Mines at GHQ), который был наделен правом посещения и проверки любых частей и позиций во Франции без испрашивания разрешения от соответствующего командующего. Таким правом до этого пользовался только Главнокомандующий Британскими экспедиционными войсками во Франции. Этим инспектором был назначен Харви, который будет занимать эту должность до 1917 года.
В каждой армии назначался минный контролер (Controller of Mines), подчинявшийся начальнику инженерной службы армии и инспектору минирования Генерального штаба. Он был обязан составлять схемы и планы минирования и представлять их на утверждение начальнику инженерной службы армии и инспектору минирования Генерального штаба. Ему подчинялись все туннельные подразделения в полосе действий армии, которые отныне выводились из-под прямого подчинения командующим армиями и командирам корпусов, дивизий и бригад. Всесилию и безотчетности Гриффитса пришел конец. Теперь не он определял, где, когда, против каких объектов прокладывать мины. Его обязанности сводились к организации конкретных работ в указанных местах.
Хэйг запланировал на лето 1916 года крупное наступление во Фландрии, и захват хребта Мессинс (Messines Ridge) должен был стать первой фазой. В стремлении восстановить свой пошатнувшийся авторитет Нортон Гриффитс заявил, что он еще в 1915 году предлагал грандиозный взрыв на хребте, в результате которого этот ряд холмов, состоящих из рыхлого песка на глиняном основании, должен был быть сотрясен до основания, а немецкие позиции уничтожены. Мол, после этого англичане смогут взять хребет «не заряжая своих винтовок». Предложение Гриффитса было принято и в течение 6 месяцев на участке от высоты 60 до Ле Хер (Le Gheer), что южнее на семь миль, велись активные туннельные работы. К 6 июня мины были готовы, но еще в марте Гриффитс попросил освободить его от обязанностей в связи с тем, что его ждут неотложные дела в Англии, связанные с его бизнесом.
Довольно странно, что Гриффитс, который год добивался осуществления своей грандиозной идеи, и когда работы наконец развернулись полным ходом, вдруг оказался готов уступить лавры потенциально грандиозного минного успеха кому-то другому. Либо он сам понял, что одного умения прокладывать подземные ходы явно недостаточно для успеха минных операций, либо это поняло военное командование. Во всяком случае достаточно очевидны два момента:
1. Все английские минные действия в 1915 году никак не помогли успешному ведению боевых действий.
2. Идея Гриффитса выполнять минные операции силами гражданских рабочих потерпела полное фиаско.
Вероятно, к весне 1916 года Гриффитс понял, что подземные мины не обладают теми возможностями, которые он предполагал. И что скоро генералы это поймут тоже. А коли так, то лучше всего уйти в сторону до того, как разразится скандал. Тем более что генерал Фок, поддерживающий его, отправлен в отставку, а генерал Хэйг настроен не слишком доброжелательно.
Опорный пункт Гогенцоллерн
К началу 1916 года 170-я туннельная рота капитана Прииди (Preedy) вблизи немецкого опорного пункта Гогенцоллерн (Hohenzollern) отрыла шесть вертикальных стволов для того, чтобы начать вести к опорному пункту туннели. Два приданных отделения из 180-й роты должны были начать еще три ствола. Однако немцы значительно превосходили британцев в уровне обученности личного состава, подготовленности унтер-офицерского состава к минной войне и в техническом оснащении. К тому же германцы превосходно организовали взаимодействие пехоты с саперами. Еще в предвоенные годы все военные учения армии кайзера проходили как комплексные с привлечением всех родов войск под главенством офицеров пехоты, начиная с уровня взвода.
В течение зимы 1916 года немцы и британцы обменялись довольно большим количеством минных взрывов, но всякий раз немцы успевали оседлать кратеры раньше англичан. Даже те, которые возникали от британских взрывов. Мало того, используя тактические преимущества, которые давал своевременный захват кратеров, они смогли захватить британскую позицию под условным названием Хорд (Chord). Но к концу февраля 1916 года 170-я рота смогла проложить три туннеля длиной примерно 50–60 м через мел и оказаться от немецкой траншеи в Хорде (Chord) в 10 м. 29 февраля галереи зарядили. Самый крупный заряд был заложен в мину B – 4,5 т на глубине 10 м, две других – в мины А и С по 3,2 т на примерно такой же глубине. Дополнительная мина 453 кг под валом кратера от прежнего взрыва была заложена, чтобы сбросить грунт в сеть немецких сап. Решение использовать эти мины было принято только после большого обсуждения с командиром 1-го корпуса генералом Гоухом (Gough). Эти долгие дебаты были связаны с опасением, что немцы окажутся вновь проворнее англичан и успеют к кратерам раньше. Однако были и серьезные опасения, что немцы могут обнаружить туннели и нейтрализовать их.
Атака была намечена на 2 марта. Было решено не проводить артподготовку, чтобы немцы не узнали место атаки. Атаковать и захватить кратеры должны были два фузилерных батальона (8th Roual Fusilires Battalion, 9th Roual Fusilires Battalion) 36-й бригады (36th Brigade). Сигналом к атаке должны были послужить взрывы мин. Таким образом достигалась внезапность атаки и появлялся шанс опередить немцев в захвате кратеров. Сама пехотная атака должна была начаться, как только попадают комья земли, но в воздухе еще будет стоять пыль и дым от взрывов. Пехотинцы должны иметь с собой 5-м лестницы, чтобы иметь возможность спускаться в кратеры, и шанцевый инструмент, чтобы оборудовать спуски. В случае безветренной погоды было предписано спускаться на дно кратеров не раньше, чем через 15 минут после взрыва (чтобы выветрились ядовитые взрывные газы). Траншейные минометы после взрыва мин должны были дымовыми бомбами обозначить фланги с тем, чтобы пехота не сбилась бы с направления. Фактически это был первый случай у британцев, когда действия пехоты, артиллерии и мин тщательно координировались. Столь тщательная подготовка всех действий обычно характерна для германцев с их пунктуальностью и тщательностью. Похоже, что в этом случае англичане просто использовали немецкий опыт борьбы за минные кратеры.
Взрывы главных мин А, В и С образовали три кратера диаметрами 30–40 м. Значительный участок позиции Хорд оказался разрушен. 9-й фузилерный батальон, наступавший на южном фланге, атаковал между кратером А и старым кратером № 2, а также южнее и севернее кратера А, захватил участок траншеи и взял 80 пленных при минимальных потерях. Но на северном фланге атака 8-го фузилерного батальона, который наступал в полосе, в которой образовались кратеры В и С, не удалась. Немцы опередили англичан в овладении кратерами и перебили английских пехотинцев. Лишь остатки батальона на правом фланге успели отойти в полном беспорядке.
В течение нескольких следующих дней германцы упорно контратаковали, пытаясь захватить кратер А. Они обошли его с юга, захватив кратер «Треугольный». 18 марта они взорвали пять мин неглубокого заложения и сравнительно небольшой мощности и под прикрытием пыли и