— Малютин, держись крепче, — беспокоилась Валя Степанова, глядя на порозовевшее лицо Севы.
— Малютин, не трать силы. Ты только ногами перебирай, — озабоченно советовал Петя Русаков.
— Молодец, Малютин! Всех выручил! — кричали сверху ребята.
Сева, крепко держась за верёвку, глядел на товарищей счастливыми глазами.
— Ну, айда! Пошли! Пошли! — натягивая изо всех сил верёвку и набирая высоту, кричал Мазин.
Васёк Трубачёв, не обращая внимания на осыпавшуюся под ногами землю, цепляясь за кусты, выскочил из оврага первый. Стоя на пригорке, он выпрямился и протянул вперёд руку.
Между деревьями возвышалась куча хвороста, издали похожая на шалаш. Около неё мелькало что-то зелёное, как птица с зелёными пёрышками.
— Костёр! Митя!
— Ура! Ура! — грянул подоспевший отряд.
— Подойти в порядке! Построиться! — крикнул Васёк.
Но его уже никто не слушал. Ребята бросились врассыпную на последний знак — зелёную Митину тюбетейку.
Отряд Трубачёва пришёл первым!
* * *
— Ай да Мухомор! — любовно говорил Грозный, складывая у костра хворост. — В самый раз поспел! Небось, в хвост и в гриву погонял, а?
— Да нет, ничего, — рассеянно отвечал Васёк, поглядывая в сторону, где сидел Сергей Николаевич и о чём-то разговаривал с ребятами.
Ваську очень хотелось подойти, но он боялся, что учитель подумает: «Вот привёл отряд первым и ждёт, чтобы его похвалили». И он, делая вид, что ищет что-то в своём рюкзаке, отстал от ребят.
Второй отряд уже показался на дороге. Ребята шли, размахивая панамами и поднимая столб пыли.
— Вторые! Вторые! — кричали им из отряда Трубачёва.
— Где проплутали? — крикнул Митя, идя навстречу задержавшемуся отряду.
Командир отряда, долговязый парнишка, снял тюбетейку и вытер ладонью потный лоб:
— Пропустили стрелу — и давай наугад шпарить. А потом — стоп! — видим, дело плохо. Назад вернулись.
Ребята завистливо поглядывали на отряд Трубачёва.
— Мы в другой раз будем знать, — смущённо сказал их командир. — А то ребята все кричат: «Бегом, бегом!» Вот и пропустили.
— А ты командир. Надо дисциплину держать, — строго сказал Митя и посмотрел на часы. — Где же первый отряд?
— Загадочная картинка! — сострил Одинцов.
Учитель улыбнулся и подозвал Трубачёва:
— Ну, командир, рассказывай, как шли.
Он подвинулся и указал ему на место около себя. Васёк, покраснев до ушей, начал с жаром рассказывать. Ребята помогали ему припоминать все мелочи.
— …И вдруг письмо…
Васёк поискал глазами Малютина.
— Кто же прочитал? — спросил учитель.
— Все читали, жутко прямо! — сказала Синицына.
— Неправда, неправда! — закричали ребята.
— Никто не умел, — сказал Васёк. — Вот он только… два слова разобрал. — Васёк кивнул на Малютина.
Сева подошёл к ним.
— Ты знаком с азбукой Морзе? — спросил учитель.
— Я немножко, чуть-чуть.
— Это очень важно. А что было бы, если бы Малютин не сумел разобрать? — спросил Сергей Николаевич.
Васёк почувствовал досаду, но поборол её и обнял Севу за плечи.
— Если бы он не прочёл, мы могли бы опоздать, — честно сказал он.
Ребята захлопали в ладоши:
— Молодец, Малютин!
— Молодец! — подтвердил учитель.
* * *
Митя всё ещё ждал первый отряд. Грозный хлопотал по хозяйству. Он вместе с ребятами приладил над костром котёл с картошкой. Послал ещё за хворостом. Васёк принёс охапку сухих веток и, отряхивая костюм от приставших к нему листьев, увидел, что разорвал штаны.
— Разорвал, Трубачёв! Эх ты, новый костюм! — сочувствовали ему ребята.
— Зашить надо, — сказал Митя. — У кого есть иголка с ниткой?
Саша Булгаков отвернулся и стал ковырять носком ботинка сухую землю.
— У Саши есть, — робко сказала Лида и прикусила язык.
— Булгаков! Ты, говорят, человек запасливый. Одолжи командиру иголку, — пошутил Митя.
Саша нашарил иголку под воротником своей куртки и стал раскручивать длинную нитку.
Васёк быстро подошёл к нему.
— Булгаков, — сказал он, заикаясь и краснея до слёз, — не сердись на меня больше… за то…
— Я — нет… что ты… — пробормотал Саша, поднимая на него влажные глаза. — Я всегда… На́ вот иголку, — радостно заторопился он, — вместе зашьём!
— Трубачёв, давай я! — вскочила Лида Зорина.
— Нет, мы сами! — крикнул Васёк, увлекая за собой Сашу.
— Мы сами! — оглянувшись, с гордостью сказал Саша.
Митя взглянул на учителя. Сергей Николаевич смотрел вслед обоим мальчикам.
— Помирились! Вот здорово! — с восхищением шептал Петя Русаков. — Мазин, видал?
— Вижу, — сказал Мазин. Он запрокинул голову, отпил несколько глотков из своей фляжки и весело сказал: — Эх, жизнь!
* * *
Пламя костра поднималось всё выше. Сухие огненные ёлки трещали. Вокруг стоял шум и смех.
Командир первого отряда, круглолицый весёлый мальчуган, сильно жестикулируя, рассказывал:
— Мы там все перепугались. Кто туда тянет, кто сюда! Домой никому не хочется возвращаться. А указатель давно потеряли. Ну, значит, давай наобум! Вдруг видим — дымок