так ли? Роль Стража – вечная роль. Останься всё как сейчас, и ты не увидишь солнца, не пройдёшь по траве… не увидишь настоящее небо. Воспоминания Вернона за последние девятнадцать лет – это самые яркие впечатления, которые ты получишь. Возможно, навсегда. На целую вечность. Одиночество, туманная пустота, ржавеющее железо, разрозненные кланы безымянных бандитов, – разве это не такая же агония, как вечность кошмаров в саркофаге?
Таисса вытянула руку, обводя окрестности. Камень в перстне смотрел прямо на Дира. Нейросканер… но сейчас ей было не до нейросканера. Таисса лихорадочно перебирала функции перстня. Что может пригодиться ей прямо сейчас?
С таким низким уровнем энергии в её распоряжении был очень простой набор голосовых команд. Свет. Звук. Аварийный свисток и луч света, если она упадёт в воду или заблудится в ночи.
Таисса мысленно ахнула. Она поняла.
Но не позволила лицу дрогнуть. Она должна была продолжать говорить то, во что верила. Каждое слово болезненно отзывалось в её груди, и Таисса знала, что Принц Пустоты тоже знает: она говорит правду.
Единственное, что Таисса позволила себе, – быстрый, почти мгновенный взгляд на Дира. А потом сменить позу, сцепить пальцы и коснуться пальца с перстнем – быстро, нервно, тоже словно бы невзначай.
…И, поймав такой же быстрый взгляд Дира, забыть о перстне. Думать только о том, что она собирается сказать.
– Я верю, что мы можем выбраться отсюда. Мне нужна надежда. Не может быть, чтобы для нас не было пути домой.
Таисса сделала короткий шаг к Вернону.
– Но это значит, что путь домой есть и для тебя.
Вернон поперхнулся.
– Пирс, ты что, хочешь устроить мне экскурсию до Нью-Йорка и обратно? Может, ещё и прокатить с ветерком вдоль океана?
– У Стража нет даты освобождения. – Таисса не отрывала взгляд от Вернона. – Нет смены, нет надежды. Но теперь всё изменилось. Ты можешь вернуться с нами и получить свободу. Дать нам способ удержать Тьена и не дать ему превратиться в Великого Светлого. Ты ведь этого не хочешь? Я тоже не хочу. Я говорила с Великим Тёмным, я видела во сне, как Великие теряют человечность. Возможно, бессмертие того стоит, но, если ты прав и всемогущество Великих уничтожает миры, хорошо, пусть у Тьена не будет бессмертия. Пусть у миллиардов людей будет жизнь.
Таисса сделала ещё шаг вперёд.
– Несменяемость Стража – такое же зло, как и постоянная власть Великого. Если ты закинешь нас в саркофаги, ты всё равно останешься запертым здесь, и одиночество продолжит тянуть тебя ко дну. Во тьму. Даже если твои знания и превосходят наши в сотни раз, ты не справишься с самим собой. Я… – Таисса запнулась, – теперь я думаю, что, если бы я попала на твоё место, я тоже не справилась бы. Если бы я знала, что застряла здесь навсегда, если бы у меня не было даты освобождения впереди, рано или поздно я… закончилась бы как я и началось бы что-то другое. Возможно, что-то по-настоящему тёмное.
Она грустно улыбнулась.
– Возможно, это тебе пришлось бы уговаривать меня прийти в себя и быть добрее. И даже прибегать к милосердию по праздникам.
– Вот уж вряд ли, – пробормотал Дир.
Тёмные глаза Таиссы скрестились со взглядом серых глаз Стража.
– Вернись с нами, пожалуйста. Просто… шагни к нам. Выбери свободу.
Принц Пустоты долго смотрел на неё.
Наконец он устало вздохнул, на миг сделавшись прежним Верноном
– Пирс, ты серьёзно видишь здесь счастливый конец? Что я скажу «да», мы обнимемся, выпрыгнем через волшебную воронку прямо в Австралию и будем жить долго и счастливо? С кем именно, позволь спросить? Ты вообще понимаешь, с кем ты сейчас разговариваешь?
– С тобой, – просто сказала Таисса.
– И я, – подчеркнул это слово Вернон-Кай, – говорю тебе «нет».
Всё.
Таисса перевела спокойный и уверенный взгляд на Дира, внимательно наблюдающего за ней и за теплеющим перстнем на её пальце.
И поняла, что Дир понял.
Таисса вскинула голову.
– Дир, беги, – отчётливо произнесла она, резко касаясь кольца.
Сигнальная вспышка ослепила её. Резкий визг сирены, вылетевший из невидимого динамика, заложил уши. Но Таисса успела увидеть, как Дир подхватывает Лару – и как яркий свет серебряным блеском отражается на лезвии меча.
Ровно до секунду до того, как Таисса, полуоглушённая и почти ослеплённая, упала на пол с заломленной за спину рукой.
– Так что я там говорил о кошмарах в саркофаге? – раздался ледяной голос Вернона над ухом. – Похоже, самое интересное только начинается.
Глава 19
За окном снова шёл дождь.
Глядя в глянцевое чёрное стекло, Таисса подумала, как здорово было бы, если бы всё оказалось иллюзией. Чёрный наряд на невесомых бретелях, ниспадающий до самых каблуков, серебряная нить-молния, бегущая по бедру, чёрный матовый пол и неяркие светильники – как хорошо, если бы они оказались лишь виртуальной симуляцией. Если бы саркофаг сменился обычным силовым коконом и Таисса открыла бы глаза где-нибудь в лабораториях Александра.
– Я не привыкну, – прошептала Таисса. – Я никогда не привыкну.
Но она уже начала привыкать. И это пугало её больше всего.
Таисса вздохнула и ступила на приготовленную платформу.
И ахнула, когда та взлетела скоростным лифтом, за считаные секунды вознося Таиссу до самой крыши замка.
В зимний сад.
Точнее, в сад безвременья. Времён года в сфере не существовало.
Чёрная листва покрывала неподвижные деревья. Окна с чёрным отливом пропускали рассеянный свет, и странные светящиеся фрукты качались на угольно-чёрных ветках, словно охряные лампы в вечернем полумраке. Молнии по-прежнему сверкали в небе, отражаясь в зеркальном полу, но вспышки беззвучно гасли в сумеречном зале.
А вдалеке звучала арфа. Задумчивый перебор струн напоминал Таиссе гитару, но струны звучали… старше. Играют ли арфы на других планетах? Сидел ли Кай у костра, перебирая струны?
Таисса неуверенно шагнула вперёд, в сторону накрытого стола, уставленного куполами блюд. И тут арфа смолкла.
– Вернон? – позвала Таисса.
Послышались небрежные шаги.
– Какой же злодей не любит хорошей музыки, – заметил Вернон, заходя в столовую. – Помнишь свою полуночную игру на рояле, Пирс?
В апартаментах Вернона. В ту далёкую ночь, когда он был главой «Бионикс», а ей было некуда идти. Так давно.
– Я помню нашу переписку с Л., – произнесла Таисса.
Вернон-Кай хмыкнул.
– Забавная бы переписка у нас вышла сейчас. Вернуть тебя домой и пересылать