головой. Другой тельвенец оказался не так проворен, и разряд излучателя пронзил его насквозь. Тело рухнуло рядом с капитаном.
– Эти штуки могут надолго нас задержать, – выдохнул Крей Бельтон, подползая к Рэймину.
Здесь, под прикрытием громоздкого охладителя с толстым, прочным металлическим кожухом, они были в сравнительной безопасности, но дальше не было укрытий достаточно надежных, чтобы защититься от огня. Вокруг продолжалась ожесточенная перестрелка, и хлесткие удары лучевых пистолетов и ружей сливались в непрерывный треск. Как и надеялся Тирс, у тельвенцев было численное превосходство, но противники заняли удобную позицию для обороны. Пираты были не в силах выбить тельвенцев с корабля, но и команда «Альтаира» несла потери и не могла прорваться дальше.
Рэймин выглянул из укрытия, оценивая обстановку, и едва успел отдернуть голову, когда очередная огненная струя ударила в тяжелый кожух теплообменника. На прочном металле остался широкий оплавленный шрам. Застывающие струйки металла сползали вниз, как потеки крови.
– Крей, бери полдюжины парней. Обойдите эти пушки справа. Я попробую отвлечь пиратов.
Помощник, не пытаясь возражать, кивнул и отполз назад. Рэймин жестом велел нескольким тельвенцам, нашедшим укрытия неподалеку, следовать за ним.
– Гранаты наготове. Внимание… Бросай!
Несколько ослепляющих и дымовых гранат полетели в сторону пиратов. Рэймин, мысленно выругавшись последними словами, отчаянным рывком вылетел из-за охладителя. На ходу опустошая магазин по черному облаку в противоположном конце отсека, он бежал вперед, к космическому катеру, удерживаемому решетчатыми захватами. Пираты заметили его бросок, и сразу несколько лучей хлестнуло по тельвенцам. Двое упали, сраженные выстрелами. Искрящаяся полоса лилового света дугой развернулась над головой Рэймина, рассекла посадочные захваты, и катер опрокинулся набок, едва не расплющив тельвенца. Но расчет капитана оправдался: отвлекшись на его отряд, пираты не заметили вторую группу десантников. Крей Бельтон и его люди, заняв позицию на фланге, обрушили на противника шквальный огонь, и это в несколько минут решило исход боя. Один за другим замолчали оба станковых лучемета. Пираты, потеряв убитыми не меньше двадцати бойцов, вынуждены были отступить, и у тельвенцев наконец-то появилась возможность использовать численное превосходство. Их яростный натиск продавил ослабленную оборону врагов. Не давая пиратам времени опомниться, астролетчики с «Альтаира» заняли смежные отсеки и продолжили наступление вглубь корабля.
* * *
Жестокий бой продлился больше часа. Пираты сражались упорно, и подобные схватки в хитросплетении корабельных коридоров и отсеков были для них родной стихией. Но, в конце концов, численный перевес тельвенцев решил исход дела. Как и ожидал капитан Тирс, его штурмовая группа отвлекла на себя большую часть защитников эсминца, и второе подразделение, возглавляемое лейтенантом Орсоном, зашло врагам в тыл. После этого все кончилось довольно быстро. Эсминец Вольного Флота «Гэмблер» перешел в собственность Сил Обороны звездной системы Тельвен.
Победа далась недешево: почти шестьдесят тельвенских астролетчиков погибли в бою. Из ста тридцати членов экипажа «Гэмблера» было убито восемьдесят, остальные попали в плен, включая капитана. Теперь инженеры и пилоты «Альтаира» осваивались в рубке и машинном отделении захваченного эсминца, а медики помогали раненым. Отдельная команда убирала тела погибших. Павших тельвенцев сложили в одном из трюмов для погребальной церемонии. Пиратов без особого почтения оттаскивали в главный ангар. С «Альтаира» на «Гэмблер» переносили все, что могло представлять ценность – было очевидно, что крейсер, не способный идти сквозь Бездну, придется бросить.
