— Угу, — кивком подтвердил я.
— А, ну тогда ты меня уговорил, — расплылся Артем улыбкой, взял невесту под руку и утащил слегка упирающуюся Инку за собой — та явно начала что-то подозревать.
На выходе их вежливо пропустила Ее высочество принцесса Елизавета, раскланявшись с молодой парой, и шагнула в помещение кухни. Дверь вновь закрылась.
— Ты ко мне или… — Кивнул я через плечо на дверь в погреб.
Принцесса притронулась к перстню с зеленым камнем на указательном пальце левой руки, и ощущение полной тишины обволокло комнату. Пропал шум холодильников и отдаленный гул чужого веселья: танцы уже начались.
— Я к нему еще не заходила. — Помедлив с ответом, призналась девушка.
— Думаешь, как ему сказать?
— О том, что знаю? Нет. Это знание только мое. — Произнесла она гораздо увереннее.
— Быть принцессой не так и плохо. — Взял я вновь кружку с чаем.
— Осуждаешь?
— Ни в коем случае. — Попробовал я слегка остывший напиток.
— Разочарован? — Пытала она, пытаясь заметить что-то на моем лице.
— Чаем? Да.
Пакетированный, безвкусный, будто собран возле дороги — вместе со всей ее дорожной пылью. Йохану надо перестать экономить на всем подряд.
— Ты уйдешь и не вернешься. — Не выдержав показного равнодушия, сказала она, будто обвиняя. — Сначала уговариваешь, потом идешь умирать!
— А если вернусь? — Встретил я прямо ее взгляд.
— Не вернешься, — повторила Ее высочество. — В этом будет твое везение. Это нам придется разбираться с пятеркой проклятых. С гражданской войной. С клятвами на твоем Первом советнике!
— Клятвы достанутся сыну.
— Надеюсь, у Ники достанет ума не признавать отца, — покачала Ее высочество головой.
— Предлагаешь ей бесчестье?
— Жизнь! Я предлагаю ей жизнь, — сверкнула принцесса глазами. — Все, что ты заварил, все авансы, которые ты щедро роздал, все долги, в которые влез — вот твое наследие! А может, ты сам испугался этого и решил спрятаться в смерти? — Заводилась она.
— Поговорим завтра, после обеда? — Миролюбиво предложил в ответ.
— Найди причину не идти секундантом. Найди способ остаться под защитой Аймара, — давила Елизавета голосом. — Заболей, подерись с гостями, назначь новую дуэль. Твой дед не нуждается в тебе на поле боя. Ты нужен не мертвецу, ты нужен еще живым!
— Что же вы все меня хороните, — посетовал в ответ, окончательно разочаровываясь в чае и убирая кружку на стол.
— Аймара Инка тебе сказала тоже самое, — констатировала принцесса. — Она смогла объяснить, почему?
— Рассказы отца и деда, — согласно прикрыл я глаза. — Очевидцев.
— Так почему ты упрямишься?!
— У меня тоже есть рассказы. Моей бабушки, Борецкой Лидии.
— Что бы она знала! Принятая в семью, — поджала Ее высочество губы.
— А что знаешь ты? — Полюбопытствовал в свою очередь.
— Я запросила архивистов. Мои аналитики работают с момента, как ты пожелал влезть в бой лично.
— Секундантом. И тем не менее? — Извинительным тоном спросил, приглашая продолжать.
— Твоя бабушка говорила тебе, что Николай Борецкий не воитель, а ученый?
— Я не спрашивал, — отрицательно покачал я головой.
— Этот человек приходит к задаче с готовым ответом. — Смотрела принцесса с раздражением и легким превосходством. — Он знал с первого дня, что Борецкие проиграют в войне. И это он создавал Механизм.
— Уничтожить мир — это был его ответ?
— Исполнители подвели, — согласно кивнула она. — Клан смог удержаться. Твоя бабушка сказала, что это Император сделал так, чтобы отступников никто не искал? Стер их имена из документов и создал миф о «проклятых»?
Впрочем, тут можно было догадаться самому — у Борецких для этого не оставалось сил. Но я выбрал промолчать, что вполне сойдет за ответ.
— Что же он их не убил?
