***
Высокие Сады. Торговый Дом “Гора Самоцветов”
В особняке стоял переполох.
Сначала какой-то шутник включил пожарную сигнализацию. Затем внезапно оказалось, что хранилище, которое должно было быть неприступным, вскрыли.
Распорядителя аукциона обнадеживало только одно — пропал всего один предмет, и тот не из самых ценных.
Однако событие было громким и, несомненно, опасным для его карьеры. Поэтому залысина распорядителя покрылась испариной, а сам он несся по коридорам сломя голову, придерживая свой живот-бочонок.
Когда распорядитель ворвался в гараж, куда, судя по рассказам персонала, направились воры, он застыл с вытянутым лицом, которое вмиг потеряло все краски.
Искореженные в хлам пароциклы. Перевернутые дизельные монстры, каждый из которых весил больше тонны. И десятки изломанных тел легионеров, покрывших гараж живым, стонущим от боли ковром.
— Что здесь… случилось? — слова давались распорядителю с трудом. — Где… воры?
Один из Имперских солдат, купленных на вечер аукциона в качестве охраны, с трудом поднялся на ноги.
— Ушли, господин.
Прикрыв глаза, распорядитель обреченно вздохнул:
— Ясно… это они вас так?
— М… нет…
Распорядитель распахнул глаза и подозрительно уставился на легионера.
— Тогда кто?
— Не “они”, — подал хриплый голос другой солдат, сидящий у перевернутого автомобиля. — Он.
— Один? Кто?
— Официант, — ответил третий легионер.
Постепенно те из солдат, кто мог двигаться, начинали помогать менее везучим товарищам. Вправляли вывихи, накладывали шины на переломы, останавливали кровь из пулевых ран.
Около пятой части легионеров полегло и рисковало умереть в ближайшее время из-за дружественного огня.
Распорядитель аукциона вытер платком вспотевшую залысину. Затем дрожащей рукой указал на солдат:
— Так… кто-нибудь, кто не повредился головой, сейчас же объясните! Где воры? И какой, демоны вас побери, официант смог положить отряд легионеров?!
— Вы правы, — кивнул какой-то солдат с раненной ногой, которому товарищ подставил плечо. — Он был одним из них.
— Кого?! — завизжал потерявший терпение распорядитель. — Кто это был?!
Со всех сторон раздались болезненные стоны, хрипы и каркания:
— Демон…
Распорядитель замер, не веря своим ушам.
Солдат с раненой ногой кивнул, согласившись с товарищами:
— Несокрушимый… демон…
***
Соня не могла поверить своим глазам. Потому что перед ней стоял не тот подросток, которого они бросили в злосчастном гараже Торгового Дома.
Это был молодой мужчина. С волевыми чертами лица и решительным взглядом. На голову выше себя прежнего — во всех смыслах.
Пропала болезненная худоба. Раздались плечи, появились небольшие, но упругие мышцы. Этого оказалось достаточно, чтобы рубашка из униформы официанта начала трещать на нем по швам
— Братик!
Не сдерживая эмоций, Лили пулей влетела в Вика. В отличие от прежних таких попаданий, теперь он даже не шелохнулся.
Ощутив щекой липкую влагу, девочка отпрянула и встревоженно посмотрела на парня.
— Братик… ты цел?
Тольк после ее слов Соня с Белкой заметили нездоровую бледность Вика и кровавые пятна на его рубашке. Одно на правом плече, второе на левом боку. Причем второе было гораздо больше.
— Лучше не бывает, Козявка, — оскалился Вик и потрепал Лили по белобрысой макушке.
Девочка надулась, но ласку не прервала.
И она, и Белка, и Соня, почему-то сразу поверили словам Вика.
Вообще стоило ему только появиться, как они ощутили непробиваемое спокойствие и уверенность, что все будет хорошо.
Казалось, пока Вик рядом, не имело значения, что творилось вокруг. Словно в любой буре он был центром. Единственным островком покоя и безопасности.
Но это не было связано с его внешними изменениями. Скорее — со внутренними.
Бросив сумку с реликвией, Вик устремил тяжелый взгляд на подворотню. Всем трем девушкам она показалась разинутой пастью льва.
