Из Ижевска Наташа вернулась с подбитым левым глазом. Какая там победа! Ее противница буквально делала с ней что хотела. Как было обидно – не из-за этой сильной, уверенной в себе женщины-кикбоксера, а из-за собственной слабости! С Наташей играли, точно кошка с мышонком... Один удар ногой футом – и разорванное веко, точно огнем, пронзила дикая боль. Обливаясь кровью, Наташа сказала себе: «Терпи, Сережа выносил и не такое ради нас».
Стараясь не морщиться, Наташа направилась в свой угол. Там ее ждали встревоженный Вадим и доктор.
– Э, милочка, вам нельзя продолжать бой! – осмотрев поврежденное веко, заявил он.
– Да вы что! – возмутилась Наташа. – Всего лишь первый раунд, и...
– И я отстраняю вас от соревнования.
– Вадим, что он говорит? – завопила Наташа. К ее пущему огорчению, тренер лишь развел руками.
Вне себя от злости и ощущения свершенной над ней несправедливости, Наташа ушла в раздевалку. Чтобы дать выход эмоциям, треснула кулаком по стене.
– Убей ее, – пошутила сидевшая на скамейке симпатичная смуглянка.
Ее простодушный смех стал для Наташи последней каплей. Ну почему, почему все так несправедливо? Вот эта хохотушка сейчас выйдет на ринг. А для нее соревнования кончены... А Наташа возлагала на них столько надежд!
– Ты здорово дралась, – неожиданно заявила смуглянка.
Наташа недоуменно повернула к ней лицо, по которому крупными каплями катились слезы и кровь.
– Издеваешься, что ли? Меня пинали, как тряпку!
– Ха! Да ты хоть знаешь, кто против тебя был?
– Камышова какая-то...
– Какая-то! Заслуженный мастер спорта! Ты еще молодец, целый раунд против нее продержалась. Других-то Даша Камышова на раз кладет. Давно занимаешься?
Услышав ответ, смуглянка развеселилась еще пуще:
– Да ты же тренируешься меньше года! Вот чудачка! Все у тебя получится, не переживай, наберись только терпения. Знаешь поговорку: «Во всем нужна сноровка, закалка, тренировка»!
– А ты... давно тренируешься? – уточнила Наташа, полагая, что ее собеседница – собрат по несчастью, такой же начинающий боксер, ну, может, богаче опытом на полгода-год. И была поражена, услышав в ответ:
– Уж прости, но я... тоже заслуженный мастер спорта. Так вышло...
– Гульемеш, ты как, готова? – В раздевалку заглянул мужчина, очевидно тренер смуглянки.
Наташа обомлела. Так вот кто говорил с ней, как с равной! Утешал, подбадривал! Знаменитая Гульемеш Актасова, победительница прошлогоднего чемпионата. То-то лицо этой хорошенькой девушки показалось Наташе смутно знакомым: вырезанный из спортивного журнала портрет Гульемеш висел у них в спортзале!
Разговор с Гульемеш не просто вернул Наташе веру в свои силы. Незнакомая близко с нравами большого спорта, она опасалась, что в таком жестком его виде, как бокс, пусть даже женский, и в примыкающем к нему кикбоксинге, обычаи царят поистине волчьи. Вон фигуристки и те иногда говорят в интервью о вылитом в ботинки кофе, о платьях, которые конкурентки как бы невзначай рвут друг другу за минуту до выступления. Хрупкие балерины, как давно всем известно, и те воюют – подложить сопернице в балетку бритвенное лезвие считается обычным делом. Что же говорить о спортсменах, способных искалечить противника?
Чуткость и доброта Гульемеш окрылили Наташу. «Вот бы Лиза поговорила с ней! Наверняка позабыла бы свои дикие теории о том, что бокс превращает женщин в огрубевшие подобия мужчин», – думала Наташа по дороге в свой гостиничный номер, стараясь удержаться и не дотрагиваться до только что наложенных швов.
И вдруг Наташе показалось, что, пока ее не было, коридор перегородили зеркалом: навстречу неспешно двигалась такая же грациозная фигурка, и даже темно-синий спортивный костюм был точь-в-точь, как на Наташе. Для полноты сходства у таинственной незнакомки затек фиолетово-багровой гематомой глаз; как и положено зеркальному изображению, не левый, а правый.
Но зеркальная стена?! Что за чушь! Наташа решительно сделала еще шаг навстречу этой загадке и тут же поняла, что тусклое освещение сыграло над ней шутку: конечно же никакого зеркала не было и в помине! Наташе повстречалась настоящая, реальная боксер, выступавшая в том же весе, что и она сама! А подбитый правый глаз... «В конце концов, на чемпионате по кикбоксингу это не так уж и странно».
Поравнявшись с незнакомкой, Наташа увидела в ее здоровом глазу неприкрытое удивление. Одновременно оценив юмор ситуации, обе молодые женщины дружно засмеялись.
– Вот так дела! – незнакомка первой сумела совладать с приступом бурного веселья. – А я чуть было не свихнулась: прикинь, мне показалось, что в коридоре вдруг возникло зеркало!
– И мне, – подхватила Наташа.
– Это все из-за того, что лампы светят вполнакала...
– Ничего, наши «фонари» вполне могут разогнать любую тьму.
– Ну ты и юмористка! Как тебя зовут?
– Наташа. Я из Питера.
– Да уж, сразу видно – столичная штучка, – это было произнесено не обидно, а скорее одобрительно. – А меня Илоной зовут. Я из Верхневилюйска, это в Якутии.
Наташа сразу же ощутила симпатию к новой знакомой. Илона предложила ей вместе пойти в столовую, и Наташа согласилась.
Меньше чем через час она уже знала, что Илона поехала в город Якутск учиться в институте, и это резко изменило ее судьбу: в Якутске она увлеклась спортом, и там же ей встретился чудесный парень, в браке с которым Илона родила двоих малышей.
– И у меня двое!
Такая схожесть еще больше сблизила молодых женщин.
Илона поведала также, что тоже выбрала бокс, а вовсе не кикбоксинг.
– Некоторые наши девчонки не хотят ездить на соревнования по кикбоксингу. Но я и мои подруги ездим. Вон, видишь того мужика? Это наш тренер.
– Вот и я занимаюсь боксом, – отозвалась Наташа. – Но приехала в другой город на соревнования первый раз. Жаль, конечно, что чемпионаты по женскому боксу в нашей стране пока не проводятся, а замахиваться на поездку за рубеж мне пока рановато. Ну а сегодня мне повезло столкнуться на ринге не просто с кикбоксером, а с самой Камышовой!
– Ого! Ничего себе, настоящее боевое крещение! А насчет соревнований по боксу среди женщин можешь не беспокоиться. Я точно знаю, что на следующий год будет проводиться чемпионат России!
– А ты поедешь на него?
– Еще бы! А ты?
– Все силы приложу, чтобы поехать.
– Значит, договорились: встретимся на чемпионате!
Вот когда Наташа всем сердцем прочувствовала, как большой спорт сближает людей. Только что Илона была для нее совершенно незнакомым человеком – и вот они уже подруги. И ничего, что скоро чемпионат закончится и они разъедутся на разные края континента, – пролетит год, и манящий зов ринга снова соберет их вместе. Разве это не прекрасно?