сотня человек. Дальше пути не было — со всех сторон тупик.
— Здесь, — промолвила Уна.
— Да-а, — среди теней, пляшущих вокруг волшебного светильника паладина, глаза Кинии напоминали пару тлеющих угольков. — Вижу печати.
Если взломщики явно выказывали возбуждение, нетерпеливо переминаясь и взволнованно перешёптываясь, то вампирша, напротив, выглядела предельно собранной. Она произнесла несколько магических формул, после чего на стенах от пола и до потолка высветились замысловатые узоры, длинные вязи символов и рун.
— Самое время вам сделать то, к чему готовились годами, — Киния зашла за спины взломщиков.
Они пару-тройку минут вглядывались в незнакомое руническое письмо, а потом Сотэр и Атти нерешительно покосились на Вистру, словно молчаливо произнося: если уж мы ничего не понимаем, то, быть может, самая книжная выручит? Киния скрестила руки и ждала, не вмешиваясь. Эльфийка побрела вдоль стен, иногда замирая, чтобы изучить тот или иной символ.
— Атти, встань вот здесь, — попросила Вистра. — Хорошо. Сотэр! Тебе сюда… Вот так.
— Я знал, что ты разберёшься что к чему! — восхитился друид.
Вистра выразительно глянула на него.
— С чего ты взял, что я разбираюсь? Почти ничего не понимаю.
— Но как тогда…
— Просто от некоторых блоков текста исходит сила, по своей сути близкая к нашему искусству, — пояснила Вистра. — Ты стоишь около вязи с магией природы. Как бы прислушайся… чувствуешь? Сотэр у блока со светом. А передо мной огонь. Полагаю, это и есть печати.
— А-а, верно-верно, — одобрительно сказал паладин. — Дальше как?
Вистра пожала плечами.
Ещё не менее получаса взломщики провели за разглядыванием печатей, переговариваясь и пытаясь разобраться в хитросплетениях древних чар. Но это не принесло результата: охранные заклятья перекликались с магической природой живых, но являлись слишком сложными для их разумения.
— Может, надо сделать так, — не мудрствуя лукаво, Атти приложил ладонь к рунам.
В ответ на прикосновение они засияли ярче, и сила друида воссоединилась со старой магией. После короткого колебания Сотэр повторил за эльфом. Когда троица положила руки на печати, все письмена каверны засветились в полную силу, так что взломщики сощурились, а вампирше и призраку пришлось прикрыть глаза. По стене пробежала рябь, будто по пустынному миражу, и часть камней растаяла подобно входной скале на поверхности, открыв новый тоннель.
— Я пойду первой, — едва руны потухли, вернув в пещеру полумрак, Киния уже была у порога. — Вистра, за мной, пожалуйста. Уна, може…
— Не получится, госпожа. Эту дверь не закрыть, как предыдущую. Она сама воплотится через некоторое время.
«Ох, неспроста Киния выбрала такой порядок, — думал Сотэр, опять плетясь позади всех. — Не хочет, чтобы я вышел к Источнику первым, но и не собирается оставлять меня прямо за собой. Опасается удара в спину?»
Новый тоннель, как и предыдущий, вёл вниз, но сворачивая в сторону — широкой спиралью, как стало ясно через час пути.
— Надеюсь, не придётся чесать к самому сердцу земли, — проворчал Атти.
— Согласно балладе, этой дорогой проходили живые, — напомнила Киния. — Раз у них получилось, то и вы осилите.
Ходьба прервалась неожиданно: только что шли по нисходящему тоннелю, и вот резкий поворот завершил путь. Наконец, добрались до цели всего путешествия, ради которой нарушили строжайшие запреты, были изгнаны, терпели лишения и нажили много врагов. Баллада не обманула: Источник находился здесь, и облик его поразил даже Кинию, всякое повидавшую на своём веку.
Разинув рты, взломщики и нежить осматривали пещеру столь невероятных размеров, что в ней запросто уместился бы замок Эмраса. Здесь не было видимых источников света, однако всё огромное пространство так хорошо освещалось, что тьма не находила приюта и в глубоких трещинах на камнях. Да что там тьма, даже фигуры взломщиков и вампирши не отбрасывали теней.
Но прежде всего поражали отнюдь не простор пещеры и магическая освещённость. В отличие от Кинии, взломщики ранее видели только убогие деревья Эпохи тьмы, которые никогда не достигали рослости предков из Эпохи света. Сотэра, Вистру и Атти охватил бы восторг, увидь они могучие вековые дубы прошлого. Однако всё это не шло ни в какое сравнение с тем древесным гигантом, чьи раскидистые ветви закрывали немалую часть пещерного купола. На любом из тысяч зелёных листьев, что пышно украшали древо, пятёрка гостей могла бы сплавиться как на лодке. Ствол, удерживающий величественную крону, по толщине превосходил крепостную башню. Исполинские корни змеями спускались по мшистому холму, то пронзая его твердь, то вновь поднимаясь на поверхность. У подножия журчал и серебрился прозрачный ручей. А как легко и приятно дышится тут! За месяцы экспедиции взломщики свыклись со всегдашней затхлостью, и потому здешний чистейший воздух пьянил и кружил голову. Хочется вдыхать полной грудью.
До тех пор, пока живые и нежить не оказались в этом святилище, они не ощущали признаков волшебства. Но как только ступили на камень огромной пещеры, чародейское чутьё словно затопил неиссякаемый поток магической силы, да такой, что это можно было сравнить с одновременным ослеплением от нестерпимо яркого света и оглушением от громоподобного звука. Ошеломлённые, взломщики долго разглядывали живое чудо — возможно, последние чудо Эпохи света во всём умирающем мире. Даже Уна и Киния потеряли дар речи и вообще на время позабыли, зачем явились сюда.
— Источник жизни, — глаза Атти увлажнились от всеохватывающего незнакомого чувства.
Быть может, учёная Вистра смогла бы подобрать для него правильные слова: эйфория, благоговение и священный трепет — всё слилось в единый экстаз, какой испытывает истово верующий, когда его духа касается благословение божества.
— Да. Источник жизни, — промолвила Киния. — Как же он прекрасен … Прошу, дорогие мои, подойдём ближе.
Атти готов был поклясться, что её голос смягчился, и что в нём различимы нотки умиротворения и доброты — такие чуждые для той вампиршы, какую знал друид до посещения Источника жизни. «Её чёрное сердце дрогнуло! — помыслил Атти. — Только появилась здесь, а Источник уже исцеляет вампирскую душу».
Они пошли к древу тем неторопливым и аккуратным шагом, каким паломник приближается к храмовой святыне. Друид даже стянул с себя сапоги, прежде чем ступить на мягкий мох. Только начав восхождение на холм, взломщики приметили около ствола грубо обтёсанный камень, на ровной поверхности которого мог бы улечься человек, свободно вытянув руки и ноги. «Стол? — заинтересовался Сотэр. — Или… алтарь?»
Надо было приблизиться, чтобы рассмотреть получше, но сделать этого группа не успела. На пути, будто воплотившись прямо из воздуха, возник старик с бородой, доходящей аж до земли. В первые мгновение могло показаться, что на его лице вместо кожи — кора, как и у древа: изрезанная морщинами и тёмно-бронзового цвета. Но вот настроение старика вовсе не перекликалось с