«А как будет после, когда они узнают, что Джим — девушка?» Нет, она прежде должна чему-то научиться, приобрести мастерство, а потом уже можно будет признаваться. «Не хочу жалости. Не хочу послаблений!»
Стиснула кулаки. «Я должна стать лучшей! Ну, или же достойной, чтобы получить свой личный жезл-посох».
Отошла от окна и присела на стул, на котором недавно сидела Алисия. «Как там сказал однажды Арникус?
Друзья на то и друзья, чтобы понимать и во всём поддерживать тебя».
В комнату вернулась Алисия. Джим поднялась со стула и внимательно вгляделась в её лицо, пытаясь увидеть признаки недавнего беспокойства. За это время девушка умылась, причесалась, даже создала на голове подобие какой-то причёски и выглядела спокойной.
— А ты зачем приходил? — тихо спросила Алисия, стараясь не смотреть в глаза и скромно хлопая ресницами.
— Хотел кое-кого показать тебе, но теперь не знаю, успеем или нет. — Глаза Джим вспыхнули таким восторгом, что Алисия невольно заулыбалась.
— Успеем, — решительно заявила девушка, направляясь к двери. — Давай, веди. Показывай.
Через какое-то время они стояли возле специального помещения. Здесь содержали всех животных, которые принадлежали Рутонской Академии. Девушки не решались подойти ближе. Возле ворот работал огромный мужчина, внешне напоминающий орка, правда, не с таким ярко выраженным серым оттенком кожи. Пот покрывал его мощный обнажённый торс. Мужчина усиленно махал лопатой, насыпая в специальное приспособление песок из огромной кучи, и ругался на чём свет стоит.
Джим в ужасе разглядывала вчерашнего ночного сторожа. «Или сегодняшнего?» Взяла за руку Алисию и потянула за собой, чтобы уйти. Но, видно, мужчина что-то почувствовал и резко обернулся. Поначалу он просто рассматривал непрошеных визитёров, но вот на его лице проступило озарение. Брови поползли на лоб, и он выронил лопату из рук.
— Ты-ы-ы?
— В общем, пошли отсюда быстро. — Джим настойчиво дёрнула девушку за руку, разворачиваясь сама и чуть ли не с силой волоча её за собой. — Придём в другой раз.
— Стоять, — рявкнул орк, делая в их направлении несколько шагов. — А не получится в другой раз, я всегда на рабочем месте. — Он подбоченился, подозрительно сощурил глаза. — Зачем опять пришёл?
Джим остановилась, неуверенно посмотрев на него.
— Хотел навестить и вот, — она указала рукой на девушку, — показать.
— Да сколько уже можно навещать? — разгневанно проговорил мужчина, подбираясь к ним ещё ближе. — Ушёл.
Пришёл. Заново ушёл. Снова пришёл. Притащил зачем-то морковку. И кому? Гроссу. Да его чуть не стошнило, как, в принципе, и меня. Ты вообще имеешь представление, чем питаются эти животные? — Оценивающе зыркнул на девушку, стоявшую рядом с щуплым пареньком. — Теперь вот ещё подружку свою притащил. Ну, эта — ещё куда ни шло. Такое угощение будет для него непривычно, но всё же лучше, чем морковка.
Джим проследила за его взглядом, увидела испуганное лицо Алисии, и тут до неё наконец дошёл смысл сказанного.
— Нет-нет, что вы! Она не для угощения. Мы хотели лишь посмотреть.
— Посмотреть?! — Он отвернулся, подошёл к лопате, поднял её с земли и, потрясая ею, снова заорал: — Всем вам лишь только надо посмотреть, а как прийти что-то сделать для ваших любимчиков — не дождёшься!
— Так можно или нет? — аккуратно спросила Джим.
— Идите уже, — недовольно бросил орк, принимаясь заново пересыпать песок в свою тачку, но, когда они оказались рядом с ним, с силой вогнал лопату в землю и схватил Джим за плечи.
— А ну, быстро вывертай карманы! — Мужчина хорошенько встряхнул Джим. — Не позволю со всякой дрянью в мой зверинец приходить. Ведь чую, снова какую-то гадость притащил.
Джим покраснела, виновато опустила глаза и извлекла из кармана яблоко. С опаской показала ему.
— Но это не для угощения. Это моё. Честно.
Мужчина выхватил яблоко из её рук и толкнул Джим в спину.
— Идите уже. — Тотчас вгрызся в сочную мякоть. — Понабрали всяких недомерок. Ходят здесь…
Мужчина ещё долго что-то говорил, но девушки его не слышали. Они стояли возле загона и разглядывали гросса. Алисия переминалась с ноги на ногу и тревожно поглядывала то на зверя, то на Джим, лицо которой выражало крайнюю степень изумления.
Гросс вёл себя странно. Как только они подошли к его загону, он кинулся встречать своего нового друга, но вдруг ощерился, показал клыки, а потом вдруг униженно пригнул голову и начал заискивающе поскуливать.
— Не пойму, что с ней такое? — Забравшись на ограждение, Джим обеспокоенно разглядывала огромную кошку и терялась в догадках. — Может, она заболела или голодная?
— Очень красивое животное, — отрывисто проговорила Алисия, легонько дёргая за ногу Джим. — Может, уже пойдём, а то на завтрак опоздаем. А там булочки и молоко. Почувствовала, как пахло свежей выпечкой, когда пробегали мимо столовки.
Джим посмотрела на неё, снова на гросса и спрыгнула вниз.
— Пошли, а то и правда опоздаем.
За завтраком их было всего трое. Виттор сообщил, что накануне за Алиаром пришли двое в серых плащах очень «странной наружности» и забрали его. Потом он поведал о плане, как пробраться к другу в закрытый корпус, минуя дежурных, патрульных и «шастающих преподавателей». А потом до конца завтрака Джим с упоением рассказывала о гроссе, о том, какая она замечательная, великолепная и тому подобное. А под конец всех восхвалений она выдала друзьям, что назвала такое прекрасное животное не менее прекрасным именем «Ки-иса». И как только было произнесено это слово, пришлось сразу же откачивать Виттора: он подавился и не мог перевести дыхание. Джим влила в него свой недопитый стакан молока, и это при том, что юноша на дух его не переносил (видно, на тот момент все сильно разволновались), и заботливо хлопала по спине, беспокойно рассматривая Алисию — девушка сидела застывшим изваянием с открытым ртом и с широко распахнутыми глазами. В общем, вывод один — все были под впечатлением от имени гросса.
Джим не заметила, как пролетело время основных занятий. На предметах она вдумчиво вслушивалась в каждое слово деканов, успела всё старательно законспектировать и ни разу не заглянула в тетрадку к Алисии. На обеде она вместе с друзьями спустилась в столовую, но не осталась с ними, чему никто уже не удивлялся. Порой казалось, что её расписание друзья знают лучше, чем она. В этот день после обеда у неё были занятия в классе Кайдана Орадуса. Джим взяла себе на вечер огромный пакет со сдобными булочками и молоком и, печально вдыхая ароматы свежей выпечки, отправилась к себе в комнату, где переоделась и побежала на тренировку.