class="p1">– Ха-ха. Ладно. Затем Вечный Император наметил большой официальным прием во дворце. Его мы тоже вам покажем.
– Исключительный репортаж, Конни. Прямой и исключительный.
– Вот именно, Том. А за официальным приемом будет императорский бал, который назначен на сегодняшний вечер. Затем...
– Извини, что прерываю тебя, Конни, но к нам поступило сообщение: корабль приближается.
– Не стоит извиняться, Гэри, ты же делаешь свою работу. Ха-ха. А теперь давайте посмотрим, на какое расстояние мы можем к ним приблизиться. Зрители "КРСАКСА" получат потрясающую возможность увидеть этот исторический момент своими собственными глазами.
– Диспетчеры рассердятся.
– Не беспокойтесь, капитан Пауэрс. Там, в диспетчерской башне, сидят отличные ребята. Кроме того, они всего лишь...
– Я знаю, Конни... делают свою работу.
* * *
Мениндер смотрел на корабельный видеоэкран – космопорт быстро приближался. И вынужден был признать, что его охватило волнение.
"Ты волнуешься, как мальчишка, старый, глупый торк. А что в этом плохого? Ну что ж, будь честным до конца. Ты ни разу в жизни нигде не был. А теперь увидишь Прайм-Уорлд. Об этом мечтает каждое живое существо с... да, черт подери, с начала времен".
Мениндер рассмеялся про себя и посмотрел на остальных членов делегации. Они были так же взволнованы, как и он сам. Обычно сердитая усмешка Ютанг превратилась в восторженную щенячью улыбку. А Диатри раскрыла свой клюв, изумленно таращась на чудеса Прайма. Мениндеру было не видно джохианца, Грэя, но зато он слышал, как тот тихонько фыркает.
"Ну-ка, прекрати, Мениндер. У тебя впереди серьезное дело. Да-да, можешь не сомневаться... Но разве сейчас, всего на несколько мгновений, я не могу снова стать ребенком? Ведь я увижу Вечного Императора. В самом настоящем замке. Может быть, даже пожму ему руку. Проклятье. Проклятье. Проклятье. Жаль, что меня сейчас не видит моя мама".
Неожиданно Мениндер заметил на экране гравитолет. На его боку было написано: "КРСАКС". Какие-то телевизионщики? Потом он мельком подумал, что капитан подлетел уж слишком близко. Нет. Это же лучшие из лучших, разве не так? Самая великая компания, передающая новости с великого Прайм-Уорлда. Настоящие профессионалы.
Но... о, кретинство! Гравитолет приближается! Эй... Что происходит?
– Берегитесь! – крикнул Грэй. – Мы сейчас...
Мениндер почувствовал толчок и увидел, как экран почернел, а потом взорвался. Огромная тяжелая рука ударила его в спину. Затрещало кресло.
Мениндера бросило вперед. Ему навстречу неслась дальняя стена каюты.
Он услышал крикикрикикрикикрикикрики. Подумал... вот дерьмо!
* * *
– Это "КБНСК", мы ведем прямой репортаж из космопорта Соуард. Сообщаем тем, кто присоединился к нам позже, – на главном космопорте Прайм-Уорлда произошла страшная трагедия. Корабль с делегацией представителей народов созвездия Алтай, которая направлялась сюда для жизненно важных мирных переговоров с Вечным Императором, столкнулся в воздухе с лихтером, на борту которого находились представители местной службы новостей. Предполагается, что все погибли. На место происшествия выехала имперская группа расследования. Вечный Император приказал приспустить все флаги и объявить недельный траур. А теперь мы возвращаемся к другим новостям. Как только появятся новые сообщения, мы немедленно поставим вас в известность. Это Пит'р Джиннингс, прямой эфир, "КБНСК". В следующие двадцать две минуты...
Глава 38
Стэн в задумчивости смотрел на темное небо Рурика. Единственный свет исходил от вечного огня на площади Хакана. Все застыло в ожидании.
Он почувствовал, как рука Синд коснулась его плеча.
– Мениндер был нашей последней надеждой, – промолвил Стэн.
– Я знаю.
– Это я уговорил его. А он хотел только сидеть и смотреть в мертвый пруд. Хотел покоя.
– Я знаю.
– Он был хитрым старым псом, но... черт побери, я хорошо к нему относился.
В ответ Синд только сильнее сжала его плечо.
– Я не имею ни малейшего представления о том, что делать дальше, – сказал Стэн.
– Может быть... Император что-нибудь придумает.
– Конечно.
– Ну, тогда Махони.
– Он растерян не меньше меня. Сейчас Ян задраивает люки. Готовится.
– Ты считаешь, что ситуация настолько серьезна?
– Да, дело дрянь.
– Но ведь никто не виноват. Если не считать вонючих кретинов из службы новостей. Проклятье, это же несчастный случай!
– Они думают иначе. – Стэн показал на притихший город. – Они считают, что это был заговор. Что Император выманил Мениндера и остальных на Прайм, чтобы покончить с ними.
– Просто смешно. Зачем ему их убивать?
– Им не нужна причина, – ответил Стэн. – Они хотят свалить вину на кого-нибудь. Наконец-то мы облажались. Значит, крайний нашелся.
Синд вздрогнула. Стэн обнял ее за плечи.
– Спасибо.
– За что?
– За то, что ты здесь... со мной... Вот и все.
Синд еще теснее прижалась к нему.
– А ты попробуй выгнать меня, – пробормотала она. – Только попробуй.
В полном мраке, который окружал их, Стэн впервые увидел слабый лучик надежды. Они молча сидели обнявшись.
Наступил рассвет. Над горизонтом медленно всходило огромное солнце – красное и злое.
Несколько минут спустя раздались первые выстрелы.
* * *
– Начались налеты, повсюду снайперы, город наводнен мародерами, – сказал Килгур. – Это, конечно, не радует, но тут есть свои плюсы.
– Интересно, что может быть хуже? – поинтересовался Стэн.
– Именно этого я и боялся, дружище.
– Чего именно?
– Их вонючая армия. Разве ты не заметил, что нигде нет солдат?
– Если подумать, я и вправду нигде не видел джохианских войск. Но я считал, что это хорошая новость. Давай. Убеди меня в том, что я ошибаюсь. Я уже начал привыкать к такому положению вещей. Мне даже будет этого не хватать – потом.
– Именно присутствие армии здесь вносило во все путаницу, разве ты не заметил? – сказал Алекс. – Они все тут какие-то несчастные. Даже радоваться не умеют. Наверное, на них действует отвратная погода. Мне их немного жаль. Такое впечатление, что на завтрак они поглощают большие порции ненависти вместо хаггиса.
– Спасибо, что напомнил о набитом овечьем желудке, Килгур. Ням-ням. Теперь я чувствую себя гораздо лучше.
– А я радуюсь, глядя на тебя, приятель.
– Расскажи об армии.
– Об отсутствии армии, сынок.
– Ладно, ладно.
– Ну, черт побери, ее здесь нет, не так ли? Ни одного солдата, ни одной солдатской шлюхи в целом Рурике. Мои летучие мышки уже давно носятся над городом – услади всюду сунуть нос. Бараки пусты. Офицеры куда-то смылись.
– Проклятье, и где же они?
– Мудрый вопрос. Я хотел задать его нашей серебристой лисе.
– Генералу Доу?
– Угу. Только его тоже нет.
Стэн подскочил на стуле.
– А он-то где?
– Отбыл вместе с войсками. Маневры, так объяснил отсутствие генерала его пресс-атташе – настоящий вонючий хорек. Большие маневры в Альпах.