хотел ещё что-то сказать, но Се Лянь не выдержал и, превозмогая кашель, обратился к нему:
– Дру… Друг! Послушай! – Из-за страшных ран голос принца был еле слышен. Уличный артист повернул голову, и Се Лянь искренне поблагодарил его: – Спасибо тебе! Но… не стоит.
Если здоровяк продолжит в том же духе, толпа может наброситься на него с кулаками. Принц вспомнил, как серьёзно пострадал этот бедняга во время состязания, и вновь почувствовал себя виноватым.
– Спасибо тебе! – повторил он. – Как твоё здоровье?
– О чём ты? – нарочито громко ответил артист. – Здоровье у меня отменное! Разбивать камень на груди – мой коронный номер!
Даже в таком плачевном состоянии он заботился о своей репутации – Се Ляня это насмешило. С тем же успехом можно было хрипеть «я в порядке!» между приступами кровохарканья.
Вдруг кто-то указал на артиста пальцем и взвизгнул:
– Началось! Началось!
Се Лянь встрепенулся, а здоровяк в испуге коснулся своего лица и нащупал на нём нечто выпуклое! Люди отступили от него на несколько чи. Се Лянь открыл было рот и хотел подозвать артиста, но зачем? Чтобы тот нанёс ему смертельный удар? У принца язык не поворачивался самому предложить это. Пока он колебался, здоровяк вновь потрогал своё лицо – и вдруг направился прочь.
– Куда ты? Вернись! Если это не вылечить, будет только хуже! – закричал ему вслед Се Лянь.
– Не вернусь! Я же сказал, что не буду этого делать! – громко ответил тот, вышел из святилища и вскоре скрылся из виду.
Заражённые, окружившие храм, вероятно, признали своего и не стали его останавливать. Принц продолжал звать артиста, но безуспешно. По толпе пронёсся вздох:
– Кошмар! Он убежал!
– Дурак! Куда бы он ни отправился, болезнь не отступит, уже слишком поздно!
– Он же… не собирается спуститься с горы, чтобы там, внизу, убить кого-нибудь?
Как бы то ни было, слова артиста накрепко засели в головах у присутствующих, и ещё долгое время никто не осмеливался брать в руки злосчастный чёрный клинок. Ситуация зашла в тупик.
Принц сам не понимал, радоваться ему, печалиться или бояться – он вообще не понимал, что делать дальше. Пока он пытался собраться с мыслями, из толпы вышел мужчина средних лет.
– Могу я кое-что сказать?
Принц взглянул на него и понял, что лицо мужчины ему знакомо, однако никак не мог вспомнить, где видел его раньше.
– Представьте себе, он меня ограбил!
Теперь Се Лянь узнал его.
– Ограбил?! – в изумлении загалдели люди.
– Он же наследный принц! Бог! И он тебя ограбил?!
– Именно! – кивнул мужчина.
– И что? К чему ты клонишь?
– Ни к чему. Просто пусть все знают, что он разбойник! – Договорив, мужчина нырнул обратно в толпу.
В храме повисла мёртвая тишина. Похоже, слова этого человека заронили в души остальных мрачное семя. Разбойник…
Снова под постаментом раздался крик:
– Нога!.. Моя нога… Похоже… с ней что-то не так!
– Опять?!
Одним человеком не ограничилось, следом послышался возглас:
– У меня тоже! На спине! Скорее посмотрите, что у меня на спине!
Люди бросились врассыпную, а когда первый заражённый задрал штанину, а второй снял рубаху, по храму прокатились вопли ужаса. Лица на телах бедолаг уже полностью оформились!
– Как они так быстро выросли?!
– Вы что, забыли? Мы здесь давно торчим!
– Но почему вы ничего не почувствовали раньше?
– Так они ж не на видном месте выросли! Чесалось немного, и всё, откуда мне было знать, что это?!
– Ну всё, конец. Нам крышка. Небось, уже все больны!
