на Пути своего клана, — меланхолично заканчивает говорить Лиан. — Да, таков Путь… Он перемалывает и богатых, и бедных, и знатных, и безродных. Ему всё равно, чью жизнь превратить в пепел.
Желваки играют на моём лице. Во всём этом есть нечто неправильное. Путь не может быть таким. Путь не должен быть таким!
— Поэтому во многих кланах столько детей? — озвучиваю свою догадку. — Просто расчёт?
— Ты очень прозорлив, Рен. Да, в кланах зачастую есть целенаправленная политика по созданию как можно большего количества отпрысков. Это сделано для того, чтобы максимизировать шанс появления гениев, так называемых «звёздных детей».
Он на мгновение умолкает, тяжело вздохнув.
— Один наследник остаётся возглавлять клан, а всех остальных отсылают в Академию за силой. Чтобы в будущем они стали опорой для главы рода. Их объединяет кровное родство и долг перед старшим братом или сестрой.
Ощущаю в его словах некую недосказанность. Возможно, там прячется что-то ещё. Какая-то тайна? Техника?
Бесчеловечность такого подхода поражает меня до глубины души. Производить детей ради власти и выгоды клана… Я всегда жил с понимаем того, что ближе семьи у меня никого нет и не будет. Даже помыслить не могу о том, чтобы пожертвовать своей сестрой, матерью или отцом ради какой-либо выгоды. Пусть даже наши потомки будут жить богаче, но их счастье не может быть оплачено такой ценой!
Лиан горько усмехается, заметив мою реакцию:
— Нелегко осознавать себя таким… инструментом, не правда ли? Одним из множества пешек в большой игре кланов. Да, для многих знатных детей — это весьма незавидная участь, — качает головой наследник. — Стать живым оружием в руках семьи, которая жертвует тобой ради собственного благополучия. Унизительное чувство, без сомнений. Хотя есть и те, кто с гордостью несёт это бремя.
Я киваю, представляя подобную ситуацию. Да, найдутся и такие люди без сомнений. Те, кто, стиснув зубы, кинутся в пламя, если это согреет их родных.
— Те, кому не повезло родиться или стать «звёздным ребёнком», а значит, прожить дольше, зачастую впадают в фатализм, — сложив руки перед собой поясняет Лиан. — Раз уж судьба заранее решена, они стараются получить от жизни всё, пока есть возможность. Веселятся, наслаждаются — кто чем может. Это всегда заканчивается плохо.
— А как все эти интриги кланов сказываются на отношениях в Академии? — спрашиваю я.
— О, здесь не обходится без конфликтов! — усмехается Лиан. — Борьба знатных учеников за влияние, выяснение отношений между фракциями… Всё это делает жизнь в Академии весьма насыщенной.
Я задумчиво чешу подбородок. Мой собеседник, похоже, неплохо разбирается в этих хитросплетениях клановой политики. И, возможно, сам стал её жертвой…
Внезапная мысль молнией вспыхивает в голове.
Возможно… Возможно ли, что Император намеренно создал такую систему? Систему, где знатные семьи соперничают друг с другом, жертвуя своими детьми. Ведь пока они воюют друг с другом, его власти ничего не угрожает. Нет. Этого не может быть. Альдавиан защищает Империю от демонов. Наша безопасность напрямую зависит от его действий и силы его Гвардии.
Если государственное устройство оказалось несовершенным, это вина Наместника, который управляет всеми чиновниками. Пока его род занимает пост, он сделает всё, чтобы рассорить между собой прочие кланы и секты. Не допустить их объединения против своей клана.
Мне есть, о чём поразмышлять.
Закончив беседу, я возвращаюсь обратно к своей работе. С осторожностью выполняю ночные поручения, постоянно чувствуя, что за мной кто-то наблюдает. Я готов к атаке и схватке, каким бы не был её исход, но этого так и не происходит. Меня словно охраняют. Мысленно посылаю благодарность своему новому… Хочется назвать его другом, но не уверен, что это соответствует истине.
Рин, ответственная за внешний вид прислуги, недовольна моими рваными одеждами. За подобное по уставу положено наказание, но мы находим компромисс. Она, как и многие на внутреннем дворе, знает о моей любви к рисованию и готова закрыть глаза на проступок, если я сделаю для неё персональный портрет.
Служба продолжается, но теперь всё чаще вместо разноса еды меня ставят на доставку почты. Более благородное занятие, ведь многие послания принимаются и передаются от представителей кланов, наставников и мастеров. Более благородное, несомненно, но гораздо более ответственное, требующее тактичности и умения держать язык за зубами.
Для кухни моё новое назначение — потеря, для меня же — свобода. Я всё глубже проникаю во внутреннее устройство Академии. Теперь мне доступны все павильоны кроме самого желанного — «Бескрайнего Неба», где, возможно, находится Лин.
Безошибочное и быстрое выполнение поручений, дарит мне новые знакомства и связи. Не только Лиан, но и ещё целый ворох мелких кланов уже благоволит мне и нагружает простыми, несложными заданиями. Это даёт возможность заглянуть пусть не во все, но всё же в отдалённые уголки Академии.
Ещё несколько раз мне удаётся пообщаться с Кифом. Он подробнее рассказывает о быте «звёздных детей-простолюдинов». Их тренировки отличаются особой тяжестью и интенсивностью.
Раз в год для них проводится экзамен, позволяющий в случае прорыва на нужный этап развития попасть в Гвардию Императора. А ещё перед этим некоторых особо отличившихся учеников Император приглашает на личную аудиенцию. Высочайшая честь, которой удостаиваются редкие единицы. Поговаривают, что подобные встречи — вернейший знак, что твоя карьера сложится блистательно, несмотря на низкое происхождение. И даже есть призрачная надежда, что простолюдин может получить статус дворянина за свои заслуги.
Со слов Кифа совсем недавно Лин успешно прошла экзамен, после чего отправилась на запад — на передовую — с группой выпускников. Ходят слухи, что все они удостоились чести увидеть нашего владыку Альдавиана. У самого Кифа остался ещё год, чтобы попытать удачу.
Верить ли его словам? Сказать сложно. Не похоже, что он врёт. Однако для меня звучит дикостью информация, что моя сестрёнка отправилась воевать с западными демонами и вместо слов любви отправила семье подобную оскорбительную писанину. Даже если я прав, и она всего лишь хотела уберечь нас от тревог за неё, сделала бы это совершенно иначе.
Послание из библиотеки оставленные Лин лишь подтверждают мои догадки — что-то здесь явно не чисто. Возможно, то, что рассказал Киф — ширма для родителей, а там в глубине скрывается что-то более зловещее.
Каждую свободную минуту я не трачу даром, а посвящаю развитию, рисованию, каллиграфии и тренировкам. Последняя стычка с посланцами Кровавого Моря ясно показала лежащую между нами пропасть. До сильных практиков мне ещё шагать и шагать. А ведь против меня применили всего лишь одну