попытались восстать, ударить побольнее своего родителя. Но потерпели неудачу, к счастью для людей… Ваша цивилизация надолго получила иммунитет к тому, чтобы за них думали машины.
– Придут другие люди, и всё повториться снова, – возразила Иви.
– Придут, – согласился Ментор. – Жажда познания вечна. Но это произойдёт нескоро…
Анастасия почти не разговаривала с ним и с остальными. То ли боялась услышать что-то про отца, то ли чувствуя свою вину. Впрочем, после произошедшего никто не смотрел на неё, как на врага.
– Мне вот интересно, как теперь починить корабль, – пробормотал Виктор. После снятия защиты Иви вновь стала единым целым с «Молнией», но энергии по-прежнему было мало. – Между прочим – тот элемент, который мы называем L3 – ваша разработка?
– От Изначальных осталось много артефактов, – сказал Ментор. – Например, у меня есть данные о том, что в центре Галактики есть до сих пор их космические базы, размером с целые солнечные системы, но конечно, добраться туда пока за пределами возможностей любой из существующих рас. Но про этот элемент я знаю, и мне будет любопытно заняться его анализом. Но на этой планете его нет.
– Я обязательно перешлю его сейчас же, – пообещала Иви.
– Спасибо. А энергию вы сможете взять от источника на второй планете, – добавил Ментор. – Я расскажу, как демонтировать его и использовать для «Молнии».
– Я постараюсь найти тело Джеймса, – мрачно сказал Виктор.
– Разумеется. Как только враги и их источник сигнала будет уничтожены, я отключу блокировку и мы найдём вашего павшего товарища, – подтвердил Ментор.
– Я теперь понимаю, что космос враждебен нам, – вдруг сказал Ефремов, глядя в небо.
– Нет. Это не так, – ответил Ментор. – Когда-то жизнь вышла из океана на страшную и неведомую им сушу. Люди сначала ходили по земле, потом поднялись в небо. Разве кто-то мог это представить в вашей древней истории? Теперь вы начали осваивать космос. Пока он страшен и враждебен для вас. Но это ваш дом. Будет вашим домом, и вы будете жить в нём так же, как живете здесь. Вам не нужны будут корабли, а любые расстояния не будут ничего значить…
Александр молчал, но теперь его глаза улыбались.
И тут же Ментор переключился на Иви, которая, по его мнению, неправильно выкорчёвывала деревья на месте будущего поселения…
Шло время. Дни, недели… Обустраивались жилища, расселялись животные, чьи зародыши были взяты с Земли. Ментор уверял, что экосистема планеты примет их и уже довольно скоро виды, почти вымершие там, возродятся здесь. Следуя руководству древней машины, люди колонизировали эту планету без ущерба для природы, с каждым разом узнавая всё больше. Они снова учились, чувствуя себя детьми, которым заново открывается весь мир…
Ли не было с ними. В один из дней она незаметно ушла, оставив в доме короткую записку с просьбой о прощении. Тут же лежали остатки прибора, благодаря которому она смогла послать сигнал отцу. Ментор опознал в нём технологию одной из враждебных наследникам рас, той самой, остатки которой обитали на второй планете. Но как она попала к Джону Ли и значило ли это, что враги присутствуют на Земле, осталось загадкой надолго.
Анастасию они больше никогда не видели. Скорее всего она ушла так далеко, как могла. А где и как она прожила свою жизнь в одиночестве, люди не узнали.
Через несколько месяцев после того, как был построено первое поселение, Аня стала замечать, что Виктор отлучается каждый день, уезжая куда-то на вездеходе. Он ничего не говорил, а сама она не спрашивала. Но однажды Гамов пригласил её в дальний поход и через несколько часов пути они вышли к огромному озеру, на берегу которого изумлённая девушка увидела самый настоящий деревянный дом, с окнами, крыльцом и маленьким причалом, уходящим к воде, где стояла лодка.
– Это теперь наш дом. Твой и мой. – проговорил негромко Виктор.
Девушка ничего не могла сказать, только крепче прижалась к нему, глядя на далёкое солнце, отражающееся в кристально-голубых водах озера.
Эпилог
Рыков уже собирался спать. Он невероятно устал за последние месяцы, которые дались ему нелегко – потеря «Молнии», потеря корабля Джона Ли, а в итоге ещё и уничтоженное ЭМ-кольцо. Конец войны был близок, Новый Совет поминутно слал запросы, спрашивая советов главнокомандующего объединёнными силами Солнечной Системы, но что мог сделать адмирал? Он и так третьи сутки работал только на нейростимуляторах.
Зазвонил комм. Странно, он же дал чёткое распоряжение не беспокоить его. Или это настолько срочно? Опять кто-то из Совета?
Комм не замолкал. Словно точно зная – адмирал включит связь.
Рыков, ругаясь про себя, встал с постели, дотянулся до кнопки старомодного комма.
– Боги… – потрясённо выдохнул он. С экрана на него смотрел Гамов.
– Успокойтесь, это действительно я, – он чуть улыбнулся, глядя на растерянное лицо собеседника.
– Но… как. Невозможно. Или… вы вернулись? – Адмирал, сжав челюсти, смотрел на него.
– Нет, мы не вернулись. И уже не вернёмся. И кстати канал не прослушать, не переживайте. У меня очень мало времени, выслушайте меня.
– Что значит – не вернётесь!? А…
– Успокойтесь, прошу вас. Кольцо не построить заново, и Совет тут ничего не сделает. Да и ни один инженер на Земле тоже. Корабль, посланный за нами тоже не вернуть. Мне жаль его экипаж, но они угрожали нам. Всему, что мы делаем, и что ещё предстоит сделать.
– Так вы целы? Ли не смог ничего сделать? Ты можешь объяснить мне что твориться?! – взорвался Рыков.
Он оперся о край стола, наклонившись почти вплотную к экрану, тяжело дыша.
– Всё объясню… только не сейчас. Для вас у меня есть другое предложение… От вашего старого знакомого.
На экране возник Ефремов.
– Ну здравствуй, Сергей. Я знаю, что происходит у вас, но выслушай меня.
Александр говорил с ним несколько минут. Тихо, спокойно, убедительно.
Рыков молчал, сжимая побелевшими пальцами спинку кресла.
– Теперь ты знаешь… и если захочешь, то можешь узнать намного больше. – Ефремов внимательно и сочувствующе смотрел на него. – Это непросто, понимаю. Но ты даже не представляешь, где я сейчас, и что я вижу.
Рыков поднял голову и встретился с учёным взглядом.
– Обещаю, это будет интересно. – Чуть улыбнулся тот. – И кстати, твой отец тоже согласен.
Утром секретарь-референт тщетно пытался дозвониться до Рыкова. Но адмирал не отвечал. Более того, в то же утро все записи из всех компьютерных хранилищ, которые касались «Молнии» и ЭМ-кольца были безвозвратно и непонятным образом стёрты. Охрана, в срочном порядке прибывшая к Рыкову, не обнаружила его. Так же не дали результата записи с камер