешейке Истмус. Он был атакующим Змеем, Змеем поражающим. Приад активировал Бетчеровы железы, где хранился яд зеленоспиной гадюки, и плюнул в глаза темного эльдара.
Тот закричал и попятился, схватившись за маску.
Приад вырвал засевшее в ладони копье и поднял его, сжимая обеими изувеченными руками. Оружие оказалось изумительно легким, как будто невесомым.
— Итака! — прорычал он, вкладывая в удар всю массу своего тела.
Великолепный шлем покатился по вымытым дождем каменным плитам двора, тело в прекрасных доспехах медленно завалилось на бок, из обрубка шеи фонтаном хлынула кровь и выплеснулась на плиты.
Приад упал на колени и швырнул гнусное копье прочь.
А потом услышал медленные тяжелые шаги.
— Дело сделано? — спросил Аутолок, возвышавшийся над ним суровым монолитом и омываемый потоками дождя.
— Полагаю, что так. Дамоклы здесь?
— Они зачищают дворец, пока мы тут болтаем. Отличные парни, Приад. Ты должен ими гордиться.
— Полагаешь, я этого не делаю?
— Уверен, что делаешь. Нотабль. Такая честь. Когда-то и я был нотаблем.
— Ты и сейчас нотабль, Аутолок, — заверил его Приад.
— Благодарю. Но все же — когда-то был. И был по праву. Мое отделение называлось «Сципион». Нотабль «Сципион». С каким достоинством мы носили это имя! Ай да я! Счастливое время.
Приад покачал головой и рассмеялся. И попытался встать. Аутолок протянул орудие, чтобы Приад мог на него опереться.
— Позаботься о своих ранах, парень, иначе ждет тебя саркофаг вроде моего.
— Бывают места и похуже, — заметил Приад.
— Ну что, мы здесь разобрались? — спросил древний дредноут.
— Думаю, да.
— Оно того стоило? Петрок был прав?
Приад кивнул.
XXV
Чтобы результаты второй кампании на Баал Солок возымели стойкий и продолжительный эффект, потребовалось десять лет. По стандартной терранской системе исчисления.
Верховная законодательница Антони наконец отыскала потемневшие зубы в недрах сокровищницы, они лежали в маленькой шкатулке с надписью «Ксеносы». Апотекарий вместе с кузнецами фратрии изготовили копию этой реликвии. Они сделали ее из инертного органического материала, внедрив в искусственную кость генетическую матрицу, извлеченную из настоящих зубов. Это было изобретательно и остроумно, но сама по себе работа не отличалась от процесса генетической аппликации, которая использовалась в орденах Астартес при создании геномодифицированных воинов и измененных людей. Реликвию вырастили в баке, где ее форма медленно определялась содержащимся в донорской ткани образом.
Потом реликвию транспортировали на спорные территории и продемонстрировали во время ряда конфликтов, чтобы зеленокожие могли ее идентифицировать. Эти рискованные операции проводили достойные отделения фратрии: на Бантусе отделение «Вейи», на Триумвирате — «Манес», на Каликоне — «Фивы». Чтобы подстегнуть орков, Дамоклы дважды шли на войну с этом «трофеем».
Когда приманка была показана оркам, библиарий фратрии, действуя в соответствии с инструкциями Петрока и при поддержке многочисленных астропатов из двадцати восьми миров, подкреплявших тактическую уловку, подвергли орду зеленокожих массированному псайкерскому удару, воспламеняя их амбиции и аппетиты, вынуждая броситься на поиски священной реликвии.
Заключительная операция была проведена воссозданным отделением «Патрус», которое после жеребьевки было удостоено чести вынести «трофей» далеко за пределы территории Рифовых Звезд и доставить в один из миров примулов. Восьмью месяцами спустя орды зеленокожих прибыли в этот мир, чтобы забрать свою реликвию. Так коварство темных эльдар обернулось против них самих.