— Пусть фанатики ждут конца света, — пренебрежительно махнула принцесса рукой. — Сорок лет затворничества значительно бы их ослабило, а мы были бы готовы…
— Радостно слышать!
Ее высочество недовольно сверкнула глазами, но все-таки признала:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Оказалось, не ослабило. Оказалось, не готовы… У нас заговоры и новая гражданская война. — Прикусила она нижнюю губу. — Но завтра мы это исправим. Войско собрано.
— Сначала вы поддержите Юсуповых, потом заставите подчиниться их загонщиков. — Поерзал я в кресле от любопытства. — А я думал, сами втравите и сами спасете.
Принцесса немедленно изобразила полную невозмутимость и отстраненность.
— Что за предположения вы высказываете, ваша светлость? Что за тон?
— Это и было условием помощи Юсуповым? Я думал, они предложат контроль над Механизмом.
— Контроль над тобой? — Подняла она брови и вопросила с оттенком сарказма. — Над без пяти минут мертвецом?
То есть, Юсуповы и говорить о возможности контроля не стали… Зная кровных родичей, не удивлен — цепкость там такая, что лучше воевать со всем миром, чем делиться. Хотя, может, придержали сведения о Механизме до совсем крайнего случая.
— То есть, Юсуповы с союзниками согласились выступить против Борецких. Если остальные тоже выступят, — озвучил я. — Чтобы избежать удара в спину.
— Пять «виртуозов» — это очень много. — Тихим голосом произнесла Ее высочество. — Пять ученых-физиков с ручным солнцем над головой. Нам в свое время хватило и… — Осеклась она.
— Того, кто обитает в замурованной камере под дворцом?
— Ты не знаешь, кто там. — Уверенно констатировала принцесса.
— Сказала бы, я же все равно умру. — Пожал я плечами.
— Что останется от страны, если воевать с отступниками не всеми силами? — Проигнорировала Елизавета. — Кто придет на призыв Императора, если не заставить? Часть до последнего будет верить, что Борецкие не придут… А они придут — что им наши запреты? Они уже пришли во снах ко многим, расспрашивая, почему не случился конец света. Как пришли сейчас к тебе, а не к твоему деду. — Приговором отчеканила Ее высочество.
— Я знаю.
— Знаешь и лезешь в петлю?! Они убьют твоего деда. Потом накажут тебя. Ведают ли они о клятве Первого советника, но… Если ты умрешь, мы с братьями убьем Черниговского сами. — Тень одержимости появилась на ее лице. — Так рисковать мы не можем, а Император нас не слышит.
— А говоришь, не нравятся тебе заговоры, — меланхолично отметил я.
— Я всего лишь спасаю свою страну. Как верная подданная Его величества Императора, моего деда, — произнесла она последнюю фразу уже без барьера тишины, громко и отчетливо.
После чего покинула меня, оставив дверь распахнутой — зато довелось посмотреть, как мимо будто случайно прошли постояльцы отеля, и принцессе, изображая хорошее настроение, пришлось милостиво кивать в ответ на уважительные поклоны и выражение радости от встречи. Будто отель — огромный город. Даже здесь — попасть на глаза Императорской семье, не так и плохо. Примелькаешься — запомнят — будет в жизни подспорье…
— Кто-нибудь, закройте дверь, — раздраженно барабаня по подлокотнику кресла, крикнул я в проем.
— Не против, если это сделаю я? — Вежливо шаркнули ногой, и князь Шуйский самолично прикрыл створку, глядя мрачно и требовательно.
Именно под этим взглядом я в школьные годы понял первый принцип добра — делать, но не попадаться.
— Ваше сиятельство, какая честь! — Немедленно поднимаясь из кресла и отступил чуть в сторону, вставая по стойке смирно.
— Это подготовка к побегу, Самойлов?
— Нет, просто кресло удобное — присаживайтесь, — пригласительно повел я рукой.
— Я постою. Соблаговолите объяснить, Самойлов, каким образом артефакты моей семьи вновь оказались в ваших руках. — Заложил он свои руки за спину.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Зато благодаря им вы спасли сына! — Вдохновенно пытался найти я плюсы.
— Которого ты запер в подвале.
— Вы будете спорить с Ее высочеством? — Укорил я князя.
— Из-за кого заперся Артем?
— Из-за прекрасной Марианны де Линьола!