прокравшись немного вперёд, он, с облегчением выдохнув, воскликнул:
– Джейми! Всё хорошо?
И тут он увидел Негодяя. Единорога было не узнать: грудь закрыта плотно сидящим начищенным чёрным нагрудником, ноги от колен до копыт защищены металлическими щитками, живот – кольчугой, уши спрятаны под металлическим наголовьем. Хоть сейчас на Кубок Хаоса!
Негодяй приветственно взвизгнул. Если Скандару это не показалось, напарник себе очень нравился.
Джейми покосился на Скандара в ожидании его мнения:
– Латы элементоустойчивые. Любой кузнец, утверждающий, что доспехи могут быть полностью элементонепроницаемые, врёт.
– Это что-то невероятное!
– Невероятно хорошо? – дрожащим голосом уточнил Джейми.
Скандар с запозданием догадался, что для ученика кузнеца этот момент должен быть ужасно волнительным, и поспешил заверить:
– Очень и очень хорошо. – Его взгляд привычно скользнул по морде Негодяя – убедиться, что полосу не видно под полиролью, – и внезапно весь его восторг сдулся, как лопнувший воздушный шар. Здесь, в стойле, Негодяй выглядел как настоящий чемпион – но какой у него шанс победить в гонке, если ему запрещено пользоваться в полную силу своим основным элементом?
Доспехи Скандара тоже подошли ему идеально. Кольчуга на руках и ногах не сковывала движения, нагрудник не был ужасно тяжёлым и позволял свободно дышать даже в куртке, необходимой, чтобы прятать мутацию.
Они вместе покинули стену и пошли между стволами, стараясь избегать особенно крупных корней: Скандар, позвякивая доспехами, вёл Негодяя, а Джейми по другую сторону от единорога нёс шлем с козырьком, который Скандару ещё предстояло надеть.
– Видел те гигантские ледяные скульптуры на Фестивале Воды? – спросил Джейми несвойственным ему мрачным тоном.
– Мне не удалось вырваться, был занят на тренировках, – солгал Скандар. На самом деле они весь день провели перед доской Митчелла.
– Ну, очень зря. Я ходил со своей подругой, Клэр, и мы… – Джейми внезапно осёкся.
– Джейми, что? В чём дело?
– Её… ну… похитил Ткач, – произнёс он. – Мне до сих пор не верится, что я ничего не слышал. Мы живём в одном доме на дереве вместе с остальными учениками кузнецов из нашей кузницы. Её комната рядом с моей – и я не слышал ни звука! Когда заорала сирена, я побежал к ней – только её там уже не было. А когда я выскочил наружу, то увидел на стене нашего дома белую метку. Знак Ткача.
– Мне очень жаль, – прошептал Скандар.
Джейми вздохнул:
– Самое странное, что она словно откуда-то знала, что так и будет. Накануне вечером она подарила мне железного единорога – сама выковала в кузнице. Будто прощалась, понимаешь? Хотя, может, это просто совпадение.
Но Скандар ясно услышал в его тоне: «Только я не верю в совпадения». Сначала кузен Митчелла, теперь подруга Джейми… Похоже, Ткач подбирается всё ближе.
– И мы никак не можем избавиться от этой метки. Уже всё перепробовали. И всякий раз, когда я её вижу, я думаю: а вдруг я следующий? Сейчас все так думают.
– Мне правда очень жаль твою подругу. – Скандар положил руку на плечо Джейми.
– Мне тоже, – отозвался он. И сменил тему: – Ты шарф снимать собираешься? Не думаю, что он поместится под доспехом.
– О, я… – Скандар заколебался. Конечно, это глупо, но он считал шарф своим талисманом на удачу, а она ему ох как нужна.
– Ну, при желании, можно попробовать его втиснуть. – Джейми поймал конец шарфа и пощупал его на плотность. – Где ты его купил? В Четырёхточии?
– Это шарф моей мамы, – тихо ответил Скандар.
– Хм. – Джейми нахмурился. – Интересно. Ты же британец, верно? А шарф выглядит совсем как наши, с Острова.
– Это вряд ли, – пробормотал Скандар, проведя пальцами по пришитой Кенной именной бирке.
– Ну ладно, мне пора, – встрепенулся Джейми. – Хочу занять хорошее место.
– Для чего? – не понял Скандар, взбираясь с его помощью на спину Негодяя. В одиночку на единорога было уже не сесть.
– Чтобы посмотреть ваши битвы в небе, конечно же! А ты думал, для чего эти доспехи? Для показа мод?
* * *
Стоило копытам Негодяя ступить на плато слепышей – и желудок Скандара сжался: другие единороги тоже были облачены в доспехи, и вся сцена напоминала один из телевизионных эпизодов об Острове, которым он восхищался всю жизнь. Ржавого цвета латы придавали Ночи величественный вид, Ярость в полном боевом облачении, включающем наголовье с отверстием для рога, выглядела устрашающе и неприступно, а серебристые доспехи Клинка так сверкали на весеннем солнце, что у Скандара заслезились глаза.
Впервые единороги собрались не на одном из тренировочных полей стихий: обе группы – все сорок три слепыша – свободно блуждали по всему травянистому плато, и концентрация магических выбросов достигла такой плотности, что за ними не было видно Гнезда. А посреди всего этого стояли все четверо инструкторов верхом на своих единорогах.
Но нервы Скандара совсем сдали, когда его взгляд упал на скамейки на краю плато, что-то вроде миниатюрной версии зрительской трибуны Арены, где проходил Кубок Хаоса. Несколько слепышей-островитян махали сидящим там людям и что-то кричали, и Скандар невольно посмотрел на Фло и Митчелла: может, их родные тоже пришли на них посмотреть? От этой мысли ему стало немного грустно: вот если бы Кенна и папа тоже увидели его в доспехах и с гордыми улыбками сидели бы сейчас вместе с островитянами под ясным небом! Но ему удастся повидаться с ними лишь в день Тренировочного испытания.
Взгляд Скандара наткнулся на Джоби, хмуро уставившегося на плато затуманенными голубыми глазами. Никто не спешил садиться с ним рядом: очевидно, недоверие к наездникам без единорогов простиралось и за пределы Гнезда.
Негодяй возбуждённо фыркал, кончики его крыльев подёргивались и искрили. В доспехах он казался тяжелее и намного опаснее, чем всегда, и позвякивающая о чёрные ботинки Скандара кольчуга постоянно ему об этом напоминала. Скандар развернул единорога вокруг своей оси, чтобы отвлечь его и слегка успокоить, а сам не отрывал глаз от инструктора О’Салливан, которая вбивала знак с надписью «СТАРТ» перед воздушным тренировочным полем, а точнее – от светящейся синей нити связи, которая тянулась от неё до Небесной Птицы Моря на другом конце плато. Он моргнул и сжал ладонь в кулак, подавляя элемент духа. Ему необходимо сконцентрироваться. Нельзя давать волю элементу.
Инструктор Сейлор дунула в свисток, призывая наездников построиться. Скандар засмотрелся на единорогов из другой группы, с которыми они редко тренировались вместе, и едва успел развернуть Негодяя в нужную сторону, когда инструктор снова свистнула, чтобы все замолчали.
– С этого дня начинаются битвы в небе, – объявила она, ведя Северного Кошмара вдоль стартовой линии.
Сейлор была самой молодой и самой модной из