На том и порешили, и через некоторое время Такос Однорукий вместе с бароном Туличем отправились передать в Энормию два сообщения: одно в Каменную Радугу – прислать все собранные на данный момент материалы, а другое Тормену Звездному – перевести непонятные знаки.
Когда компания собралась идти ужинать, новый стук возвестил о прибытии королевского герольда:
– Ее величество срочно требует к себе господина Невменяемого. И настоятельно рекомендует не принимать пищу.
Кремона охватило неприятное предчувствие:
– Ну вот, опять голодать заставляют!
Он уже надеялся, что сегодня обещанного испытания не будет, но, видимо, Дарина Вторая считала иначе. Ведь в противном случае запрета принимать пищу не поступило бы.
Барон Тулич тоже обеспокоился и со всей строгостью и авторитетом заявил:
– Я иду с тобой!
Королевский герольд оказался ревностным служакой, с характером. Он пояснил, четко выделяя каждое слово:
– Господин Невменяемый вызывается один! Без сопровождения. Приказано также добавить, что если ему понадобится доктор, то ее величество сами осознают сей момент и вызовут кого сочтут нужным.
Молодой колдун успокаивающе придержал готового вспылить профессора медицины за локоть:
– Да ерунда! Меня больше беспокоит предстоящее воздержание от еды.
Так и получилось. Едва Невменяемый переступил порог кабинета королевы, как она строго спросила:
– После обеда ничего не ели?
– Нет, ничего.
– А обедали плотно?
– Да как обычно…
– Плохо, – вздохнула владычица Спегото. – Желудок лучше иметь пустой…
– Так у меня он совершенно пустой! – обрадованно воскликнул Кремон. – Слышно даже, как урчит от голода.
– Да? – Сидящая в кресле для посетителей принцесса сочувственно улыбнулась: – Любишь ты похвастаться.
– Нисколько!
– Ладно, садись. – Элиза указала на кресло возле себя и повернулась к матери: – Может, пусть он все-таки до завтра поголодает? Время еще есть.
– Как же! – возмутилась королева. – Завтра у нас три церемонии, бал. Ведь прибывает султан Онтара, его сыновья приехали уже сегодня. Послезавтра торжественный обед, опять бал и прочая суета. Затем надо будет собраться всего за один день и отправиться совместно с султаном и нашей объединенной свитой в ежегодное путешествие к озеру Слез. Неизвестно, сколько там пробуду на совещаниях с правителями Чингалии и Морского королевства. А если произойдет еще парочка таких чрезвычайных происшествий, как сегодня, то нам и ночей не хватит для управления государством.
Все трое понимающе вздохнули, и Дарина Вторая продолжила уже совершенно спокойным голосом:
– Конечно, ты могла бы и сама справиться, но ведь у тебя нет опыта оказания первой помощи. Тогда как у меня его предостаточно… К тому же мать с бабушкой очень часто мне рассказывали о пережитом, а ты даже слушать не хочешь.
Элиза содрогнулась и призналась жалобным голосом:
– Да мне к этому саркофагу до сих пор подходить страшно!
– Вот видишь! Так что давай, доченька, отмучаемся сегодня.
Внимательно прислушивающийся к разговору Кремон деликатно поинтересовался:
– Ваше величество, если именно вы собираетесь мучиться, то почему я должен оставаться голодным?
– Скоро поймешь. – Взгляд королевы заледенел и голос стал более торжественным. – То, что тебе предстоит испытать, одновременно и жуткая боль, и великая честь. И чести этой удостаиваются лишь самые достойные в нашем королевстве. Сразу хочу предупредить: бывали случаи, когда слабые особи при этом умирали. Только единицы разумных, не принадлежащих к нашему королевскому роду, умудрились пройти это испытание и лишь один простой человек – дважды. Потому что никто и никогда не желал повторения этого испытания.
В повисшей паузе Невменяемый почувствовал себя немного неуверенно под двумя перекрещенными на нем взглядами.
– А кто умирал и почему? – выдавил он с неожиданной робостью.
– Кто? – переспросила королева и тяжело вздохнула. – Как правило, умирали принцессы, которые готовились стать старшими наследницами. В нашем роду нет Эль-Митоланов, и женские организмы довольно слабы по сравнению с мужскими, да еще и без магической поддержки. Но и мужчины умирали… Конечно, они не были колдунами, но все десять Эль-Митоланов, прошедших испытание, выжили лишь благодаря своей магической силе. Ну а поскольку ты один из самых сильных, то запросто выживешь.
– Вы меня пугаете, ваше величество, – признался молодой колдун. – Если это так страшно и опасно, то почему королевы подвергают такому риску жизнь своих дочерей?
– Правильный вопрос! – похвально кивнула королева. – И мне кажется, ты вполне заслужил права узнать ответ. Дело в том, что, не пройдя этого испытания, ни одна принцесса не сможет раздвигать волны озера Печали. Тайная комната управления водами ее просто не послушается. Да и традиция сказывается: ведь недаром Спетою управляли, управляют и будут вечно управлять только женщины. Наша королевская гордость не позволяет расценивать это испытание иначе чем вызов самой истории. Ни одна наследница не дрогнула и не отказалась в тот момент, когда ей предстояло обрести новую часть предстоящего могущества. Через муки и страдания женщины нашего рода всегда доказывали и будут с гордостью доказывать в будущем свое право на трон.
Невменяемый вспомнил о легендах передачи власти в Спегото только по женской линии и с удивлением воскликнул:
– А мужчины тогда как же?
– Даже если они проходят испытание, воды им не подчиняются.
– Зачем же они тогда мучаются?
– Ты еще спрашиваешь! Ведь ты сам мужчина, бросивший вызов и пытающийся подчинить себе мир. Ты сам знаешь зачем: чтобы познать великие тайны мироздания! Причем на это решаются не только маги. Например, мой муж был единственным среди мужчин, который прошел это испытание дважды. Мало того, он собирался проделать это и в третий раз, вернувшись из путешествия.
Дарина Вторая с такой гордостью произнесла эти слова, что Кремон сдержал вполне естественный вопрос «Зачем?», а вместо этого спросил:
– А из женщин?
– Моя мать и моя бабушка. Отчаянные были женщины, мы с дочерью им не ровня.
Элиза Майве состроила капризную гримаску и воскликнула с укором:
– Мама!
– Что? – Владычица Спегото угрожающе прищурила глаза. – Хочешь опровергнуть мои слова? Пройдешь повторное испытание раньше господина Невменяемого?
– Ну при чем здесь повторное? – вскинулась принцесса. – Можно подумать, что вся доблесть заключается только в этом!
– Тем не менее это стоит гораздо большего волевого усилия, чем бесцельно носиться по ущельям и совать голову в каждое подозрительное отверстие.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});