— Ждите здесь, — обронил Вик. — Я скоро.
Как и прежде, он сделал всего один шаг.
Его фигура исчезла с дороги, чтобы в следующий миг появиться перед входом в переулок.
Не колеблясь, Вик шагнул в пасть льву.
***
Где-то в районе Высоких Садов
Мужчина в кожаной куртке сидел на пароцикле и, жуя шоколадную палочку, смотрел на монитор в руках.
Он находился на обочине дороги, с обеих сторон которой раскинулась искусственная лесополоса. Невысокая, редкая, но жители бедных районов Нижнего Города могли по непривычке счесть их за непроходимые дебри.
На мониторе мужчины с высоты птичьего полета был виден роскошный особняк.
Торговый Дом “Гора Самоцветов”. Судя по тому, что было видно в окна, внутри царила суматоха.
Покончив с очередной шоколадной палочкой, мужчина достал из кармана новую. Удивительно, но в такой дыре, как Нижний Город, нашлась кондитерская лавка, в которой продавался настоящий шоколад.
И хозяин у нее такой забавный пузатый старик с белой бородой, прямо как у…
Вибрация телефонного звонка отвлекла мужчину от размышлений.
Нажав на джойстике одну единственную кнопку, которая отдала дрону приказ возвращаться, мужчина достал телефон — плоский “кирпичик” с сенсорным экраном.
— Да, госпожа.
— Они добыли карту?
Женский голос по ту сторону был размеренным, бархатным, но в то же время настолько горячим, что в штанах становилось жарко.
— Да. Я видел, как они уходили из Торгового Дома. Внутри бедлам, распорядитель рвет и мечет…
— Отлично! Как там наши друзья сейчас?
Собеседница, судя по тону, была крайне рада успехам. Поэтому для ответа мужчине пришлось собраться с силами.
— Эм… не знаю…
— Что значит “не знаю”? — из медово-бархатного голос женщины вмиг стал ядовито-шипящим.
— Я… кхм… оставил дрона у Торгового Дома.
— Зачем это?
— Ну… ребятки из Железных Клыков оставили в нем своего человека. Видимо, чтобы он выиграл им время для побега. Так что он остался один против полусотни легионеров…
— И что с того? — собеседница начинала терять терпение.
Мужчина в кожанке шумно сглотнул.
— Эм, если коротко, то… парень там чуть копыта не протянул, а потом пробудил диво и всех раскидал.
На некоторое время в трубке установилась тишина.
— Где он сейчас? — ровным тоном поинтересовалась собеседница.
— Он угнал пароцикл, так что уже наверняка догнал своих товарищей. Мне проследить за ними?
— Не стоит, — беззаботно фыркнула женщина. — Наш Глава поставил идеальную вилку. Карта будет наша при любом исходе.
— Но ведь тот парень…
— Я же сказала, что беспокоиться не о чем! А насчет твоего парня…
Собеседница ненадолго замолчала, а затем промурлыкала довольной кошкой:
— Думаю, ты прав. Стоит к нему присмотреться. Волхв в Роду лишним не бывает…
***
Стоило Вику зайти в темный переулок, как в том конце вспыхнули алые огоньки.
— Ты еще… кто такой? — с трудом выдавил наемник.
Он поднимался из кучи хлама, в которую угодил после удара Вика.
Бывший чемпион шагнул навстречу.
— Забавно. Я собирался спросить у тебя то же самое.
Если бы в переулке находились обычные люди, они бы не увидели, как глаза Вика пылали золотом.
Как его тело, лишь на малую долю приблизившееся к мощи предыдущего, окутали десятки золотых трещащих искр. Они вспыхивали, чтобы тут же погаснуть — и зажечься вновь.
То был огонь его души. Теперь бывший чемпион знал о нем не по наслышке. Потому что чувствовал, как пылала его собственная душа.
Обычные люди не могли ни ощутить, ни увидеть этот огонь. Но в переулке не было обычных людей.
Тело молодого наемника, как и у бывшего чемпиона, окутали трещащие искры — но алые. Его глаза вспыхнули красным огнем.