прекрасно знал местность и цель. Я хочу сказать, что Хитрец провел некоторое время во дворце. И еще мне кажется, что он сделал все, чтобы получше познакомиться с привычками своей будущей жертвы. Иначе он чувствовал бы себя неуютно. Да. Хитрец хотел знать Стэна. По-настоящему. Иметь представление о его привычках. Он должен был понимать, куда Стэн кинется, когда возникнет неожиданная опасность.
Махони ударил ладонью по столу.
– Конечно! Он наверняка пытался проникнуть в посольство. Или присутствовал на каком-нибудь официальном приеме, который устраивал Стэн.
– Именно, – сказала Синд. – А это значит, что Стэн или Алекс могут опознать его. – Она посмотрела на Махони. – Сэр, я хочу, чтобы Стэн отправился в морг и осмотрел труп.
– Вот ты ему об этом и скажи, – нахмурившись, предложил Махони.
– Он посчитает, что это пустая трата времени, сэр. Может быть, вы... – Синд замолчала.
– Я притащу его туда за ухо, – пообещал Махони. – Пошли, Алекс, поболтаем с послом.
* * *
В подвальном помещении морга, где, несмотря на обработку антисептиками, стоял неприятный сладковатый запах, от которого начинало щипать язык, было холодно.
– Подождите секунду, – сказал служитель. – Я еще не закончил ужинать. – Он помахал в воздухе толстым бутербродом. Томатный соус просочился сквозь хлеб.
Синд была готова вцепиться ему в глотку. Им с трудом удалось уговорить Стэна отправиться в морг. Поддержка Махони и Килгура не помогала – он наотрез отказывался идти.
Забавно, что теперь именно он выступил вперед. Вместо того чтобы приказывать, кричать и возмущаться, он вытащил из кармана пачку кредиток и помахал ею у служителя под носом.
– Вы вполне можете захватить ужин с собой, – небрежно бросил Стэн.
Служитель одной рукой схватил деньги, а другой, с зажатым в ней бутербродом, предложим им пройти внутрь.
– Это единственная возможность привлечь к себе внимание бюрократа, – прошептал Стэн на ухо Синд. – От криков они становятся еще упрямее и тупее.
Служитель шел вдаль ряда холодильников.
– Так, посмотрим... Куда я положил этого типа?
Он ткнул в какую-то кнопку, и из холодильника выдвинулись носилки с трупом. На посетителей повеяло холодом.
Служитель взглянул на труп. Капелька соуса упала на тело. Он вытер капельку пальцем и облизал его.
– Нет. Не тот. – Нажал кнопку, и дверца с шумом захлопнулась. Служитель рассмеялся. – Кажется, я зря потревожил его покой.
Никто никак не отреагировал на шутку. Он пожал плечами.
– У нас было много работы после того, как умер Хакан. Клиентов столько, что мы просто сбились с ног. – Служитель снова рассмеялся. – Моя жена теперь счастливее, чем свинья в дерьме. Уже несколько месяцев я получаю двойную плату за сверхурочные. Еще один такой матч со стрельбой, и мы купим домик, о котором давно мечтали. Тогда и на покой можно уйти.
– Вам повезло, – проговорила Синд.
Служитель понял ее тон.
– Это ведь не я прислал их сюда, леди, – сказал он. – Ваша работа. Вы кончаете их, а я складирую. Таков мой девиз.
Он нажал на другую кнопку. Снова открылась дверца. Служитель заглянул внутрь.
– Вот он, тот самый тип, за которого вы выложили денежки. Все еще мертвый. Ха-ха. Животик ему отхватило, ребята. Ну, можете посмотреть, что вас ждет в будущем. – Он ухмыльнулся в сторону Синд. – И вы, леди, тоже.
Однако первым заглянул Махони.
Он отреагировал мгновенно. И бурно.
– Боже милосердный! Это же Венлоу!
Стэн отшатнулся.
– Не может быть. – Потом посмотрел сам. – Проклятье! Действительно Венлоу.
– Совершенно невозможно, – пробормотал Алекс, когда пришла его очередь, – но это он.
Сначала Синд не понимала, о чем они говорят. Потом вспомнила. Венлоу был убийцей Императора!
– Я думала, он...
– В тюрьме самого строгого режима, – закончил за нее Стэн. – Последний раз, когда я о нем слышал, Венлоу находился так глубоко под землей, что солнечный свет приходилось туда закачивать искусственным способом.
– Наверное, сбежал, – предположила Синд.
– Абсолютно исключено, – сказал Стэн и снова посмотрел на труп. – Однако... он здесь.
– Во всяком случае, его верхняя часть, – уточнил Алекс.
Махони нахмурился, глядя на восковые черты покойника. Он вспомнил тот день, когда доставил Венлоу наверх. И их последующий разговор. Венлоу обладал способностью выбираться из любых передряг – даже если попадал в самую надежную тюрьму Империи.
– Интересно, что он здесь делал? – спросила Синд. – Кто мог...
В этот момент загудел передатчик на поясе у Махони. Он быстро включил его.
– Махони, слушаю.
До них донесся встревоженный голос дежурного офицера:
– Вам следует вернуться обратно как можно быстрее, сэр. Мы только что засекли флот, приближающийся к Джохи. Они не отвечают на наши запросы, сэр.
Махони бросился к выходу. Остальные последовали за ним.
Забытый труп Венлоу так и остался лежать в морге – угроза немедленного нападения заставила всех забыть о его тайне.
Служитель морга, который подслушал сообщение, поспешил к жене, чтобы доложить ей о радостной новости.
Глава 39
Адмирал Хан Лангсдорфф, очевидно, проспал или прогулял лекцию об основных стратегических ошибках – впрочем, это произошло лет пятьдесят назад.
Он был полон презрения ко всем и уверенности в своих силах, когда взял три боевых имперских эскадры, чтобы остановить вторжение объединенных флотов богази и суздалей. Простая, но кровопролитная операция. Во-первых, он предполагал, что эти примитивные существа – Лангсдорффу довольно успешно удавалось скрывать тот факт, что он являлся ярым ксенофобом, – разом наложат в штаны, когда увидят железный кулак Империи. Ну а потом немного придут в себя, испытают священный ужас и, в самом худшем для флота Империи случае, пойдут в лобовую, безрассудную атаку.
Лангсдорфф оставил небольшой отряд крейсеров в качестве приманки, а основные силы расположил по большому кругу у них за спиной.
Противник попытается атаковать имперские силы, развернется к Лангсдорффу флангом, после чего будет разгромлен.
Не слишком сложный план. Но простота есть главное преимущество в сражении. А кроме того, что могут объединенные силы пернатых и зубатых против Империи?
Конечно же адмирал Лангсдорфф был не первым командующим, который с презрением относился к врагу. История сохранила подробный список подобных случаев.
Катастрофа, случившаяся с Ксинг-Ню в Туркестане. Маленький Рог. Изандхлаана. Магерсфонтейн. Суомуссалми. Дьен Бьен Фу. Сарагосса. И так далее, я так далее...
Наверное, имя флагманского корабля тоже сыграло свою роль. Лангсдорфф смутно помнил, что много, много веков назад существовал морской корабль, который его создатели окрестили "Отпор". И что корабль такого класса назывался боевым крейсером. Правда,