— дипломатично заметил мэтр Носсер, нервно ежась…Или все же от холода? Да нет, скорее всего непроизвольное передергивание всем телом было вызвано большей частью моей армии, окружившей сейчас это место. И те бойцы, кто умел стрелять, колдовать или хотя бы метко кидаться чем-нибудь тяжелым, целились либо в самого волшебника, либо в одного из четырех сопровождающих его воинов барона. Хотя их правильнее было бы считать рыцарями. Покрытые зачарованной броней мордовороты без сомнения относились к элите элит, во всяком случае, по меркам одного конкретного баронства. Вероятно, если бы я открыл портал внутри Убежища, они бы могли попробовать захватить точку выхода, чтобы в проход ломанулись элитные силы моего врага. Однако штурм обычной поляны, от которой до города еще дойти надо, энтузиазма у них не вызывали. Захватывать заранее подготовленную к обороне позицию вообще дело неблагодарное, а когда для защитников побочный ущерб несущественен и вместо щедрой добычи получишь лишь дырку от бублика, ибо населенный пункт в случае опасности почти наверняка со свистом смоется на Землю, желающих заниматься подобным экстримом далеко не в каждой палате для буйнопомешанных военных маньяков найти получится. — О, смотрите, теперь уже ваши люди уже идут! Видимо, дознавателям не понадобилось много времени, чтобы расколоть эту…А как там её вообще звали-то?
— Ой, я уже и не вспомню…Да это и не важно! — Возможно, формально эльфийская шпионка все еще была живой и даже целой, если её кололи не искусством палачей, а каким-нибудь паладинским умением или просто могучей магией, но роли это не играло. И говорить о ней следовало скорее в прошедшем времени, поскольку шансов покинуть пыточную живой у ушастой было примерно столько же, сколько у обреченной на колбасу коровы с мясокомбината сбежать. — Изабелла, организуй людей! И пересчитай их!
— Поняла! — Последовавший секунд через пять ответ меня крайне расстроил, и сохранить прежнее выражение лица удалось с большим трудом. Затерявшийся среди остальных моих солдат полуэльф с его легендарным классом и сканирующими умениями должен был подавать испанке условные знаки при помощи жестов. И раз она ответила не армейское: «Так точно!», то чего-то нехорошее в выходящей из портала цепочке узников он уже углядел и просигнализировал повышенную бдительность вкупе с тотальной паранойей. Надеюсь, это просто солдаты барона, замаскированные под рабов-землян, но воспоминания о будущем упорно подсовывают в подсознание совсем иные и куда мрачные картины. Переносчики ужасных болезней и паразитов. Ходячие бомбы. Дистанционно контролируемые марионетки, сделанные из живых людей. Зомби, что очень старательно имитируют нормальных людей дыханием и поведением, но в основе своей не более чем трупы, обработанные умелым некромантом…
Люди, выходящие из портала, ожидаемо были худыми как щепки, грязными, безоружными, одетыми в такое тряпье, что его либо рабам, либо на помойку сразу. Хватало среди них обладателей разнообразных травм: отсутствующие конечности, свежие шрамы, плохо сросшиеся переломы…Судя по всему барон сплавлял мне весь неликвид, который ему по большому счету и даром не нужен. Мда уж, замаскированные воители или какие-нибудь мастера боевых искусств среди этой печальной процессии попадутся вряд ли. Морду можно в грязи испачкать и следов от хлыста поперек лица нарисовать, но любой обладатель мало-мальски приличной мускулатуры на фоне подобных доходяг будет выделяться аки грузовик в ряду легковых автомобилей. И вариант с массовым ментальным внушением, пожалуй, тоже отбросим. Да, качественное промывание мозгов превратит и последнего доходягу в берсеркера, который с голыми руками на натуральный танк бросится, позабыв про страх, боль и собственную слабость…Но существенного ущерба более-менее подготовленным бойцам даже тысячи подобных боевых единиц не причинят, ибо любой опытный солдат подобных безумцев станет укладывать десятками, благодаря броне тупо игнорируя удары кулаков или там укусы.
— Тысяча три! — Раздался голос Изабеллы, когда бедолаги, которых угораздило стать авансовым платежом, подошли к концу.
— Ну, вот видите, господин Бальтазар, мы тоже выполняем свою часть сделки, перевыполняем немного даже, — улыбнулся мне старый маг. Вот интересно, он в курсе о планируемой подставе? Ой вряд ли…Ведь в случае чего именно сей обладатель длинной белой бороды станет кандидатом номер один на то, чтобы потерять голову. — Так могу я увидеть артефакт, что вы предложили господину барону?
— Разумеется, — кивнул ему я. — Рохан!
Восемь человек, возглавляемых пожилым пакистанским оружейником, медленно поднесли ко мне ящик, где на алом бархате покоилась мифическая стеклянная лопата, с которой кое-где не до конца отчистили прилипшие к ней частички песка. Мэтр Носсер немедленно вооружился извлеченными из кармана массивными очками со светящимися стеклами разного цвета и явно артефактной лупой, принявшись изучать реликвию, которую по меркам Бесконечной Вечной Империи я отдавал практически даром.
— Да, свойства сего предмета без сомнений соответствуют заявленным… — Пробормотал он, кружа вокруг ящика, который мои подчиненные с величайшей осторожностью поставили на землю. — Но состояние…Оно вызывает вопросы, да…При всем уважении, господин Бальтазар, боюсь, я вынужден буду изменить условия сделки, которую вы заключили с господином бароном…Немножко! Совсем чуточку. Рабов на двести-триста…
— Артефакт конечно имеет свою специфику, но он вполне рабочий, — пожал плечами я, старательно делая вид пусть не полного идиота, но жадного дурака, из тех, кто в погоне за лишней копейкой рубль потеряет. Имевшиеся крохи сочувствия к пожилому волшебнику стремительно испарились в никуда, ибо те пара сотен человек которых он надеялся оставить в Сером Оплоте явно бы отошли ему самому не полностью, так хотя бы частично. — Портал, через который вы сюда пришли — тому наглядное доказательство. И за реликвию, которая способна построить подобный путь хоть на другую сторону планеты, причем в руках полного бездаря, вы должны отдать мне еще девять тысяч рабов-землян, которых мы обсуждали с Волазом Серым. Отдать вперед и только потом получить лопату. Я не торгуюсь!
— Но тогда мои сопровождающие будут держать его в руках, чтобы вы не отменили сделку в последний момент! — Предупредил пожилой волшебник, вероятно имеющий в дополнение к своим многочисленным достоинствам и недостаткам воистину стальные яйца. Возможно, что и с примесью адаманта. — И если обман вскроется — то эта реликвия в тот же миг будет безжалостно уничтожена! А еще я буду держать вокруг нас защитный барьер, чтобы никто не мог подобраться незамеченным!
— Ваши условия я нахожу вполне разумными и приемлимыми, — кивнул я. — Но один мой человек, причем человек очень сильный и с бронированными боевыми перчатками, благодаря которым он может камни в песок крошить, тоже будет держаться за рукоять лопаты. Чтобы они прямо с ней