– Скорее! Проверьте на себе!
В святилище воцарился хаос, люди принялись осматривать свои тела и зашлись в рыданиях. У многих на коже уже проступили лица, которые они не заметили сразу, а теперь жуткие лики обрели ясные черты!
Безумцы за пределами храма, казалось, что-то почувствовали: не размыкая круга, заплясали ещё неистовее. Атмосфера всеобщего ужаса и смятения захватила Се Ляня, сердце его бешено заколотилось, едва не выпрыгивая из груди.
Он вспомнил, что прежде поветрие ликов не распространялось так быстро. Что же случилось? Безликий Бай, наверняка всё дело в нём! Принц резко бросил взгляд на демона – тот с отстранённым видом наблюдал за суматохой в храме. Вдруг очередной человек с покрасневшими глазами выскочил из толпы и, тяжело дыша, заговорил:
– Ты… Ты же бог, наследный принц! Почему ты занялся разбоем?!
Се Лянь был обескуражен, он не понимал, к чему сейчас этот разговор.
– Я… – начал было он, но мужчина тут же его перебил:
– Мы поклонялись тебе, а ты? Что ты сделал? Ограбил человека! Что ты нам принёс? Поветрие!
– Я принёс поветрие?.. – изумился принц. – Это не я! Я лишь…
И в этот момент терпение толпы лопнуло. Сотня людей окружила Се Ляня, ближайший к нему человек вытащил чёрный меч, и у принца перехватило дыхание.
– Ты… Ты же хочешь искупить вину, верно? – дрожащим голосом спросил человек. – Хочешь заплатить за грехи?
Сверкнула чёрным блеском сталь, и страх в сердце принца достиг своего пика. В храме столько народу – если каждый пронзит его клинком, что же с ним станет? Се Лянь думал не только о том, что тело его превратится в кровавое месиво, куда больше пугало другое: он чувствовал, что, если позволит людям совершить задуманное, нечто в его душе сломается навсегда.
С уст принца сорвалось:
– Спаси… – Но крик оборвался, когда чёрный меч вошёл в его грудь.
Только остриё клинка покинуло тело принца, как в следующее же мгновение вонзилось вновь. Крик, который Се Лянь столько сдерживал, вырвался наружу и заполнил храм.
Люди всполошились, кто-то закрыл глаза, кто-то отвернулся, а кто-то сказал:
– Не позволяйте ему кричать. Поторапливайтесь, надо покончить с этим как можно скорее!
Следом Се Лянь почувствовал, как ему зажали рот, схватили за ноги и за руки. Прямо над ухом раздавались указания:
– Держите, чтобы вниз не скатился. Не промахнитесь, если удар не смертельный, то не зачтётся!
– По порядку. Выстраивайтесь по одному. Не лезьте без очереди! Я первый!
– Так куда бить-то? Как понять, сработал мой удар или нет?
– Вонзайте меч в сердце, горло и живот!
– Если не уверены, что удар был смертельным, повторите, чтобы наверняка!
– Нельзя! Тогда ведь для других места не останется!
Нерешительность, что присутствовала вначале, улетучилась без остатка, движения людей становились всё более уверенными. Чёрное лезвие меча без конца пронзало тело принца, из его широко распахнутых глаз покатились слёзы, в горле застыл беззвучный крик.
Спасите!
Спасите! Спасите! Спасите!
Спасите! Спасите! Спасите, спасите, спасите, спасите, спасите, спасите, спасите, спасите, спасите, спасите, спасите, спасите, спасите, спасите!
Больно, больно, больно, больно, больно, больно… Больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно!
Почему я не могу умереть? Почему я не могу умереть?!
Принцу хотелось завыть, надрывно и отчаянно, но он мог только хрипеть – вероятно, шею уже искромсали мечом. Боль сводила Се Ляня с ума, казалось, он страдает за несколько жизней разом и