«Если орёл — поплыву. Решка — останусь. Вот!»
Подбросив медяшку, парнишка поймал её на лету и с опаской во взгляде посмотрел результат. Сжав руку в кулак, он посидел ещё пять минут, а затем подкинул вновь…
Первый раз выпал орёл. Вот только решиться на морское плавание оказалось не так-то просто. Поэтому была совершена вторая попытка. На этот раз судьба показала ему решку.
«Еще раз попробую… Нет. Я знаю, что делать. Не успокоюсь ведь, пока не выясню, что с Эриком!»
Замахнувшись, зверолюд швырнул ни в чем не повинную монету в море, встал со своего насеста и вновь пошёл искать портовое управление.
И опять Ирбис стоял в очереди, пытаясь добраться до девушки, рассказавшей ему о судьбе друга, которая сейчас продавала билеты за одним из столиков в знакомом помещении. А друга ли? На этот счёт у паренька возникли сомнения.
— Ой, вернулся… С вопросами придется подождать. Я работаю. Будь любезен, не задерживай народ.
— Простите, но я по делу! Могу купить билет на какой-нибудь корабль, идущий до Пеларгира?..
— Вообще-то нет. Я имею в виду, что в ближайшие две недели таких кораблей не будет. Расписание у входа вывешено.
— Но… А может быть, есть грузовые? Я и на грузовом корабле могу.
Работница портового управления хмыкнула и отрицательно помотала головой.
— Не думаю. Там только экипаж и груз. Хочешь матросом наняться? Хотя это уже не ко мне.
— Н-нет, — разочарованно протянул Ирбис.
— Тебе так друга хочется найти? — вдруг спросила девушка у собиравшегося уходить юноши.
— Угу…
Она пролистала несколько страниц в толстой тетради, лежавшей перед ней.
— Ага. Вот. Завтра утром Пустельга отплывает до Вардона. Это ближайший к Пеларгиру порт. Всего несколько дней пути по суше. Ой. Все пассажирские места уже заняты… А… Ага… Есть несколько мест для слуг. Никаких удобств, но зато дёшево. Интересует?
— Поживее можно? — раздалось за спиной зверолюда.
Ирбис думать не стал, сразу согласившись. Комфорт был желателен, но далеко не обязателен. Без него можно обходиться, а решение уже принято.
— Интересует. Сколько билет стоит?..
Расчеты много времени не заняли. Цена действительно оказалась по карману мальчишке, хоть и пришлось расстаться с половиной имевшейся наличности. Девушка сделала пометку в тетради, отошла с ней к широкому картотечному шкафу за спиной и вернулась с билетиком: простым клочком бумаги с номером причала, названием судна, временем отправки, портом прибытия, крупными словами "Для слуг", какими-то цифрами и печатью. Как и было сказано, корабль под названием "Пустельга" должен отплыть следующим утром. Совершив покупку, путник покинул здание портового управления.
Ирбис сильно волновался, ища нужный причал. Было откровенно страшно отправляться в столь дальнее плавание, особенно учитывая то, что прошлое морское путешествие ему не понравилось. Но идти на попятную он себе не позволял, решив, что поиски Эрика все же будут второстепенной задачей. Основная цель осталась неизменной — посмотреть мир.
***
Побродив с пол часа, юноша успешно отыскал нужное судно. Пустельга оказался трех мачтовым галеоном. На палубе уже прохаживался разнообразный народ, явно не являвшийся частью экипажа. На причале у пары трапов находилось несколько матросов в белой униформе, занятых контролем поднимающихся на борт пассажиров. К ним юноша и направился.
— Здравствуйте. Это ведь Пустельга?
— Верно, — ответил один из людей.
— А на борт уже подняться можно? У меня есть билет… — спросил об очевидном Ирбис, протягивая зажатый в чуть подрагивающей от волнения ладони упомянутый билетик.
— Конечно. Давай пробью, — моряк потянулся к клочку бумаги, но зверолюд тут же отдернул руку. На немой вопрос собеседника парнишка быстро ответил: — Простите… Можно я ближе к вечеру приду? Я хотел кое-что в городе ещё сделать. Вот…
— Конечно! Приходи, когда захочешь, пока мы ещё тут.
