По ту сторону воды лежал каменистый берег, где вялыми шлейфами тянулся не то туман, не то дым от погасшего костра.
— Что там? — спросила Иллиль.
— Не знаю. Но…
— Там зло! — уверенно сказала Иллиль, подняла руку к голове, чуть наклонилась вперед и прищурилась. Нейл положил руку ей на плечо.
— Тебе плохо?
Она покачала головой. Кваррин зашевелился и посмотрел на девушку с таким явным удивлением, какое могло появиться лишь на человеческом лице. Из горла Хурурра вырвались мурлыкающие звуки, каких Нейл еще ни разу от него не слышал. Затем кваррин приподнял правую ногу, затем левую, словно собираясь начать церемониальный танец.
Нейл увидел, что голова Иллиль стала поворачиваться в том же ритме, в такт переступам Хурурра и его негромким крикам. А может, кваррин подражал ей? Нейл не понимал происходящего, но в нем росло убеждение, что лидерство в их маленьком отряде перешло к Иллиль. Он попытался еще раз взять ее за плечо, но она легко уклонилась, метнулась вперед, в мелкую воду, и пошла вброд, придерживаясь течения. Хурурр громко закричал и полетел кругами над девушкой. Нейлу ничего не оставалось, как последовать за ними.
Иллиль без колебаний шла вперед, словно точно знала, куда идет и зачем. Она отклонилась от прямой линии, обходя принесенные бурей обломки деревьев, но тут же вернулась к своему курсу, который, по-видимому, вел ее к выступу скалы на другом берегу. Один из шлейфов тумана протянулся над рекой, и Нейл уловил запах дыма.
Девушка вскарабкалась на выступ, прошла по нему на четвереньках до вершины скалы. Хурурр кружил над ней, но теперь уже молча. На плоской вершине скалы Иллиль остановилась и напряженно замерла. Мокрая одежда прилипла к ее телу, к исцарапанным и избитым ногам. Руки ее были опущены глаза широко раскрыты, но, как показалось Нейлу, взгляд их был устремлен к определенной точке вдали. То ли она видела дальше, чем он, то ли смотрела во что-то внутри себя.
Приходите в тайный час!Факел укажет путьМеч озаряет вас!Силу, как из ручья,Пьет война своим жадным ртомИ зовет вас с собой в поход!
Голос ее был очень тих, близок к шепоту, и она странно выговаривала слова нараспев.
— Хуууруррр! — громко отвечал ей кваррин.
Когда Нейл добрался до нее, девушка повернула голову, и он опять увидел сияющие искры в ее глазах.
— Силы малы. Видимо, больше нельзя собрать.
Что означали эти слова? Похоже, они поднялись из самых глубин памяти Иллиль, если Нейл не мог понять ее.
— Пошли, — сказал он, глядя на восток, в сторону Ифткана.
— Этот путь закрыт, — теперь уже ее рука удерживала его. — Барьер уплотнился, — на ее губах появилась улыбка. — Ни один воин не сможет прорубить тропу через Белый Лес.
— Что? — Нейл растерялся, но понял, что ее загадочное предупреждение было сделано всерьез, тем более что память Айяра тоже зашевелилась, разбуженная упоминанием о Белом Лесе. — Как же мы тогда пройдем?
Иллиль подняла голову. Ноздри ее затрепетали. Темную массу туч прорезала стрела молнии, над рекой запел ветер, и ему вторил громкий голос:
Многие вместе стеклисьГрязи ручьи — выпьют корни их воду.Ничтожною мелкою пылью станут они!
Нейл потерял терпение. Быть застигнутыми такой же грозой, как предыдущая, на открытом месте — безумие, близкое к самоубийству. Он повысил голос, чтобы перекричать ветер:
— Мы должны укрыться от грозы!
Она взяла его за руку и заспешила к западу по каменистому выступу вдоль реки. Нейл чувствовал, что мешает девушке бежать: его больная нога совсем перестала сгибаться. Иллиль посмотрела на него и пришла к какому-то, решению.
— …не… бежать… — ее слова уносил ветер. Она круто повернулась от реки к мраку Пустоши. Нейл упирался и протестовал.
Эшла-Иллиль молчала, но было видно, что какая-то великая цель перебарывала ее прежнее отвращение к этой местности.
— Зеркало! Зеркало Танта!
Память Айяра… На мгновение в мозгу Нейла появилось изображение чего-то серебряного в раме из остроконечных камней. Место Силы — не Силы Леса, но все равно Силы.
Изображение исчезло, и множество его значений пропало для Нейла, когда ветер разогнал мрачный туман на их пути и расчистил тропу в унылой растительности Пустоши.
