высшие небеса светятся синими огнями, поэтому у здешних людей есть традиция зажигать эти огни вокруг смертных одров; суть состоит в том, что уходящая душа увидит их и продолжит искать подобные огни, покидая царство смертных — таким образом, ей будет легче найти свой путь к высшим небесам.
— Значит, кто-то в этом доме отправляется в те небесные царства? — предположила Кас. — И, вероятно, из-за Теневой Болезни?
— Это мое предположение, — сказал Эландер, направляя свою лошадь через скрипучие железные ворота. Приближаясь, он, казалось, не обращал никакого внимания на людей у крыльца дома, на далеко не дружелюбные взгляды в его сторону.
Пока Кас и остальные стояли поодаль, он спешился, шагая прямо к людям, и, наконец, остановился, поставив ногу на нижнюю ступень.
— Кто-то в этом доме близок к переходу в Загробные земли, — это был не вопрос, а утверждение, в котором звучала непринужденная сила, которую Кас привыкла от него ждать; ему не нужны были никакие регалии короля-императора, чтобы показать авторитет.
Нервно шаркая, пожилой мужчина вышел вперед, чтобы встретить Эландера, заставляя толпу расступиться перед собой. Каменный сосуд дрожал в его руке, из-за чего голубое пламя плясало в медленном, подергивающемся ритме.
— Моя дочь опасно к этому близка, — голос старика дрожал вместе с руками, но было ясно, что он пытался справиться и с тем, и с тем, когда добавил:
— Но какое вам до этого дело?
— Мы странствующие целители, — солгал Эландер. — Мы прибыли из благословенных лесных городов Калаха, из храма, возведенного на священной земле, где когда-то жила сама Дубовая богиня, — он жестом указал на Кас и остальных. — Каждый из нас потратил годы на изучение слов и мудрости этой срединной богини, и мы здесь с надеждой, что нам разрешат попробовать исцеляющее заклинание, которое мы составили, дабы облегчить Тень.
Кас подтолкнула Лили вперед, а после за ней последовали и Тара с Кейденом. Они спешились и привязали своих лошадей возле главных ворот. Кас погладила Лили по шее, напрягая слух, чтобы разобрать, о чем говорят на крыльце.
— К нам уже подходили другие представители Дубового рода, заявлявшие то же, что и вы, — сообщил Эландеру старик. — Их магия не оказала никакого действия.
Из толпы на крыльце послышался одобрительный ропот. Несколько человек беспокойно зашевелилось, и Кас инстинктивно потянулась к рукояти своего меча.
— Он лжет, — пробормотал Кейден.
— Чтобы спровадить нас.
Кас нахмурилась, но не могла поспорить; ранее она узнала, какой божественной магией обладает Кейден; его руку украшала метка Кровавого рода. А это значит, что он, как и низший дух которого символизировала эта метка, мог читать мысли.
Конечно, это тревожный тип магии, хоть Эландер и заверил ее, что сила Кейдена ограничена; он может разгадать все секреты человека по его пролитой крови, но без нее он мог читать только случайные фрагменты из мыслей, чья защита слаба, или если их обладатель в затруднительном положении — например, мысли явно опечаленного старика, с которым Эландер сейчас разговаривал.
— Он, наверное, думает, что мы хотим выбить из него несколько монет, да? — спросила Тара, понизив голос. — Уверена, такие мошенничества становятся здесь все более распространенными.
Прежде, чем Кейден успел ответить, Эландер бросил на них сердитый взгляд. Все трое перестали шептаться. Заставив себя убрать руку с меча, Кас сделала ближе к лицу несколько осторожных шажков.
— Ни один одаренный божественной магией человек, не похож в точности на другого, — сказал Эландер, поворачиваясь к старику. — Уверен, вы знаете об этом.
Мужчина медленно, натянуто кивнул.
— Мы более одарены, чем большинство; уверяю вас, вы не видели еще такой магии, как наша.
Старик на мгновение задумался, в его глазах появился слабый проблеск надежды. Это заставило желудок Кас неприятно перевернуться.
— Вы довольно хорошо вооружены для целителей, а? — наконец спросил он.
— В последнее время дороги этой империи особенно враждебны, — сказала Тара своим дружелюбным голосом. Она подошла еще ближе, чем Кас, и мгновение спустя Кас с Кейденом последовали ее примеру.
Старик смерил их взглядом, пробежался по подбору клинков и луков, которые они несли.
— Как бы то ни было, этот дом не враждебен. Не вижу причин, по которым вы должны входить в этот дом с таким количеством оружия.
После напряженной паузы Эландер с улыбкой согласился. Это была резкая, довольно неприветливая улыбка, но мужчина, казалось, не заметил этого; он лишь еще с минуту понаблюдал за ними, его глаза остекленели, когда они начали снимать свое оружие и прислонять его к двери.
Кас потянулась к поясу, на котором висел ее меч, но не решилась снять его.
Этого старик тоже не заметил; его взгляд упал на руку Эландера, ту, что была отмечена божественной меткой. То же и с Тарой, Кейденом.
Но теперь Кас видела все эти метки во время их совместной поездки, и знала, что ни одна из них не была меткой исцеляющей магии.
Поэтому она затаила дыхание, ожидая, что старик потребует снять перчатки, и их уловка закончится, едва начавшись.
Но мужчина ничего не потребовал.
Его глаза еще больше остекленели, а потом, казалось, еще глубже запали в череп, когда он покачнулся и прижал руку к голове, бормоча что-то себе под нос. Или кому-то еще в своей голове — кому-то, кого мог видеть только он.
Кас не смотрела ни на Тару, ни на перчатку над ее меткой. Но она чувствовала, что если достаточно пристально посмотрит на эту перчатку, увидит слабо светящуюся метку Теневого вида на запястье Тары.
Низший дух, символизируемая этим изогнутым крестом, была одним из немногих, с кем Кас была немного знакома; этот темный дух была когда-то слугой бога Смерти Керса, и срединный бог даровал ей свою способность плести тени и создавать наваждения — и теперь некоторые носители Теневой метки могут делать то же самое.
Тара была исключительно искусна в этой силе. Настолько искусной, что, каких бы ложных образов она не создала в сознании старика, этого будет достаточно, чтобы убедить его в том, что стоящие перед ним люди заслуживают его доверия. Вернув равновесие, он полностью смирился с ситуацией. У него больше не было к