— Спасибо! — крикнул парень, убегая прочь. Нет, Ирбис не струсил. Он решил, пока есть возможность, купить еды в дорогу и, возможно, карту западного континента Валашаран.
Прося помощи у встречающихся стражников, всего за час удалось добраться до местного рынка. Ещё столько же времени ушло на поиски нужных товаров и покупки. В итоге мальчишка стал обладателем потрёпанной, но всё-таки приличной карты, кругляша сыра и нескольких буханок свежего хлеба, при этом потратив почти все имевшиеся в карманах деньги. Ему даже стало жалко выброшенной в море монетки. Конечно, у юноши имелись кое-какие сбережения на счете в банке. Но они предназначались для связи с семьёй, и без веской нужды парнишка их бы не тронул. Сейчас был не такой случай. А на жизнь можно заработать и иными способами. Например, продавая охотничьи трофеи или фигурки из дерева, вырезание которых временно оказалось заброшено.
После рынка Ирбис направился назад в трущобы, к дому Эрика. Солнце клонилось к горизонту, а вымотавшийся за день парень обнаглел на столько, что по стене одного из домов залез на крышу и дальше двинулся по верхам, игнорируя редкие гневные крики снизу. Как и предполагалось, никто за ним не погнался. За всю дорогу юноша сорвался только единожды. И то при падении он успел ухватиться за подоконник, а затем подтянуться и взобраться назад. Так что обошлось даже без ушибов.
Дом пропавшего друга встретил путника пустотой. Да и не осталось надежды столкнуться тут с хозяином. Но Ирбис спешил сюда отнюдь не за этим. Он всего лишь оставил Эрику короткую записку: "Эрик куда пропал? Ищу тебя. Дайн". Да, зверолюд нарочно подписался дорожным именем, не больно то и рассчитывая на то, что адресат увидит это письмо. Послание было оставлено на столе, прижатое чугунным котелком. Проводить здесь вторую ночь путешественник не собирался. Прихватив из поленницы пару мелких головешек для своих поделок, он ушёл прочь.
Обратная дорога до порта пролегала по крышам. До Пустельги Ирбис добрался уже затемно. У двух трапов по-прежнему скучали матросы. Мальчишка вновь подошёл к ним с билетом в руке.
— Так. Слуга… Седри, проводишь зверолюда в трюм? — сказал один из моряков, надорвав билет и вернув его владельцу. Другое ему ответил: — Да. Не проблема. Так вновь начавший подрагивать от волнения парень поднялся на корабль, а затем спустился в трюм.
По пути сопровождающий матрос объяснил путешественнику, что никаких кают слугам не полагается, а едят они вместе с командой, после пассажиров.
— И не вздумай первым заговаривать с гостями. Понял? — закончивший объяснения моряк привел мальчишку на второй этаж трюма, в длинное помещение, увешанное парой десятков гамаков. Подушка и одеяло — вот и вся полагавшаяся роскошь. На четырех уже покачивались трое людей и какой-то мышеподобный зверолюд. Ещё на пяти лежали сумки.
— Угу…
— Тогда занимай любой свободный.
Проводив уходящего матроса взглядом, парнишка почти наугад выбрал себе место неподалеку от входа. Единственным критерием было: "подальше от попутчиков". Сняв дорожный мешок и лук со стрелами, Ирбис замер, не зная, куда деть имущество, не без оснований опасаясь возможной кражи. В итоге, потоптавшись на месте, юноша, не раздеваясь, прямо в сапогах, кое-как улёгся на гамак в обнимку со своим барахлом. День выдался нервным и выматывающим. Поэтому путешественник укрылся одеялом, закрыл глаза и вскоре уснул.
***
Этой ночью парень спал плохо, то и дело просыпаясь, чтобы проверить сохранность вещей. Сказывалось беспокойство, да и нервы пошаливали. Проснулся Ирбис из-за детского гомона и топота поблизости. Осмотревшись, парнишка обнаружил семейство из четверых человек: родители и маленькие мальчик с девочкой. Обоим было точно меньше десяти лет. И самым разочаровывающим оказалось то, что новоприбывшие устраивались на соседних гамаках. Не желая знакомиться с попутчиками, особенно с их чадами, зверолюд встал, быстро собрался, натянул капюшон на голову, а затем скорее поспешил наружу. Услышав за спиной детский голосок, спросивший: — Это котик? — только прибавил скорости.