Нейл не сразу заметил, что у него под ногами не изрытая земля с ловушками из спутанных лиан, а мостовая из серого камня, очень древняя, с пыльными выбоинами и трещинами, как бы истертая ногами, ходившими здесь много столетий. Древняя… и чуждая даже для ифтов, но не запретная.
Иллиль бежала чуть впереди. Она выпустила руку Нейла-Айяра, и он перестал спотыкаться. В ней чувствовались радость и нетерпение. Й не только в глазах и в изгибе губ, но в каждой линии ее сухощавого тела. Она словно спешила на долгожданное свидание… или домой.
Неширокая мостовая местами была занесена песком, так что камень был едва различим. Однако девушка не глядела под ноги, а всматривалась вперед.
Стемнело. На душе стало тревожно. Нейл огляделся по сторонам. Но его ночного зрения не хватало, чтобы видеть в грозовом мраке. Там двигались тени — то ли кусты, качаемые ветром, то ли еще что-то. Но ни один из этих обманчивых силуэтов не примыкал к дороге, даже не приближался к ней. Дорогу обрамляли камни. Сначала это были круглые валуны, выглядевшие совершенно естественно, но затем их стало больше, и они начали складываться в грубые стенки. Сначала высотой по пояс, затем до плеч и, наконец, вознеслись башнями над головами беглецов, а гигантские плиты с каждой стороны оставляли над ними только полосу угрюмого серого неба. Нейл подумал, что стены были построены не зря — они защищали дорогу и укрывали тех, кто шел по ней.
В проходе между этими каменными стенами ветра не было, но время от времени над головой полыхали вспышки молний. Начавшийся дождь лил, как из ведра. Вода бежала потоками По Дороге, собираясь в ручьи и захлестывая ноги бегущих до колен.
— Иллиль, если вода поднимется… — начал Нейл.
— Этого не случится. Мы скоро выйдем на Сторожевой Путь.
— Куда мы идем? — осведомился он,
— Наверх, к Зеркалу.
Она не ошиблась: дорога поднималась, стала ступенчатой И шла она на север, значит, они забрались далеко в Пустошь Но на этом пути не было такого мрака, не было мерзкого запаха, приносимого плавающим туманом. Здесь царил только камень, омытый дождем.
Иллиль замедлила шаги.
— Сторожевой Путь. Ты знаешь Слово?
— Нет.
Нейл жадно смотрел вперед. Камни в стене разошлись и образовали темный грот, за которым, вероятно, начинался туннель. Это была защита от грозы, но тут могло находиться и другое, о чем следовало подумать, потому что по неизвестной причине рука Нейла — или Айяра — вдруг легла на рукоять меча и вытащила его из ножен.
Серебро в темноте испускало зеленоватое мерцание. Зеленые искры светились и горели на кончике острия. Затем Нейл увидел на камнях арки другие зеленые пятна, вспыхивающие, но не гаснущие. А вверху, на замковом камне, пылал символ Входящего в жизнь.
Иллиль засмеялась.
— Не смерть, не смерть, только переход к пробуждению, — и ее голос перешел в торжествующий крик:
В блеске лезвий и звездВозвращайтесь из сна,Силу в жизнь принеся!
Иллиль стояла под широкими изгибами арки и раскачивалась, протягивая Нейлу руки.
— Носитель меча, назови свое имя!
«Нейл Ренфо», с отчаянием твердила часть Нейла, но вслух он сказал:
— Я — Айяр из родословного дерева Ки-Кик — Капитан Первого Круга Ифткана.
— Носитель меча, входи и будь свободен на Сторожевом Пути.
За аркой оказалась лестница, а не туннель, ступени шли вверх под каменный свод. Но куда они уходили, Нейл не мог догадаться. И память Айяра не дала ответа.
Пока Нейл с трудом поднимался, Иллиль помогала ему, и они плечом к плечу осиливали Путь. От ее надежной руки в его усталое тело входило ощущение безмятежности и теплоты-
Скоро ли оборвется эта бесконечная лестница? Сколько часов они уже поднимаются по ней? На этом странном пути они существовали вне обычного времени. Нейл Ренфо не мог бы подобрать слов для объяснения, но Айяр находил все правильным и естественным.
Вокруг них жило прошлое. Казалось, что в любой момент некий барьер может рухнуть — и прошлое вольется в них обоих. И тогда они будут знать ответы на все вопросы, да и вопросов больше не будет.
Однако этого не случилось: лестница кончилась раньше, чем упал этот неосязаемый барьер.
Они прошли через арку и оказались на гладком прямом выступе чаши, которая, по-видимому, была конусообразным кратером небольшого вулкана. Крепкие стены поднимались от спокойной воды: это серебряное зеркало не отражало света, потому что света над ним не было; оно содержало в себе мрак, словно это была не вода, а расплавленный металл.