Пустырь перед воротами был запружен возами, всадниками и пешеходами, стража требовала отойти с дороги, и люди расходилисьи разъехжались по сторонам. Солдаты в желтых плащах с нашитым воробьем, орки в тускло блестящей броне, рыцари с латниками верхом - все это пестрое воинство выстроилось справа и слева от портала, а на городской стене и на парпетах гигантской Северной башни трепетали под ветром яркие одеяния горожан.
- Сюрприз не удастся... - пробормотала Ннаонна. - А я думала, как нагрянем, как устроим... как покажем им всем!
- Зато у них сюрприз удался на славу, - ответил король, - надо же, успели! Ну ладно, не станем тянуть, вперед!
Когда путники приблизились, над Северной башней взмыли в воздух полупрозрачные шары всевозмодных оттенков, полыхнули над стенами ворохами разноцветных искр, горожане закричали. Ингви видел улыбки на лицах, люди размахивали шляпами, женщины махали платками, ветер кружил над головой угасающие магические искры. Рыцари прокричали девизы, но их рык утонул в многоголосом хоре... Из ворот выступила процессия, во главе которой шагали епископ с Мертенком, за ними валила толпа. Король разлядел ухмыляющегося Вентиса - представление было делом рук его "колдунчиков" и придворный маг был страшно горд собой.
Ингви спешился, пошел навстречу.
- Ваше величество! - торжественно произнес Мертенк.
- Да, я вернулся, - быстро вставил Ингви.
Но канцлера было не сбить так просто.
- Ваше величество! Приветствую вас от имени всех добрых подданных!
- Можно подумать, злые не рады, - предприняла попытку Ннаонна, но Мертенк гнул свое, не сбиваясь.
- ...Наша радость не поддается описанию, ибо нет большего счастья для подданных, чем славный милостивый государь. Мы счастливы приветствовать ваше величество, и в этот торжественный день благополучного возвращение вашего величества из далеких странствий в городе объявлен праздник. Цеха прекратили работу, нынче вечером будут шествия с музыкой, а я взял на себя смелость объявить нынешний день свободным от налогов! Купцы въезжают и покидают город беспошлинно, налоги на торговые сделки отменяются до полуночного удара колокола и...
- Сэр канцлер, я вас не узнаю!
- ...И пусть будет проклят тот, кто станет нынче торговать, вместо того, чтобы праздновать! - закончил наконец сэр Мертенк.
- По-моему, Ингви, твое отсутствие пошло Мертенку на пользу, - заметила Ннаонна, - смотри, как ловко придумал!
- И то верно, важно кивнул демон, - мы станем почаще исчезать, чтобы сэр Мертенк совершенствовался в великолепном безрассудстве. Пусть всякий раз мое возвращение будет объявляться свободным от налогов днем!
Тут наконец канцлера проняло.
- Смилуйтесь, ваше величество! Частые праздники разорят казну, а государственные труды разобьют мое сердце! Не покидайте столицу... хотя бы предупреждайте, я бы успел приготовить, как минимум...
Ингви махнул рукой, потом повысил голос и объявил:
- Спасибо, мои славные люди! И нелюди! Спасибо всем, кто пришел нынче приветствовать наше возвращение! Клянусь, чем угодно, стоило уехать, чтобы испытывать сейчас такую радость...
Толпа разразилась протестующими воплями - требовали не покидать Альду. И, хотя Ингви нарочно усилил голос при помощи колдовства, последние слова его ответа потонули многоголосом хоре.
Демон склонился и прокричал на ухо Ннаонне:
- Они спорят с королем! И ведь как приятно наблюдать такой бунт!
***
Наконец рев толпы немного поутих, Ингви снова сел в седло и во главе кортежа двинулся по городским улицам. Из окон глазели альдийцы, улыбались, махали руками так, что, кажется, если перевести силу этиих взмахов в порыв ветра, то и Сверную башню свалить можно... Почетный караул, встречавший за воротами, присоединился к шествию - рыцари, орки, солдаты из отряда Воробья... колонна все удлинялась, и хотя король ехал в Альхелллу, хвост все еще топтался на месте - у въезда в город.
Мертенк несколько раз порывался что-то сказать, но перекричать крики горожан не мог, и махал рукой. Ингви кивнул канцлеру - дескать, еще поговорим. Оглянувшись, он увидел, что Ннаонна шепчется с епископом, которому тоже подали лошадку, чтобы прелат мог сопровождать шествие. Шептались - это условно, конечно, наверняка девушка и старик говоили очень громко, но в общем шуме их слов было не разобрать уже в трех шагах. Потом вампиресса кивнула, старичок осторожно похлопал ее по плечу, придержал коня и отстал. Девушка нагнала Ингви и тоже стала махать ладонью высовывающимся из окон горожанам. Она улыбалась направо и налево, демонстрируя вампирью улыбку и, кажется, это всем нравилось...
- Я отвык от всего этого! - крикнул Ингви девушке.
Она не рассылашала слов, но энергично закивала головой, отвечая невпопад:
- Да, они в самом деле тебя ждали!
- Нас! Нас ждали!
- Как я отвыкла от всего этого!
- Я тоже очень рад!..
Им не нужно было слов, чтобы понять друг друга, чтобы улыбаться альдийцам и видеть улыбки во всех окнах.
Наконец Ингви вступил под древние своды Альхеллы. Мертен по-прежнему вертелся рядом и, едва только тяжелые двери захлопнулись и стало тихо, канцлер приступил к делу.
- Ах, ваше величество, как же так можно было, не сказать ни слова, не оставить никаких распоряжений, я не знал, за что хвататься... я...
- Млейший сэр Мертенк, - строго объявила Ннаонна, которая плелась позади, - если вы станете наседать на Ингви, он снова сбежит.
- Сбегу, точно, - подвердил Ингви. Сэр, но разве я не оставил подробных указаний? Вам не передали моих записок?
- Я исполнил все в точности! Каждое слово! Но жизнь идет, каждый день что-то происходит...
- Не сомневаюсь, вы были на высоте и отлично сводили концы с концами.
- Да, баланс отрицательный, но когда придет время уплаты налогов, надеюсь, мы сумеем выправить его в нашу пользу.
- Возьмите лучше, - Ингви отстегнул от пояса тяжелый кошель, в котором звенели монеты из Семи Башен, - осталось немного, но наверняка пойдет на пользу альдийской казне.
- Золото? - Мертенк тут же сунул нос в кошель. - Эти монеты золотые? Ваше величество...
- Да, это тот самый клад, за которым меня уговорили съездить на север. Как обычно, легенды оказались сильно преувеличенными, это все, что мне удалось сберечь, и это куда больше половины. Прибавьте десяток бочонков отличного вина с Архипелага, мой трофей. И если это не поможет балансу, я отправлюсь в новый поход за новой добычей.
- Нет уж! - Мертенк решительно затянул тесемки и прижал звякнувшую добычу к груди как любящая мать - младенца. - Никаких походов!
- А на юг? - быстро спросил Игнгви. - Что там за дикие племена? И где лорд Кендаг?
- Ах, ваше величество... Ах... - Мертенк снова погрустнел. - Я уже заранее предвижу, что в Альхелле вы не задержитесь... Эх, будь моя воля, я бы предоставил войну маршалу и прочим лоботрясам, а ваше величество оставил бы здесь! Но - увы...
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});