class="p1">— Хорошо, пошли.
Мы не прошли и сотни метров, как встретились с ними. Две чернокожие женщины, увешанные бусами и шнурками с различными предметами. Там были и черепа мелких зверьков, и косточки, и пучки шерсти и чёрт знает что ещё. Эти украшения закрывали их туловище от ключиц до пупка. От пояса почти до колен на каждой красовалась не то юбка, не то кусок ткани, намотанный на тело. Возраст ведьм было сложно определить. Каждая могла быть и девушкой, разменявшей два десятка лет, и женщиной за сорок. Самой бросающейся в глаза вещью были посохи с небольшими хрустальными черепами в навершии. У одной ведьмы в глазницах черепа сверкали тёмно-синие камни, у второй ярко-зелёные. За ними шли горилоподобные зверюги. Каждая выглядела намного крупнее той, которую пришлось однажды убить для маскарада. Мало того, в их глазах светился далеко не звериный разум.
«Интересно, это просто звери или благодаря ведьмам они наделены чем-то сверхъестественным? Вот бы с ними смахнуться и проверить», — проскочила в голове неуместная мысль.
— Здравствуй, Избранник, — сказала та, что владела черепом с зелёными глазами.
— Здравствуй, — ответил я. — «Чёрт, что им нужно от меня?».
— Мы знаем, что нужно Создательнице и зачем ты здесь. Иди за нами, — сказала ведьма, после чего повернулась ко мне спиной. Её напарница продолжала смотреть на меня. Как и троица гортидов.
— Зачем? — спросил я, не сдвинувшись с места.
Та мне показалось, что вздрогнула. Вновь повернувшись, она ответила:
— Ты избранник Госпожи, она пришла к нам в видениях и сообщила, что тебе нужна помощь.
— Как её зовут?
Глаза в хрустальном черепе ярко полыхнули ядовитой зеленью, а лицо у обеих ведьм на мгновение перекосила гневная гримаса. Практически в унисон обе громко сказали:
— Имя Госпожи священно!
— Его нельзя поминать вне святых мест!
Я пожал плечами, демонстрируя полное равнодушие.
— Он Избранник и может делать, что хочет, — неожиданно пришла мне на помощь Сэнга. — Вам запрещено? Избранник снимает запрет на произношение имени вашей Госпожи.
Её слова вызвали настоящий шок у ведьм. Одна из них даже приоткрыла рот, у второй остекленел взгляд, словно она вот-вот рухнет в обморок. Глаза в черепах потускнели, словно выгорели буквально на глазах, превратившись в едва окрашенные невзрачные стекляшки. А вот гортиды впали в ярость. Непрерывно рыча, они дёргались, совершали угрожающие броски в мою сторону, царапали верхний слой земли когтями.
Глядя на них, я уже собрался войти в боевой режим и надавать по обезьяньим головам. Но тут очухались негритянки. Одним движением посоха они заставили своих зверюг притихнуть.
— В тебе тоже таится сила Госпожи, — сказала ведьма с зеленоглазым черепом на посохе. — Я допускаю, что твои слова про Избранника справедливы, — после посмотрела на меня. — Великая Создательница Пристэнсилла Непобеждённая! Так зовут нашу Госпожу.
— Ты доволен, Избранник? — спросила меня вторая ведьма, всего один раз раскрывшая рот с момента, как мы увидели друг друга.
— Да. Но я всё еще не понимаю, почему должен куда-то идти с вами прямо сейчас. Пристэнсилла всегда сама говорит со мной.
— Этого мы не знаем. Сегодня под утро она сообщила свою волю нашей Матери. После пробуждения Мать выбрала самых достойных из старших дочерей — нас, и направила к тебе, чтобы сообщить волю Госпожи.
— Вот и сообщили. Теперь можете идти назад.
На минуту воцарилась тишина. Обычно в пиратском городе звуки никогда не смолкают. Но сейчас вокруг нас стояла натуральная звенящая тишина. Забыл упомянуть, что до встречи с ведьмами ни я, ни Сэнга не увидели никого из местных жителей. Те с криками паники разбежались, когда на окраинной улице появились Красные Ведьмы со своими питомцами. Именно этот гвалт я и слышал из гамака.
— Мы не знаем, как общаться с такими как ты, Избранник, — наконец, сказала ведьма. — Привыкли к другому поведению. Скажи, что нужно делать?
— Хм, вот как даже… — на секунду я растерялся. Не ожидал такого хода от тех, про кого слышал страшилки, способные заморозить кровь в жилах. Немного сомневался, что ведьмы на моей стороне. Но это была здоровая паранойя. Всё-таки, про Избранника они упоминали ещё в прошлую встречу. Я тогда ничего понял. И лишь после смерти, возродившись в бассейне в храме Создательницы, всё встало на свои места. То есть я вполне верю, что они на моей стороне и чтят Пристэнсиллу. Вот только почему та со мной не связалась? — Мне нужно дождаться своего товарища. И поговорить с Создательницей. Без разговора с ней я никуда не пойду.
Опять пауза, заполненная молчанием. На этот раз длилась она куда дольше минуты.
— Мы подождём, сколько потребуется, — наконец, произнесла ведьма.
*****
Ригда — ведьма с черепом с синими глазами. Онира — это обладательница зеленоглазого хрустального черепа на посохе. Они заселились в бунгало по соседству с нашим. Их звери устроились на земле возле стен. Разумеется, хозяева жилища даже слова против не сказали. Мало того, вокруг нас образовалась немаленькая территория, на которой никто не жил и даже не ходил. Район, которым командовал Вунанди, обезлюдил на две трети. Из соседних районов тоже убралось куда подальше немало народу. В бухте из семи кораблей, торчавших на момент появления Красных Ведьм, остались только три: галера Вунанди (вторая с неполным экипажем отплыла), одна сильно повреждённая, и последняя принадлежала какому-то отмороженному капитану с аналогичной командой, пьянствующих по-чёрному в трактирах. Им до страшных гостий было фиолетово. Вообще, жизнь в Виридианууде резко затихла с появлением ведьм. Чуть ли не миф вдруг оказался настоящей страшной реальностью. У грозных пиратов затряслись поджилки. Хоть и не у всех.
Только на второй день после появления Красных Ведьм ко мне в сновидения пришла Пристэнсилла. Она подтвердила, что страшные гостьи действуют с её ведома. Ей со мной отчего-то на Оффале было сложно связаться. Не то паразиты нашли способ прервать связь между нами, не то на материке имелось что-то или кто-то, мешающий привычному мне способу общения. В каком-то роде повезло, что здесь обитают её верные поклонники, точнее поклонницы — Красные Ведьма. Такие же еретички с точки зрения местных верующих, как пустынники вроде Ш’аррхана. Правда, нюансов их ритуалов и вероисповедания я не знал. Лишь то, что между этими двумя группами имеются сильные различия… Да и знать не хотел, честно говоря. На Земле тоже хватает кардинальных отличий в одном и том же