за мгновение до того, как острая сталь коснулась моей шеи. Тьма бросает сломанные игрушки, они ей не интересны.
Меня подняли на руки и понесли, боль начала утихать. Я приоткрыла глаза, Лиор шел по узкому тоннелю, вдоль стен тянулась цепочка болотных огоньков, освещавших путь. Риарель не отставал от сидхе, правая рука эльфа покоилась на перевязи, сделанной из обрывка мантии.
Тоннель оборвался внезапно, потолок ушел вверх, стены расширились, и мы вышли в пещеру. В ее центре едва слышно плескалось подземное озеро, с его поверхности то и дело отрывались болотные огоньки и плавно, по затейливой спирали начинали подниматься вверх. Чем выше поднимался огонек, тем ярче он становился, достигнув потолка, он на мгновение замирал и гас, осыпаясь в озеро серой звездной пылью.
― Озеро Фениксов, ― пораженно воскликнул Риарель.
Лиор, не обращая внимания на эльфа, подошел к самой кромке воды, прикрыл глаза и замер, будто не решаясь шагнуть в воду.
«Беги», ― донесся откуда-то издалека панический крик Тьмы. Я дернулась, стараясь вырваться из рук сидхе, и мне это почти удалось, Лиор успел подхватить меня в последний момент, но для этого ему пришлось сделать шаг вперед. Фейри улыбнулся, глядя мне в глаза, и уверенно пошел вглубь озера со мной на руках.
Он остановился, когда мои плечи погрузились в воду, волна нежно лизнула щеку, забирая боль. Огоньки один за одним отрывались от хоровода, чтобы осесть на плечах сидхе, один из них вскользь коснулся меня, вспыхнул холодным синим светом и исчез. Лиор улыбнулся, сиреневые глаза затянула мгла, и он разжал руки.
Холодная вода сомкнулась надо мной, я рванулась вверх, но, сколько не барахталась, поверхность лишь отдалялась. Там, где раньше было дно озера, теперь царила непроглядная тьма, а наверху голубым светом пылало безоблачное небо, видимое даже сквозь толщу воды. Грудь сдавило стальным обручем, и я из последних сил рванулась вверх, голубой свет коснулся моего лица, и голова наконец-то поднялась над водой, но прежде, чем я успела сделать долгожданный вздох, вокруг ноги обвилось черное щупальце и потянуло меня вниз.
«Не так быстро, выродок холмов», ― раздалось разъяренное шипение Тьмы. Вода сомкнулась над моей головой, я сопротивлялась изо всех сил, сверху кто-то протянул руку, я потянулась к ней, но в тот момент, когда наши пальцы почти соприкоснулись, Тьма резко дернула щупальце, вырывая мою ладонь из руки спасателя. Уплывая во мрак, я видела склонившегося над озером Лиора.
«Моя. Моя. Моя», ― на разные голоса шептал мрак, отрезая меня от голубого неба.
Как только последний луч света погас, щупальце меня тут же отпустило, напоследок едва ощутимо подтолкнуло вперед, и моя голова оказалась на поверхности. Рядом маячила мокрая синяя макушка. Лиор в два гребка достиг берега, и вышел из воды, бросил быстрый взгляд на эльфа, разминающего исцелившуюся руку, и улыбнулся. Взмах руки, и в озеро с громким плеском плюхнулись две белоснежные собаки. Шиен тут же рванула к берегу, а Шен поплыл ко мне, предлагая себя в качестве буксира.
Пес помог мне добраться до берега, и, радостно виляя мокрым хвостом, подбежал к Лиору. Совершенно сухой сидхе потрепал питомца по холке, от белой шерсти повалил пар, довольный пес радостно взвизгнул, уменьшился до размеров щенка и умчался вглубь пещеры.
― Идем, ― Лиор подошел ко мне и протянул руку, я невольно попятилась. Сидхе ухмыльнулся, но настаивать не стал. Только слегка шевельнул пальцами, заставив мою одежду высохнуть.
― Идем, ― повторил сидхе и нахмурился, видя, что я не спешу следовать за ним.
Риарель поднялся с камня и коснулся моего плеча, четыре тонких шрама вспыхнули огнем, эльф тут же отдернул руку. Я благодарно кивнула, несколько черных прядей упали на глаза, заставив пожалеть об отсутствии заколки.
― Ты в порядке? ― мягко спросил Риарель.
― Теперь она действительно в порядке, ― криво улыбнулся фейри, взмахом руки вызывая из небытия зеркало, но я и без него уже поняла, что произошло. Черные когти на руках и крылья за спиной и так не оставляли сомнений в том, что ко мне вернулся мой истинный облик.
― Идем, ― в третий раз сказал сидхе и пошел прочь от озера, Шиен неспешно потрусила вслед за ним.
Риарель коснулся моей руки.
― Будь с ним осторожна, ― одними губами шепнул эльф.
Я улыбнулась, свернула крылья и пошла вслед за сидхе. Маг, словно тень, последовал за мной.
Лиор положил руку на стену пещеры, камень пришел в движение, открывая арку прохода:
― Добро пожаловать в Холмы Фей, ― не оборачиваясь, сказал сидхе, и первым шагнул в проход.
Я замерла на пороге, войти в Холм можно только по приглашению, а выйти только с разрешения хозяев.
― Можете уйти, когда захотите, ― донеслось из темноты.
Если кто из Лордов и бывал в Холмах, то предпочитал молчать об этом, не упоминая ни в разговорах, ни в мемуарах. Жилища фейри всегда представлялись мне похожими на города дроу, где в вечной темноте подпирают своды исполинских пещер шпили храмов, а подле них тянутся вверх узкие башни дворцов знати, а дальше, ближе к стенам ютятся лачуги бедняков.
Холмы Фей встретили нас запустением и тишиной, мы шли по старому саду, вековые деревья сплетали голые ветви над тропой, за стволами виднелась поляна, покрытая сухой травой, дорога вывела нас к глубокой яме, на дне еще виднелось немного воды. Дорога огибала высохшее озеро, и скрывалась в древесном коридоре. Сидхе ждал нас на берегу.
― Не самая лучшая часть мира фейри, но отсюда можно открыть портал в резиденцию Благого Двора, ― перед нами засияло голубым светом окно портала. ― Прошу.
Замок жалобно поскрипывал ржавыми дверными петлями, в холле каменные плиты пола потрескались, и сквозь трещины, в замок прорывались толстые узловатые корни. Перила парадной лестницы сплошь покрывали сухие плети вьюна, потолок грозил обвалиться под тяжестью громадной люстры. Сидхе поднялся на второй этаж, провел нас по галерее потемневших от времени портретов в тусклых рамах, поднялся еще на один этаж и распахнул дверь, предлагая войти.
Стоило нам войти в комнату, как дверь с легким скрипом закрылась, в камине вспыхнул огонь, на столе появилась бутылка вина и три бокала. Лиор обошел стол и устало опустился в кресло, жестом предлагая нам устроиться в креслах для посетителей.
― Вина? ― предложил сидхе, дождался нашего отказа, налил себе бокал и сделал глоток. ― Что ж, приступим.
Фейри щелкнул пальцами, кресло Риареля тут же оплела виноградная лоза, не