был широк в плечах, как его младший сын, и носил на шее связку талисманов, как старший. Черные длинные волосы схвачены на затылке простым кожаным шнурком, виски уже тронула седина, но взгляд ясный, цепкий, жесткая линия губ и волевой подбородок. Хорош, очень хорош, и хорошо, что с ним была не знакома Эльза.
Залюбовавшись на оборотня, я чуть не пропустила появление императора. Ноир Иш оказался высоким худым оборотнем с голодными злыми глазами. Чуть выступающая вперед нижняя челюсть и длинные клыки просто кричали о примеси орочей крови, а зеленоватый цвет кожи достался Его Величеству от кого-то из гоблинов, но все же это был оборотень, волк, пусть и в неказистой шкуре. Риарель поклонился, я и не подумала гнуть спину, проводила его величество до трона и с каменным лицом проследила, как император опустился на розовую подушечку.
― Ааа, Бездна! ― громыхнул сочный бас, похоже, от орков императору досталась не только челюсть.
Повелитель Темной Империи вскочил с трона, злосчастная щепка была извлечена на свет, а его величество кинул подозрительный взгляд в мою сторону. Я затрепетала ресницами, еще больше округлив и без того большие глаза. Эльфы так не поступают, королевы тем более.
― Рад приветствовать вас, королева Эльза, ― величественно кивнул император, предусмотрительно оставшись стоять. Стояли и советники, стояли мы, но нам было не так обидно, ибо для нас никто и не подумал принести кресла.
― Ваше Величество, ― я вернула кивок, ― разрешите перейти сразу к цели моего визита.
Император снова кивнул.
― Мой трон находится под угрозой, группа заговорщиков захватила власть, мне чудом удалось избежать казни. Я прошу вашей помощи.
― О какой именно помощи идет речь? ― протянул Ноир Иш.
― Мне нужна армия, ― не стала скрывать я.
Оборотень сделал вид, что размышляет, а потом все рискнул и уселся на трон, за ним сели и его советники.
― Что скажите, лорд Таш? ― император откинулся на спинку трона.
Главнокомандующий смерил меня оценивающим взглядом:
― Война ― это затраты, фураж, лошади, оружие. Не думаю, что в текущей обстановке мы сможем выделить достаточно средств…
― Но может быть, если вы компенсируете нам затраты, ― Ноир Иш прищурился, ― думаю, части ваших земель до Серебряных озер будет достаточно.
Риарель заскрипел зубами, похоже цена высока, или на озерах любила купаться их древняя королева, и теперь водоем священен.
― Не думаю, что даже это окупит ваши затраты, ― моя улыбка им не понравилась, ― я предлагаю вам весь Лес, лорды.
Темные зашептались, удивленно переглядываясь, рядом со мной немым укором застыл Риарель, Шен, неистово виляя хвостом, скрылся под столом.
― Вы всерьез готовы отдать нам ваше королевство? ― усомнился император. ― А что вы попросите взамен?
― Голову Дочери Света. Если Свет не обратит в пепел ваши легионы еще на границе, и вы сможете дотянуться до Лирель, то я бы хотела ее голову.
Темные замолчали, смотря на меня как на умалишенную.
― Вы утверждаете, что в Лесу есть Хранящий Истинный Свет? ― переспросил император, я кивнула. ― Но носители Света, как и носители Тьмы ― всего лишь сказки.
― Тогда добро пожаловать в сказку, лорды.
В груди у самого сердца распахнулась дверь, Тьма рванулась вперед и замерла на пороге. В наступившей тишине послышались шаги, кто-то неторопливо шел к кабинету. Совет выжидательно уставился на меня, Тьма осторожно подалась вперед, и тут же дверь за моей спиной распахнулась. На пороге стоял Лиор, в правой руке сидхе с ловкостью, которой мог позавидовать любой лакей, держал серебряное блюдо, накрытое крышкой.
― Прошу прощения, за вторжение, Ваше Величество, ― гость прижал свободную руку к сердцу и поклонился.
Император и лорд Таш переглянулись, Ноир Иш натянул на лицо приветливую улыбку и махнул рукой, разрешая сидхе подняться:
― Ты никогда не приходишь без важной причины, ― улыбка императора стала шире, ― что привело тебя на сей раз?
Лиор выпрямился, нарочито медленно подошел к столу, поставил поднос на стол, оглянулся и посмотрел на меня. Его губы тронула едва заметная улыбка, Лиор повернулся к затаившим дыхание темным и жестом фокусника сорвал крышку. На блюде, в окружении мертвых пауков, лежала голова. Звери успели с одной стороны обглодать лицо, вороны выклевали глаза, но не узнать его было невозможно. На блюде скалил зубы в последней усмешке Ниир Таш, посол Темной Империи и старший наследник клана.
Сидхе повернул голову лицом к совету. Лорд Таш побледнел, прикрыл глаза и хрипло прошептал:
― Закрой.
Лиор вернул крышку на место. Старший Таш глубоко вздохнул, распахнул глаза и выдохнул:
― Кто это сделал?
Сидхе повернулся ко мне, хищно оскалился, и громко и четко сказал:
― Рин из Рода Рош, зовущая себя Лордом Тьмы.
Лорд Таш проследил за взглядом сидхе, оборотень разглядывал меня несколько бесконечно длинных мгновений, коснулся амулета на груди и спросил:
― Вам что-нибудь известно об этом, Ваше Величество?
Весь совет во главе с императором замер, ожидая ответа. Только Лиор продолжал улыбаться, в сиреневых глазах плясал огонь предвкушения.
― Ее Величеству ничего не известно об этом, ― раздалось сзади. Риарель сделал шаг вперед и чуть оттеснил меня к двери, закрывая собой.
Улыбка сидхе увяла, он прожег эльфа ненавидящим взглядом.
― Вы что-то знаете, Ваше Величество? ― повторил вопрос лорд Таш.
Я положила руку на плечо мага, тот все верно понял и отступил. Тьма, до этого момента топтавшаяся на краю клетки, выскользнула наружу, но далеко отползать не спешила, клубилась у ног небольшой тучей, лизала кончики крыльев, заставляя стальные перья трепетать на невидимом ветру.
Темные мрачно взирали на меня, но нападать не спешили, император тяжело вздохнул, поправил съехавшую на нос корону, и махнул рукой. Фрески на стенах ожили, темные эльфы разрядили арбалеты, Тьма всколыхнулась, болты осыпались на пол ржавой крошкой. Эльфы на стенах и потолке перезаряжали оружие. Черное облако недовольно заурчало, намекая на то, что неплохо бы отозвать стрелков, но император не внял. Новый залп трухой осел на пол. Тьма подползла к столу, примерилась, и откусила здоровенный кусок императорской мебели, невидимые челюсти с удовольствием хрупали деревяшкой, прозрачно намекая, что с тем же удовольствием похрустят и чьими-нибудь костями. Эльфы на фреске потеряли объем и опустили оружие.
― Н-да, в этот раз, похоже, будет интересно, ― протянул император. ― Если лорд Таш оставит вас в живых, то так и быть, можете принять испытания в состязании, минуя отборочные.
Тьма от