Келанда-3 могла бы стать вполне уютным новым домом для переселенцев, если бы не состав атмосферы. В ней, правда, содержался кислород, но в недостаточном количестве для дыхания человека; впрочем, избыток углекислого и угарного газа убил бы быстрее, чем удушье. И все же это было лучше, чем мертвый спутник на орбите радиоактивного газового гиганта, где в руслах рек бурлит жидкий метан, а вулканы извергают фонтаны расплавленной серы, и корабль наемников направился к планете.
Несколько витков на низкой орбите вдоль экватора лишь подтвердили старые сведения из базы данных. Внизу проплывали обширные континенты, покрытые густыми багровыми джунглями. Местная флора и фауна прекрасно чувствовала себя во враждебной человеку среде, и планета кипела жизнью. Дамира уже собиралась отдать приказ: приземляться – когда ее взгляд выхватил нечто интересное на одной из трехмерных проекций.
– Что это? – предводительница наемников указала на изображение. – Увеличь, Линетт.
Проекция сменила масштаб, и Дамира удостоверилась в своей догадке.
– Похоже на пещеру. И на удивление просторную… – она сверилась с показаниями радаров. – Похоже, почти три сотни метров в поперечнике и уходит глубоко под поверхность. Это любопытно…
– Думаешь укрыть корабль в ней, командир? – спросил Рин Мейз.
– Пожалуй. Она достаточно велика для «Сагиты».
– Но тогда мы окажемся в ловушке. Если нас найдут…
– Если нас найдут, то, пока не приведем «Сагиту» в порядок, мы окажемся в ловушке где угодно. Но под землей мы хотя бы будем защищены. Отправим катер на разведку, и если это место нам подходит, обустроим временный лагерь там.
Через десять минут ангар звездолета покинул один из легких катеров. Вел его младший пилот, Тайвер Орс. Изображение с камер внешнего обзора его маленького корабля передавалось на главный экран в рубке клипера. Катер быстро прошел верхние слои атмосферы, пронзил тонкий слой облаков и на сверхзвуковой скорости мчался на высоте четырех тысяч метров над поверхностью. Обширную равнину, где паслись стада каких-то крупных травоядных, вскоре сменили густые джунгли. Испуганные громом двигателя, над темно-красными зонтичными кронами деревьев метались стаи крылатых существ. Затем на горизонте показался высокий, массивный горный кряж. Покрытые льдом вершины вонзались в облака.
Здесь Тайвер сбавил скорость. Он провел катер вдоль горной цепи, и вскоре луч лазерного локатора нашарил впереди пролом, который заметила Дамира. Огромная, как пасть неведомого монстра, пещера уходила далеко вглубь горного склона. Сверху ее прикрывал массивный скальный навес. Провал был достаточно большим, чтобы клипер наемников легко прошел в укрытие.
– Я проверю, что там дальше! – ловко работая антигравами и вспомогательными двигателями, пилот направил корабль внутрь.
На проекции в рубке «Сагиты» появилась детальная схема пещеры. От входа длинный наклонный тоннель уходил глубоко под землю. Он выводил в большой зал – не меньше километра в поперечнике и почти сто метров от пола до потолка. Форма зала казалась слишком правильной для естественного образования.
– Похоже, здесь кто-то уже побывал до нас, – заметил Мейз, разглядывая стены пещеры. Они были на удивление гладкими и ровными, и на темной базальтовой породе выделялись следы оплавления и борозды, оставленные мощной горнопроходческой машиной.
– Тут поработали плазменным буром, – констатировал старший помощник. – Видимо, кто-то когда-то уже наткнулся на эти пещеры и расширил их для собственных нужд.
– Да, – согласилась Дамира. – Похоже, вопреки тому, что указано в базе данных, здесь пытались обустроить поселение.
– Может быть, ученые? Тут побывало несколько экспедиций.
– Возможно, но не важно. Кто бы это ни был, он не довел работу до конца. Но нам это на руку, – оценила Дамира. – Пещера достаточно глубокая, чтобы скрыть «Сагиту» от детекторов излучения. Вряд ли мы найдем укрытие лучше этого. Приготовиться к посадке.
* * *
Тоннель, пробитый в горной породе, был достаточно просторен, и Линетт без труда провела корабль в подземное укрытие. Вероятно, те, кто поработал здесь в прошлом, именно для этого его и предназначали: на полу еще сохранились растрескавшиеся пластобетонные плиты на месте старых посадочных площадок для космолетов. Но подземный схрон забросили очень давно – вокруг царило запустенье, и влажный бурый мох покрывал стены и пол. Факелы посадочных двигателей выжгли обширное черное пятно вокруг корабля, когда «Сагита» приземлялась на одной из бывших посадочных платформ. Линетт включила прожекторы, и мощные белые лучи скользнули по голым стенам, рассеивая тьму. В их свете под потолком беспомощно метались из стороны в сторону какие-то крылатые создания.
– Здесь и останемся, – решила Дамира. – И приступим к ремонту. Чем быстрее к «Сагите» вернется скорость, тем спокойнее я буду спать.
– Мы начнем немедленно, – заверил Ортис.
Пока инженеры готовили двигатель к ремонту, Дамира вывела на разведку небольшую группу. Для защиты от ядовитой атмосферы наемники облачились в легкие скафандры. Через люк в днище корабля манипуляторы спустили быстроходный скиммер. Дамира не собиралась устраивать лагерь наверху, где его могли обнаружить с орбиты, но разведать местность вокруг пещеры представлялось не лишним.
– Фух… – выдохнул Рин Мейз, с удовольствием расправив широкие плечи. – Эта планета – не райский уголок, но сейчас меня устраивает даже она.
Дамира соскользнула по перилам трапа до земли, мягко спрыгнула вниз. В теле ощущалась необычная легкость – сила тяжести на Келанде-3 составляла примерно восемьдесят процентов от стандарта. Наемница сделала несколько шагов, приспосабливаясь. Рядом с ней озиралась по сторонам Линетт. В руке невысокой астролетчицы был мощный фонарь. Линетт водила лучом из стороны в сторону, но свет едва достигал потолка и не доходил до стен пещеры.
– Звездные демоны, а это место больше, чем кажется! – присвистнула девушка.
– Угу, – согласился Мейз. – Его строили с размахом.
– Да, но, похоже, использовали недолго, – протянула Линетт. – Знаете, что я думаю? Скорее всего, его обустроили пятьсот лет назад, когда Астрена завоевала Верданскую Республику. В то время астренцы крепко взяли за глотку контрабандистов и тому подобную шушеру. Хотя охотились в основном не за ними, а за остатками верданского флота, которые продолжали партизанить на торговых путях. Наверное, беглые верданцы скрывались на Келанде от имперских патрулей, пока их все-таки не выследили и не прикончили.
– Для нас все это неважно, – заметила Дамира.
– Может, и так, но неужели тебе не любопытно?
– Не особенно.
– Ну да, ты, как всегда, прагматична, – Линетт фыркнула. – Это же история! И я, между прочим, родилась на Вердане. А ты – урожденная астренка! Кто знает, может быть, когда-то здесь один из моих далеких предков прятался от кого-нибудь из твоих.
– Все возможно, но мне нет дела до древней истории, Линетт. Да и нынешняя Вердана не имеет ничего общего с канувшей в небытие Республикой. Она даже административным центром Верданского доминиона перестала быть лет четыреста назад. И, кстати, я