сильны в военном деле, а то у меня, признаться, давно руки чешутся найти автора этих домыслов и прямо мордой его натыкать в то дерьмо, которое им написано.
– Я попросил бы вас, Ваше Сиятельство, выбирать выражения! Авторство и предание гласности свершившегося факта принадлежат перу моего отца.
– Ну наконец-то я знаю фамилию человека, который нанёс столько вреда нашей Империи. Тот эпизод, когда группа глупых магов умудрилась чуть ли не в чистом поле подставиться под огонь артиллерии стал притчей во языцех. Им умело пользовались, сокращая в армии количество магов и тем самым ослабляя её.
– И всё-таки я настаиваю на своём мнении!
– Настаивать вы можете на чём угодно. А я готов в ответ аргументы привести, причём, – я поднял вверх указательный палец, акцентируя момент, – Не просто слова, а документально заверенные показатели, зафиксированные протоколами нескольких государственных комиссий.
– Послушаем. Думаю, мы узнаем что-то новое, – подобрался государь, и что характерно, спорить с ним никто не стал.
– Для начала голые цифры. Боевая звезда, полностью состоящая из архимагов, в три раза превосходит гаубичный полк, состоящий из двадцати четырёх орудий, калибром в сто двадцать два миллиметра, по своему тротиловому эквиваленту. Именно его комиссия выбрала в качестве стандарта, оценивая разрушения. В своём расчёте комиссия использовала штатный боезапас полка. Маги обладают, как минимум, в полтора раза большей дистанцией поражения, а спектр их заклинаний позволяет накрывать гораздо большие площади, если это необходимо, или поражать хорошо защищённые объекты, такие, как доты и дзоты, с гораздо большей эффективностью. Грубо говоря, те бетонные сооружения, которые гаубицам не по зубам, маги разберут за очень короткое время. Это те преимущества, что видны с первого взгляда, и казалось бы, о чём дальше рассуждать, но они вовсе не главное и не эти характеристики надо рассматривать, когда речь идёт о правильном применении магов в военных действиях. Это лишь обложка целой книги преимуществ, которая описывает возможности Одарённых. На самом деле всё гораздо интересней. Но это уже отдельный и долгий разговор, – протянул я руку к графину с водой.
Мало того, что горло пересохло, так ещё и кашлять хочется. Вот же надымили, ироды!
– Я знаю, князь, что вы, при желании, можете коротко и просто объяснять достаточно сложные вопросы, – прищурился Рюмин, глядя на меня с видимым одобрением.
– Извольте, но сначала давайте выйдем из этой душегубки. Право слово, тут же дышать уже не чем.
Все сделали вид, что только что заметили, как в салоне накурено. Кто-то руками замахал, пытаясь разогнать дым, а другие, сразу в несколько голосов, высказались, что не мешало бы открыть окна.
Как бы то ни было, но для продолжения разговора мы все перешли в биллиардную. Пусть она и поменьше, чем салон, но сюда женщины лишний раз не сунутся, опять же, курить здесь не принято.
– Ну-с, если коротко, – покрутил я тот мелок в руках, которым записывают на доске результаты партий, а то и кий по спирали обводят, чтобы по руке лучше скользил, – То пройдёмся по очевидным плюсам, в которых боевой звезде магов, а в моём случае, и вовсе – архимагов, никто ничего в ближайшее время не сможет противопоставить.
Подтащив к себе ближайшую доску, я насколько смог жирно, прописал на ней цифру один.
– Одним из главных преимуществ, при остальных равных условиях, я считаю манёвренность и мобильность магов. Затягивать вопрос с освобождением Маньчжурии мне нет никакого смысла, да и дорогая эта штука – затяжная война. Действовать будем молниеносно, а значит требуется максимально быстро преодолевать большие расстояния. Скажем, совершать в день по два – три перелёта на расстояния в двести – триста километров. Никакой артиллерийский полк не угонится за магами на дирижаблях. Во-вторых, как я уже говорил, дальность. Дистанция стрельбы, если хотите. У гаубиц она примерно восемь километров, у магов в полтора, а то и в два раза больше. В-третьих – деньги. Тащить по бездорожью орудия, боеприпасы, топливо и целый обоз с палатками и провиантом, не только сложно, но и дорого.
– Можно подумать, контракт с магами дешевле, – буркнул Хлынов.
– Представьте себе, дешевле. Пока артиллерия тащится по бездорожью мне приходится выплачивать жалованье всем остальным. Это, как минимум, ещё четыре – пять полков.
– Вот! А обычная пехота у вас вслед за магами на крыльях любви полетит? – торжествующе высказался представитель дипкорпуса, найдя слабое место в моих высказываниях.
– Вы почти что угадали. Скорость аэросаней больше пятидесяти километров в час.
– И что? Посадите весь полк в свои сани? Полозья не отлетят?
– Аэросани настолько просты и в конструкции и в управлении, что при наличии подходящего двигателя их можно изготовить в любой мастерской, а с их управлением справится даже ребёнок. По счастливой случайности у меня есть заводы. И они не так давно выполнили довольно крупный заказ, полученный от меня и предназначенный как раз для действий в Маньчжурии. На сегодняшний день я могу посадить на аэросани более двух тысяч бойцов и дополнительно вооружить их триста двадцатью пулемётами. Согласно полученным разведданным у китайцев нет ни в одном городе Маньчжурии гарнизона больше, чем в тысячу солдат. Укрепления и артиллерию, а также подавление магов противника, возьмут на себя наши маги и авиация.
– Благодарю вас, князь. Надо будет послать к вам наблюдателей от Генерального штаба. Очень интересные вещи вы нам рассказали. – крайне спокойным тоном высказался государь, сумев остудить и меня, и моего оппонента – дипломата.
Заодно Рюмин и с места поднялся, дав понять гостям, что пора возвращаться к дамам.
Что-то уж больно мы с дипломатом разошлись, разгорячённые спором. Так и позабыть недолго, где мы находимся.
– Пойдёмте, я вас с женой познакомлю, – дождался я Витте, выйдя из биллиардной.
– Это очень любезно с вашей стороны. Могу я узнать причину знакомства?
Мученически закатив глаза в потолок, я лишь головой покачал. И этот человек работает министром! Мог бы и посообразительней быть. Война – войной, но кто-то же должен соблюдать интересы моей семьи!
– Её девичья фамилия Второва. Хотите вы того или нет, но про вашу железную дорогу через Харбин вам сначала с ней договариваться придётся.
* * *
Говорят, что если самка богомола не съедает самца после спаривания, то это делает её мама.
Утверждение, может быть и спорное, я не проверял, но княгиня Вадбольская ко мне в гости нарисовалась не в самом радужном расположении духа.
– Олег, нам нужно поговорить, – решительным тоном заявила она, поймав меня за завтраком.
Надо же, в такую рань примчалась. У меня ещё жёны спят, отсыпаясь после затянувшегося вчерашнего визита, и за