в студию, расположенную в подвале отцовского дома, включила ноутбук Питтипэт, после кратких поисков нашла сайт под названием «Страна скорби», завела на нем аккаунт и настрочила длинный пост с описанием своей моральной дилеммы, завершающийся так: «Как бы вы поступили на моем месте? Заранее спасибо, Элис».
Только она нажала кнопку «Отправить», Рокси крикнула: «Не пиши свое настоящее имя!» Но было поздно.
– А я использую настоящее имя, – сказала Питтипэт. – Кстати, меня зовут Марианна.
– Девчонки, не хочу занудствовать, – сказала Рокси, – но люди, которые тусуются на таких сайтах, настоящие чудовища. Они питаются страданиями. Монстры из подземелий.
– Это мы – монстры из подземелий, – заметила Элис. – Вообще-то мы живем в подвале.
– Более того, мы прямо сейчас находимся в подвале, – поддакнула Питтипэт.
– Здесь студия звукозаписи, даже барабанная установка есть, – возразила Рокси. – А наша квартира – апартаменты с садом.
Элис рассмеялась.
– С каким садом?
– Поверьте, не стоит кормить чудовищ. Не оставляйте печальную хрень там, где ее могут съесть.
– Ой, уже ответ пришел.
Ответ был от меня. Раньше я несколько раз заходил на этот сайт, просто посмотреть, однако прочитал пост Элис и не смог сдержаться.
– Привет, Элис, – написал я. – Понимаю, что ты чувствуешь. Я тоже дал слово матери и теперь не знаю, как его сдержать. Каждое действие, хорошее или плохое, имеет последствия, поэтому лучшее, что ты можешь сделать, – оставаться там, где есть, застыть в своем нынешнем состоянии, когда ты уже пообещала что-то сделать, только пока не сделала. Надеюсь, мой ответ тебе поможет. Я не собирался тебе писать, просто ты мне понравилась. Нормально ли восхищаться человеком за то, что он пишет в интернете? Может, и нет, но такова реальность.
Рокси картинно содрогнулась.
– Элис, – спокойно проговорила она. – Выключи компьютер. Немедленно.
– Да ладно тебе, у человека горе, – сказала Питтипэт, хотя не очень искренне, ведь ответ был действительно стремным.
– Это не горе, а наживка. Если ответишь, через неделю окажешься у него в подвале, прикованная к батарее.
Элис рассмеялась. Питтипэт – нет.
– Знаете, это работает в обе стороны. На такие сайты приходят за сочувствием – нужно проявлять сочувствие к другим.
– Какое может быть сочувствие к монстру из подземелья? – пожала плечами Рокси.
– Откуда ты знаешь, где он живет?
Рокси перехватила ноутбук.
– Ты что делаешь?
Клац-клац-клац-клац-ОТПРАВИТЬ.
Элис выхватила ноутбук и прочла: «Привет. Каково это – жить в подвале?»
– Ну ты и зараза, – хихикнула она.
– Все, что в интернете, – не настоящее, помнишь?
– Как ты узнала, что я живу в подвале? – тут же ответил я.
Элис, Рокси и Питтипэт расхохотались. Элис закрыла ноутбук, и они отправились спать.
Весь следующий день они плескались в бассейне. Элис сделала отличный кадр – надувной матрас в виде кита и Рокси в фиолетовом бикини, которое скоро станет знаменитым.
– Мне нравится, – с чрезвычайно серьезным видом проговорила Рокси, взглянув на фотографию. – Перешли.
Мистер Квик подбросил их до станции, и на вечернем поезде они вернулись в город. Где-то между станцией «Уайт-Плейнс» и «Гарлем 125-я» Элис получила сообщение от Гровера.
– От меня не укрылось, что ты не написала, после того как я выразил свое мнение по поводу обещания, данного на смертном одре. Извини, если я влез со своим суждением, не зная контекста. Ты написала, что ситуация чисто гипотетическая, но пусть даже не гипотетическая, не имеет значения, что ее гипотетическая участница гипотетически собирается делать, – я все равно ее люблю. Чисто гипотетически.
Раньше он никогда не говорил «люблю». Элис тут же перестала на него дуться.
По возвращении Рокси выразила желание что-нибудь выпить, однако Элис отказалась. Пора заниматься, Гуничка. Она отправилась в почти пустую «Пекарню» и пообещала себе, что углубится в повторение пройденного, только сперва кое-что по-быстрому сделает в телефоне.
– Прости, что не написала раньше. Как дела?
Ответ пришел не сразу. Элис еще минут десять бродила по фейсбуку, прежде чем Тьюлип откликнулась:
– Привет.
– Ты на меня сердишься?
– Нет.
Односложные ответы. Конечно, сердится.
– Прости, что мне пришлось уйти. Ты же знаешь, я тебя люблю, но подготовка к экзамену для меня очень важна, так что я должна посвящать ей все время.
– Ты теперь работаешь няней у кого-то другого?
– Конечно нет!
– Ты говоришь неправду? – Элис слышала за этими словами голос Тьюлип, потому что сама говорила ей точно так же, когда ловила на лжи.
– Нет.
– Ты говоришь неправду. Я видела тебя с двумя детьми в Музее естественной истории.
– Что? Если ты кого и видела, то не меня.
(Это была София Хьяльмарссон, неизвестная сестра-двойняшка. Она с двумя дочерями в первый и последний раз в жизни приехала в США и зашла с ними в музей.)
Некоторое время Тьюлип молчала. «Наконец кто-то запрещает ей сидеть после ужина с телефоном», – подумала Элис. Но потом все-таки пришло еще одно сообщение.
– Почему тебе так хочется стать врачом?
Отличный вопрос, Тьюлип.
– Я очень давно этого хотела. – Слишком коротко, решила Элис, и добавила избитую банальность: – Это мой способ изменить мир к лучшему.
– Я – часть мира, – ответила Тьюлип. – Ты меняла меня к лучшему.
Элис отложила карточки, сделала несколько глотков чая, встала и вышла из «Пекарни».
Пять минут спустя, пройдя мимо Синрана Сёнина, вперившего невозмутимый взор на запад, она постучала в дверь храма. Ей открыл молодой человек, не похожий на монаха, – видимо, один из прислужников.
– Привет, – поздоровалась Элис. Она не знала, что сказать, и сомневалась, что молодой человек вообще понимает по-английски, поэтому произнесла лишь то, что он точно должен был понять: – Билл Квик.
– Билл Квик?
– Я хочу видеть Билла Квика. Он здесь?
Прислужник задумался.
– Пожалуйста, – сказала Элис. – У меня срочное дело. Я его сестра. Сестра!
Он понял слово «сестра», подумал еще и закрыл дверь.
Примерно через минуту появился Билл, с бритой головой, в футболке и шортах.
– Привет, Элис.
Они сидели в парке через дорогу. У Билла было мало времени. Он должен был приготовить ужин для братии, а их рецепты выучить непросто. Элис терпеливо слушала, подавляя желание треснуть этого монаха по макушке за то, что бросил жену и испортил всем лето. Потом он спросил ее, как продвигается подготовка к тесту, и она вспомнила, зачем пришла.
– Я хочу отказаться. Возможно, мне стоит заняться чем-нибудь другим.
– Хорошо, – быстро ответил Билл.
– Хорошо? Правда?
– Да.
– Блин, чувак, – сказала Элис. – Я-то рассчитывала, ты меня воодушевишь.
– Потому что я добился успеха? Элис, посмотри на меня. Посмотри, куда приводит постановка трудных целей и достижение их любыми средствами. Я два дня не