Пока команда «Альтаира» наводила порядок на новом корабле, Рэймин Тирс и Крей Бельтон заняли капитанскую каюту. Здесь же находился ее бывший хозяин – худощавый блондин с бледным тонким лицом. Он уголка глаза до мочки уха протянулся свежий шрам, покрытый коркой запекшейся крови. Капитан «Гэмблера» смотрел мрачно, исподлобья, но сидел неподвижно, понимая бессмысленность сопротивления. Его руки были свободны, но позади пирата стояли двое вооруженных охранников.
Рэймин сел в кресло за капитанским столом. Старший помощник, придвинув стул с высокой спинкой, устроился сбоку. Пленный пират не выказывал страха. Он смотрел на людей, захвативших его корабль, и улыбался кривой, мрачной ухмылкой человека, не строящего иллюзий относительно собственного будущего.
В душе Тирс осознавал, что ему не хочется начинать этот допрос. Едва ли то, что расскажет пират, придется по душе тельвенцам. Но узнать правду необходимо. Он сжал зубы и глубоко вдохнул.
– Как твое имя? – никчемный вопрос, только чтобы немного оттянуть главное. Какое ему дело до того, как зовут этого пирата?
– Линт Колтер, – бесстрастно ответил пленник.
– Из какого ты клана?
Пират надменно выпятил подбородок.
– Из Вольного Флота. Под командованием адмирала Ленга Дауэна.
– О… – с издевкой протянул Бельтон. – Так он уже «адмирал»! Блестящая карьера…
– Дауэн заслужил это звание, – усмехнулся пиратский капитан. – Я знаю, о чем вы хотите спросить, тельвенцы. Ну, так слушайте: два дня назад в системе Акерон был бой между Вольным Флотом и вашими Силами Обороны. И мы разгромили вас наголову! Дауэн обвел вашего хваленого Данмара вокруг пальца, как последнего сопляка. Весь тельвенский флот угодил в западню, и мы его стерли в порошок!
– Врешь, ублюдок! – рявкнул Крей Бельтон. – Ты…
Бельтон уже занес руку для удара, но Рэймин остановил его.
– Не нужно, Крей. Говори дальше, Колтер. Что было потом?
– А ты сам не понимаешь? Ну, хорошо, если хочешь услышать – изволь! Покончив с Силами Обороны, Дауэн ударил по самому Тельвену. Планету подвергли орбитальной бомбардировке. «Гэмблер» отделился от флота раньше, и я не знаю, чем кончилось дело, но адмирал не станет останавливаться, пока тельвенцы не выбросят белый флаг.
– Ложь! – огрызнулся старший помощник. – Этого не может быть! Этого просто не может быть, Рэймин.
– Тогда отправляйтесь к Тельвену и убедитесь сами. Вам больше не за что бороться. Ваш флот истреблен, и ваша планета пала. Единственное, что вам осталось – сдаться. Верните мне «Гэмблер», и даю слово, что вас не тронут. Ваши поганые жизни теперь никому не нужны. Все кончено, тельвенцы. Вам больше не за что сражаться. Мы победили.
– Слово пирата? – прорычал Бельтон. – Ты, наверное, шутишь?!
– А какой у вас выбор? Сложите оружие или умрите. Хотите прикончить меня – давайте, я не боюсь смерти. Но вам это ничем не поможет, да и вашу планету не спасет.
– Довольно! – оборвал Рэймин. – Увести его.
Крей Бельтон дождался, пока за солдатами закрылась дверь, вскочил и с силой ударил кулаком в стену.
– Нет! Я все равно не верю. Этот ублюдок пытается заморочить нас!
– Все может быть. Но…
– «Но» что?! – оскалился Бельтон. – Ты хочешь сказать, что поверил ему? Так, Рэймин?!
– Я хочу сказать, что не пойду к Тельвену напролом, не разведав ситуацию. И, капитан-лейтенант Бельтон, извольте держать себя в руках. Я понимаю ваши чувства, но