Про «адские машины» он ничего не знал, а потому Мур приказал немедленно собрать всех волонтеров и арестовать их, содержа под присмотром на одном из лайнеров. В ходе следствия выявили еще трех изменников — и они многое рассказали о своих германских «нанимателях», как и о тех, кто передал им в Монтевидео «дьявольские игрушки»!
— Посмотрите на зюйд, сэр!
— «Гарпии» с рисунков…
Мур обернулся — чуть ли не прижимаясь к волнам к стоящему на якоре крейсеру «Герцог Эдинбургский» летели три аэроплана. Их уже не раз видели в небе, этих проклятых сотни раз «вестников смерти». По сравнению с «этажерками», крылья которых соединялись паутиной тросов, эти «птахи» были намного более совершенны и летали гораздо быстрее, скорость вдвое больше. А теперь «гарпии» напугали всех моряков — сбросили в волны длинные цилиндры, очень похожие на торпеды. И тут же разошлись в стороны, сопровождаемые абсолютно бесполезной из-за дальности пулеметной и винтовочной стрельбой.
Такого номера никто на мостике не ожидал — торпедная атака с воздуха стала новым явлением изобретательного коварства немцев. Офицеры стояли молча, их лица побледнели.
— О боже…
У борта крейсера высоко в небо взметнулись два кипящих султана воды — и у Мура сжалось сердце. Адмирал осознал, что дальше находится в проливе просто опасно. И бессмысленно — десант почти полностью уничтожен или пленен врагом, потери в кораблях огромные, а помощь из метрополии подойдет не скоро.
— Надо уходить…
Да, карьере крах, может быть суд над ним в Лондоне — позорный и неправедный, «первым лордам» будет необходим «козел отпущения». Но нужно немедленно уводить эскадру в Уругвай и потом в южную Африку — дальнейшая стоянка приведет лишь к напрасным и неизбежным потерям…
Командир легкого крейсера «Кенигсберг»
капитан 1-го ранга Лооф
Руфиджи
— Головной типа «каунти»! За ним два «тауна»! Похоже на «Фалмут» и «Веймут», что уже побывали здесь! И вдалеке четыре транспорта, обычные трампы с углем. Я думаю, это британский конвой!
Лооф с облегчением выдохнул воздух — радиограммы Адмирал-штаба, ретранслированные из германской колонии Юго-Западной Африки, он получал исправно. А из Дар-эс-Салама недавно получил пакет, который доставил прибывший в Германскую Восточную Африку небольшой отряд из немцев и сражающихся на их стороне буров, добравшихся через враждебную территорию до этих забытых богом знойных мест.
Они передали секретное письмо главнокомандующего всеми германскими вооруженными силами в Южном полушарии генерал-адмирала рейхсграфа фон Шпее — о сокрушительных победах фолклендского героя над Королевским флотом знали все немцы не только в рейхе, но и по всему миру — мало где уважали англичан, чаще боялись, тихо ненавидели. И «обожали» так же, как может «любить» избитая, обесчещенная и ограбленная женщина грубого и жестокого насильника.
В пакете имелись инструкции командующего 1-й Крейсерской эскадры вице-адмирала графа фон Регенсбаха унд Лангсдорфа — крайне загадочной фигуры, о котором ходили разные слухи и всяческие предположения. И в них верным было только одно — громких побед больше него никто из адмиралов кайзерлихмарине не одержал в этой войне.
Даже генерал-адмирал Шпее признавал данный факт, написав, что сам немного завидует заслуженной славе своего удачливого подчиненного. И вот долгожданные спасители пришли точно в срок, тщательно рассчитав время долгого перехода с Атлантического океана в Индийский — только сейчас в половодье наскоро отремонтированный «Кенигсберг» сможет выйти из ловушки, куда он попал, спасаясь от преследователей.
На английских крейсерах, что исполняли роль «тюремщиков», поднялась суматоха — короткий тропический ливень, что окончился этим утром так же внезапно, как и начался, скрыл подход эскадры. Моряки «Кенигсберга» приняли ее за вражескую, лишь один Лооф знал правду — теперь было бессмысленно скрывать от подчиненных настоящий ход дел. Потому отмахиваясь от кровожадных москитов пальмовым листом, он обратился к телефонисту и негромко произнес приказ:
— Немедленно передайте на крейсер — «план два», пусть начинают продвигаться по рукаву к бару! Мы выходим в море!
Затем Лооф с усмешкой посмотрел на ошарашенные лица офицеров, что стояли с ним рядом в мангровых зарослях на островке в дельте, что давно служил немцам отличным наблюдательным пунктом за бескрайним синим океаном. И в который до сего дня путь крейсеру был заказан.
— Я не рехнулся умом, камераден! Только ради этого дня мы готовили шесть недель наш «Кенигсберг» к походу и сегодня выйдем в море! Это не англичане пришли под Юнион Джеком — то захваченные у них на Фолклендах корабли, отремонтированные на архипелаге и укомплектованные уже немецкими экипажами. Для подготовки им отвели два месяца в одной из бухт Южной Георгии — там есть наша тайная база, камераден. Головным броненосный крейсер «Йорк», бывший «Корнуолл». За ним идут «тауны» «Глазго» и «Бристоль», ставшие новыми «Карлсруэ» и «Эмденом». И сейчас начнется бой — командор фон Шенберг намерен атаковать врага, у которого лишь половина котлов стоит под парами…
Прерывая речь капитана, с моря раздались громкие звуки артиллерийской стрельбы — «Йорк» всю мощь бортового залпа своих девяти 152 мм орудий (пяти казематных и четырех башенных) обрушил на старый бронепалубный крейсер «Гиацинт», что мог ответить противнику огнем только пяти шестидюймовых пушек, расчеты которых были набраны из резервистов, основательно подзабывших свое ремесло. Да и сама служба «тюремщиками» изрядно расхолодила английский экипаж.
— Увядший «цветок» не противник «каунти». Думаю, бой между ними надолго не затянется!
Капитан цур зее Лооф оказался полностью прав в своем предположении. Через полчаса из-под воды торчала мачта «Гиацинта» и высовывалась одна искореженная труба. Английский корабль был обречен с самого начала, даже если бы находился полностью под парами. Уйти старый крейсер не мог — скорость была небольшой, машины порядком изношены за долгую службу. Отсутствие поясной брони по ватерлинии, внезапность нападения противника, устаревшие пушки — жертва обречена изначально. Под градом снарядов «Йорка» английский корабль вскоре превратился в полыхающий костер. Однако надо отдать должное противнику — англичане отстреливались яростно и даже несколько раз попали в ответ. Но все тщетно — несопоставимыми оказались силы противоборствующих сторон.
«Чатам» попытался вырваться из западни, но на него напали бывшие «соотечественники», обладавшие большим ходом. И только сейчас германские офицеры поняли, почему «спектакль» не удался в полной мере, и англичане заподозрили неладное задолго до того, когда «Юнион Джек» сменился на германских кораблях флагами кайзерлихмарине. «Чатам» стрелял из пяти 152 мм пушек, а вот его противник обрушился огнем из четырех шестидюймовых, и вдвое большего числа 102 мм орудий. Последние хорошо различимы в бинокль — так что английские сигнальщики