Шла вторая седмица, как они на собачьих упряжках пробирались по льду Подкаменки. Шли ходко, люди на лыжах, на санях запасы и дорожный скарб. Навстречу им вышло две дюжины тунгусских воинов. Вооруженные луками и ножами, они встали пред ними молча. Раскосые глаза смотрели внимательно и сторожко. Василий вышел вперед, поднял руку и прокричал на тунгусском наречии:
— Мы пришли с миром, хотим говорить с вашим князем!
Да, Василий еще с Мангазеи стал упорно изучать языки сибирских народов и проявил в этом не только усердие, но и завидные способности. Они давались ему легко, он обнаруживал в них сходство, особенности, схватывал построение предложения, интонацию и на момент встречи с тунгусами довольно уверенно себя чувствовал.
У русских забрали оружие и проводили на стойбище. Загоны для оленей, дымящие чумы, лай собак и множество встревоженных раскосых глаз. Чувствовалась тревога во всем поселке. По отдельным услышанным фразам Василий догадался, что тревога вызвана не их приходом. Якуты — вот кого опасались тунгусы.
Русских провели в чум вождя. Он отличался величиной и качеством оленьих шкур, в несколько рядов покрывавших его. Внутри пол, застланный теми же шкурами, сильный запах дыма и сырого мяса. Вождь оказался очень старым человеком. Глаза скрадывались глубокими морщинами, делая их невидимыми, а лицо безликим. Шорин вошел в чум, сел напротив вождя и молча протянул ему заветный амулет. Вождь принял его и стал рассматривать. Это продолжалось очень долго. Василию стало казаться, что он вообще слеп и не в состоянии узнать знак. Но все было не так. Вождь сразу признал его, он просто стал молиться своим богам за то, что они послали спасение его роду. Он молча вернул амулет князю, а потом произнес.
— Верните пришельцам оружие и примите как самых желанных гостей. Собираем завтра большой совет.
Удивлены были только русские. Роль амулета в происходящих событиях не осознал до конца даже Василий. Но это произойдет, только чуть позже.
8
В тот год в бассейне реки Лены был голод. Неурожай орехов и ягод заставил зверя уйти из тех мест, а собранные коренья и запасы рыбы были недостаточны, чтобы пережить аборигенам зиму. В таких случаях спасение только война. Часть народа погибнет, но этой ценой будет добыта пища для остальных, и это спасет род. У якутов два пути: на запад — в царство тунгусов и на север — к самоедам. На юг нельзя, там проживают более сильные народы: маньчжуры, буряты, киргизы.
Якуты, проживающие в верховьях Подкаменной Тунгуски, ходят войной на тунгусов. Те хорошие охотники, и их стрелы метки, но физически тунгус слабее якута, и им тяжело собраться вместе, слишком они раскинуты по огромной таежной территории. Уничтожение соседей не самоцель войны. Целью является добыча, а у тунгусов есть чем поживиться. Привычные олени, собаки, запасы мяса в последние годы дополнились ценнейшей в тайге утварью, которую тунгусы стали приобретать у русских. Тот же железный топор или котел для якута не имеет цены.
Якуты смогли послать не более двух сотен воинов. Шли постоянные стычки между родами. Оленей и собак оставили в селениях. То были остатки поголовья, большинство оленей были съедены или отбиты соседями. Воины шли на лыжах, сами тащили сани с провиантом и оружием.
Подкаменная Тунгуска бежит по узкому живописному ущелью. Не сойти воинству со льда. Скалы иногда прижимаются к самому руслу. Все покрыто девственной тайгой. Белый снег, темные ели и безмолвие. Трескучие зимние морозы уже отпустили, наст крепок, идти на лыжах легко, но все равно тяжко. Ослабли люди за зиму. Привычное с детства занятие, идти на лыжах, сейчас кажется непосильным трудом. Как выдержат бой с тунгусами? Расчет только на неожиданность, но это маловероятно. Тунгусы их уже видят, они уже готовятся встретить врага. Мало надежд на победу.
Нет-нет на горизонте виден дымок — то сигнальные костры зажигают тунгусские охотники, сообщая о приближении врага. Стали встречаться на льду многочисленные следы — тунгусы угоняют оленей в таежные скрады.
Якутское войско повернуло за утес и от неожиданности остановилось. На прибрежной полосе, расчищенной от снега, стоят два добротных чума, из обоих идет дым, рядом привязаны упряжки собак, сани, лыжи. Все до боли привычно и мирно. Но то, что увидели потом, было для всех поразительно. Из чума вышли три человека. Якутам они показались великанами. Русские на голову были выше. Рост прибавляли высокие железные шлемы. Латы, до сего дня невиданные в этих местах, тоже произвели впечатление. Жуткие ружья огненного боя, уже известные якутам своим смертоносным огнем, и длинные кривые сабли завершали картину. У великанов были белые бородатые лица с огромными глазами. Все якутское войско казалась жалким по сравнению с этими тремя богатырями. То, конечно, были Василий Плахин и два промысловых, которые без колебаний согласились принять участие в этой весьма опасной миссии.
Русские приблизились. Василий вновь достал свой заветный амулет и поднял вверх. Золотой диск ослепительно засверкал в лучах солнца. Василий подозвал старшего из якутов и показал ему амулет, тот покорно опустил голову. Русские ликовали. Громко заговорил Василий Плахин.
— Дальше по реке простираются земли русского царя, тунгусы — наши подданные. Идя войной на тунгусов, вы идете войной на русских. Это так?
Якуты были в полном замешательстве.
— Русский царь считает вас добрыми соседями. Он прослышал о ваших бедах и прислал стадо оленей.
По мановению руки Василия из-за скалы тунгусы выгнали стадо оленей.
— Берите оленей и возвращайтесь домой. Весной по большой воде ждем вас на Енисее для большого торга. Тунгусы пропустят столько ваших людей, сколько пальцев на обеих руках. Везите соболя и бурых лисиц. Я закончил, ступайте.
Это было немыслимо, но якутское войско повернуло. Гоня впереди себя оленей, они поспешно уходили все дальше и дальше. В начале лета они сплавятся к Енисею, и торг состоится. Знатный торг, который окупит не только товары и отданных оленей, но и десятикратно окупит все затраты, понесенные Ревякиным. Здесь пан или пропал. Велик риск, рискуешь на промысле не только деньгами, но и жизнью, да и куш велик, настолько велик, что смелый человек, не оглядываясь, идет на него. Много буйных голов потеряла Русь на сибирских просторах. Но на смену приходили другие и шли дальше, встречь солнцу.
9
Триумф Василия Плахина на Подкаменной был велик. Неведомо каким образом, но тунгусы слышали о князе Обдорском и признали его в Василии Плахине. Такова Сибирь, хоть и велика, но человеку известному укрыться тяжело. Молва о нем идет от народа к народу, от племени к племени, обрастая мифами и сказками. Но от бренности нашего существования не уйдешь. Вот и князя по возвращении в Ревякинское зимовье ждали безрадостные вести.