– Мой начальник попросил меня пригласить на обед двух клиентов. Они приехали из Нью-Йорка на один вечер и очень хотят стать акционерами нашей компании. Как ты посмотришь, если мы пообедаем все вместе? Можем пойти в самый дорогой ресторан, а счет оплатит моя компания.
Хорошо, я не против, – солгала Шерил. Каждый раз, когда они выбирались куда-нибудь вместе, Купер притаскивал с собой каких-то деловых партнеров. Она восхищалась его увлеченностью работой и здоровым карьеризмом, но находила, что пора бы ему выкроить время для нее одной. Кроме того, сегодня вечером Шерил собиралась наконец позволить Куперу зайти дальше обычного, задумав этакое действо-«выше талии – можно».
Проводить время с его коллегами было скучно и утомительно. Шерил приходилось обдумывать каждую фразу, чтобы, упаси Боже, ее не восприняли как оскорбление, и тщательно подбирать слова. Шерил не хотелось, чтобы Купер думал, что во время деловой встречи она не способна блеснуть умом или эрудицией. Видимо, до сих пор ей удавалось виртуозно пудрить мозги опытным деловым людям, незаметно подталкивая их к нужному Куперу решению. Иначе зачем бы он продолжал с завидным упорством приглашать ее на деловые обеды?
– Спасибо, ты просто прелесть. Обещаю, в следующий раз пообедаем только вдвоем – ты и я.
– Ловлю на слове, – отозвалась Шерил самым дружелюбным тоном.
Шерил шла по Пи-стрит к мексиканскому ресторану «Габриэль», недавно открывшемуся в отеле «Рэдиссон-Барссло». Купер должен был заехать за ней, но опаздывал и попросил прийти прямо в ресторан на встречу с ним и его коллегами. «Габриэль» находился в нескольких кварталах от дома Шерил, и ей совсем не хотелось идти туда пешком в своем любимом синем платье и черных туфлях на шпильках. Шерил так и не отыскала удобные лодочки. Подходя к ресторану, Шерил меланхолично размышляла, что ей остается либо купить новые туфли-лодочки, либо вывалить все из шкафа и найти старые.
«Пожалуй, куплю новые», – решила она, входя в ресторан. Вся компания уже сидела за столиком. Заметив ее, Купер поднялся и приветственно помахал рукой.
– Здравствуй, дорогая моя. – Он чмокнул Шерил в губы. «Моя дорогая?» – удивилась Шерил. У них было несколько свиданий, но они еще не перешли на стадию «дорогая, дорогой».
– Здравствуй.
– Шерил, это Джон Карпентер и Уилл Фрэнкель. Они приехали в Вашингтон из Нью-Йорка, – представил Купер своих гостей.
– Очень приятно. – Шерил пожала руки привставшим из-за стола мужчинам.
Купер галантно отодвинул ей стул, и трое джентльменов стояли, пока Шерил не села.
– Ну, что я вам говорил? – спросил Купер своих знакомых. – Разве она у меня не красавица? – Он взглянул на Шерил.
«„Она у меня?!“ Да что происходит, в самом деле? Мы всего-то встречались несчастных пять раз», – мелькнуло в голове Шерил, ответившей на комплимент улыбкой.
– Какой ты милый, – сказала она. Джон и Уилл закивали, целиком разделяя мнение Купера.
Все четверо внимательно прочитали меню и заказали множество блюд. За обедом завязался непринужденный разговор, и Купер не закрывая рта рассказывал о себе и Шерил так, словно они были знакомы целую вечность. Он сообщил гостям, как Шерил любит общаться с его деловыми партнерами и какая она вообще замечательная.
Шерил с удовольствием подыгрывала Куперу. Может, это и вправду начало большого чувства. Возможно, то, что она вела себя как благонравная маленькая девочка, принесло свои плоды. Поразмыслив, Шерил решила не позволять сегодня Куперу ничего «выше талии». Она чувствовала, что это правильно – мужчины всегда хотят то, чего не могут получить, и влюбляются в девушек, которых нелегко завоевать. Ведь не стал бы Купер приглашать случайную любовницу на обед с деловыми партнерами, а ее пригласил. Значит, она выбрала правильную линию поведения, вот отношения и развиваются, как ей того хочется.
«Слава Богу, – подумала Шерил, когда обед подошел к концу. – Я поступаю правильно, и, надеюсь, этот мужчина станет моим Единственным».
Заговор
– Тебе нельзя просить о повышении или переводе в течение года? Ты что, серьезно? – спросила Джина у Питера, сидевшего на ее диване.
– Верно. И все из-за этой маленькой сучки Камерон. Теперь мне придется киснуть на своей должности еще как минимум год. Повышение было уже у меня в кармане. Мне дали бы большую зарплату и собственный кабинет. Обидно, что сорвалось…
– Вообше-то у меня есть идея, как достать эту ведьму Камерон, но не знаю, получится ли. Нам нужна помощь одного человека, а я не уверена, что этот человек согласится помочь мне.
– Кто?
– Девушка, с которой я училась в высшей школе. Ее зовут Анни Харрисон, она помешана на компьютерах.
– Для чего она нам?
– Для моего плана необходим человек, который на ты с компьютерами.
– Зачем?
– Сначала я поговорю с ней, а потом расскажу тебе свой план. А то вдруг он неосуществим. Дай-ка мне, пожалуйста, вон ту записную книжку, там на обложке записан ее телефон.
С книжкой в руке Джина направилась в спальню звонить Анни. Не успела она поднять трубку, как в дверь постучали.
– Питер, открой, пожалуйста. Это наверняка Ширли, она водила Гомеса на прогулку.
– Привет, красотка, – сказал Питер, впуская Ширли, Гомеса и еще какого-то пса, оказавшегося маленьким коккер-спаниелем.
– Здравствуй, Питер. Где Джина?
– В спальне, говорит по телефону. У Гомеса появился приятель? Или ты тоже завела собаку?
– Нет, это Рэскэл, пес мистера Буркурски, который живет этажом выше. Однажды, увидев меня с Гомесом, он предложил мне за вознаграждение выгуливать и его собаку. Я подумала – какого черта отказываться, нечего упускать деньги, раз сами плывут в руки.
– Рад за тебя, Ширли.
– А как ты поживаешь, Питер?
– Бывало и получше. У меня неприятности на работе.
– У меня тоже. В ресторане я обслуживала невероятно спесивую толстуху, и она пожаловалась менеджеру, что я принесла счет, не спросив, нужен ли ей десерт.
– Она заложила тебя из-за такой ерунды?
– Ну, не совсем. Она так разоралась, когда я принесла счет, что мне пришлось заметить, что от десерта треснет ее толстая задница. Видимо, это окончательно вывело ее из себя. Я же не виновата, что она такая раскормленная свинья.
– Привет, – сказала Джина матери, выходя из спальни, и обратилась к Питеру: – Хорошая новость: Анни согласилась помочь нам. Но ты должен достать фотографию Камерон.
– Как же это сделать?
– У нее на столе наверняка есть снимки, где она с бой-френдом, с собакой или еще с кем-нибудь. Сначала потихоньку стянешь, а потом подбросишь.
– Ну, не знаю, Джина. У меня и так неприятности.