жаровня, и мягко светились масляные фонари, затянутые бумагой, чтобы свет не резал глаза. В воздухе разливался аромат храмовых благовоний. На каменном постаменте в центре зала стояло изваяние Лиса-предка, перед которым лежали подношения. Рядом – статуэтки лисьих покровителей.
– Это мы! – сказал Золотой Лис и поклонился тому, кто неподвижно сидел перед статуей. – Приветствую досточтимого старейшину.
Сгорбленный седой человек обернулся, и на меня взглянула сама вечность. Реальный мир съежился до точки, и меня окружила мягкая мерцающая тьма.
Нет! Не темнота. Я в который раз ошиблась. То была Тень, прибежище истинных лисов. Каким-то таинственным образом я и старичок очутились в Тени в своем земном облике.
Лиса, которую я впервые узрела во плоти, испуганно жалась к моим ногам, а потом и вовсе нырнула под юбки, найдя там убежище.
Старик рассмеялся. Однако мне было не до шуток. Я почувствовала, как он силен. То было загадочное, странное, древнее существо, которое, благосклонно улыбаясь, взирало на меня снизу вверх. Его присутствие подавляло. Он казался большим и внушительным, будто глаза опять меня обманывали.
Я, замерев, смотрела на него. Запоздало сообразив, что следует проявить почтительность, я низко поклонилась.
– Приветствую вас, господин. – Голос мой только чудом не задрожал. Пока я смотрела не на старика, а в пол, было проще. – Я Маленький Цветок из клана Второй Ветви. Дозвольте узнать, как к вам обращаться.
Осторожно посмотрев наверх, я поняла, что незнакомец не гневается. Он продолжал тихо смеяться, оглаживая седую бородку.
– Дитя, у тебя хорошие манеры, – отметил он. – Прочие уже утратили почтительность пред старшими. Одного такого недостойного потомка я сейчас пытаюсь наставить на путь истинный… Ладно… Можешь встать.
Я разогнулась и поняла, что мы до сих пор в Тени. Значит, сейчас он сам по себе, без своего Лиса. Озираясь украдкой, я нигде не увидела чужого зверя.
– А где… – осеклась я.
– Ха-ха-ха, – захихикал старичок. – Заметила наконец. Не боишься?
– Чего, господин?
Удивилась – да, испытывала почтение – без сомнений. Но пока бояться нечего. Хотел бы причинить вред – не заводил бы разговоры вокруг да около. По-настоящему опасные люди обычно не вызывают подозрений и внезапно наносят удар.
– А теперь? – уточнил он и вдруг стал Лисом!
Старым, матерым самцом палево-рыжего окраса, с облезлыми боками и коротким обгрызенным ухом. Зверь, доходивший мне до плеча, повернул голову набок и улыбнулся, как это обычно делают собаки. У него не хватало одного клыка.
– Гр-р!
Я отступила на шаг. Лисичка, испугавшись, выскочила из-под юбок и затявкала. Гигантский зверь снисходительно глянул на нее и тявкнул в ответ. Обескураженная Лиса растеряла весь боевой задор и спряталась за мной, однако ее выдавал любопытный нос, которым она ткнулась мне в руку. Я машинально погладила ее, и меня пронзили невыразимая нежность и смущение. Впервые я была так близко и могла к ней прикоснуться!
– Тш! – шикнула я на нее. – Как тебе не стыдно.
– Для первого раза простительно, – прошамкал старик, возникнув на месте Лиса. – Зови меня… скажем, Нос-по-ветру. Я старейшина клана Первой Ветви.
Звучало это не как личное имя, а, скорее, как кличка или прозвище. Даже неудобно так к нему обращаться. Сразу ясно, что Нос-по-ветру – не настоящее имя. Говорят, имя – это судьба, а еще власть над его носителем. Кто-то сочтет это суеверием, но не магические существа.
Значит, старейшине было чего опасаться или он не хотел, чтобы я знала его настоящее имя. Не доверял?
– Хорошо, господин, – нехотя согласилась я. – Если на то будет ваша воля.
– Будет, будет, – проворчал он. – Наследник клана Первородных прав, ты пока не едина со своей Лисой. Как же ты жила все эти годы, девочка?
Я не знала, что на это ответить. Ладно, скажу как есть:
– Я полукровка, господин. Поэтому мне неведомо, каково быть Лисой. Мы сами по себе.
Больно это осознавать, тем более – признаваться. Но почему-то я была уверена, что он меня поймет и не осудит.
– Это плохо, – согласился он, подслеповато прищурился и спросил: – А кто это вместе с тобой пролез в Тень?
– А?
Нос-по-ветру указал на меня пальцем, и в воздух взвилась сверкающая паутина. Существо, которое прицепилось ко мне в королевском зверинце, проникло в иной мир, и старик его заметил, хотя оно умело пряталось.
– Что тут у нас? – спросил он и дотронулся до паутины, однако та уклонилась от руки и спряталась, слившись с моей кожей и платьем. – Где ты взяла… это?
– В королевском зверинце, господин.
Мужчина кивнул и снова довольно огладил бородку.
– Так вот почему они переполошились! – воскликнул он.
– Они?
– Эти выскочки, фальшивые драконы.
– Фальшивые? – удивилась я.
Он мелко засмеялся, словно трещотка застучала.
– Ты еще не видела настоящих драконов, девочка, – наставительно сказал он. – Эти – просто подделка. Они спустились с небес, спору нет. Но им не дано взлететь, играя с ветром и облаками, повелевая водами и вызывая дождь. Это просто другая порода. Не люди.
У меня холодок пробежал по хребту, столь странно и страшно звучали слова старика. А он продолжил:
– Лисы из клана Второй Ветви снова взяли то, что не положено. Следует ли мне распорядиться, чтобы их уничтожили? Или обождать повеления короля?
– Снова? – ужаснулась я.
Значит, когда-то лисы присвоили принадлежащую драконам вещь, и за это нас чуть не истребили. Если бы не милость Золотого Лиса и не доблесть наших воинов, так бы и случилось. Теперь история повторялась. Я хотела спасти клан, но невольно совершила ту же ошибку, и нам опять грозила гибель. Это все моя вина!
– Господин! – пала я ниц. – Прошу, заберите это существо и верните королю. Убейте меня, только не трогайте моих родичей. Прошу вас! Умоляю!!!
Я уже воочию видела, как рекой течет кровь, мой дорогой брат лежит бездыханным, воины падают замертво, а родичи сгорают в огне.
Это не должно повториться. Я была готова искупить свою ошибку кровью. Ни жива ни мертва, я склонилась перед тем, кто мог решить судьбу клана. Лиса, почуяв неладное, прижалась ко мне и задрожала.
– Встань, девочка, – сказал старик. – Никто тебя не тронет.
Я села и посмотрела на него снизу вверх. Он разглядывал меня, как редкую диковину. Потом вздохнул и поманил раз, другой. Я поднялась.
– Если бы все лисы без колебаний были готовы жизнь свою положить за родичей, нас бы не осталось так мало, – еще раз, сокрушаясь, вздохнул старик. – Пока все скрыто покровом тайны, я закрою на это глаза. Но офицер городской стражи тоже должен держать язык за зубами. Не лучше ли заставить его замолчать навсегда?
«Навсегда?»
То есть