С практической точки зрения самым интересным оказались голографии кораблей хичи - одно-, трех- и пятиместных. На некоторых кораблях были устройства, которые, казалось, ничего не делают, особенно конусы из металла хичи, которые никто не решался вскрыть. Многие корабли, особенно трех- и пятиместные, были бронированными. Почти во всех кораблях люди установили дополнительные приборы и устройства, а также полки для пищи, баки с кислородом, восстановители воздуха и все прочее, что позволяет старателю оставаться живым в полете, хотя если у хичи и было что-то в таком же роде, все это давно исчезло.
Гадая, как хичи умудрялись выживать в своих кораблях, они услышали, как сзади кашлянули. И, повернувшись, увидели девушку с изуродованным лицом, которая прилетела с Земли вместе с ними. Ее звали Эстрелла Панкорбо. Теперь она была не такой бледной и казалась гораздо привлекательней. Стэн удивленно сказал:
- Ты выглядишь… гм… хорошо.
Конечно, если не считать лица, на которое словно кто-то сел.
Она внимательно посмотрела на него и наклонила голову, принимая комплимент.
- Спасибо, и с каждым днем все лучше. Я их одурачила, - загадочно сказала она, не поясняя, кто такие «они». Она не захотела продолжать разговор; сказала, что должна заниматься, и сразу начала разглядывать голограммы кораблей и делать заметки.
Юноши немного задержались, но потом отошли от нее: она ясно дала понять, что предпочитает остаться одна. Однако на Стэна она произвела сильное впечатление: он ведь после Наслан не был рядом с девушкой своего возраста.
По дороге Тан сказал:
- Интересно, как там наши дома.
Стэн кивнул - он легко мог понять тоску по дому. Он даже сам слетка испытывал ее, хотя у него не было настоящего опыта жизни в семье.
- Можно написать им, - предложил он;
Тан встряхнулся и улыбнулся Стэну. - И заплатить за доставку? Это не для меня, Стэн. Да и вообще я не люблю писать письма. Давай лучше выпьем еще кофе.
V
Прошел этот день. За ним следующий. На экране появилось еще несколько одноместных полетов, но ничего лучше не показывалось, и даже эти сразу были заняты. Парни всё больше времени проводили в Голубом Аду, Думая, что станут делать, когда деньги кончатся, но не решаясь спросить об этом друг друга.
Советов им хватало. Старожилы Врат - у многих на руках браслеты из металла хичи, свидетельствующие, что они побывали в полетах, - охотно делились с ними своими знаниями. Самой дружелюбной оказалась подвижная англичанка средних лет с искривленным лицом и непоколебимой уверенностью в том, какую именно экспедицию следует выбирать.
- Знаете, как. выглядят контрольные колеса хичи? Вам нужна установка, при который на первом колесе две красные полоски, а на втором совсем нет желтых, - поучала она.
- Почему? - спросил Тан, ловивший каждое ее слово.
- Потому что это безопасная установка. Ни одна экспедиция с такой установкой не затерялась. Поверьте мне, я знаю.
Когда она допила кофе, который выпросила у них, и ушла, Тан поджал губы.
- Возможно, что-то в этом есть, - сказал он.
- Ничего в этом нет, - отрезал Стэн. - Ты сосчитал ее браслеты? Девять! Она девять раз участвовала в полетах и не заработала даже на чашку кофе. Нет, Тан. Нам нужно что-нибудь менее безопасное, но более прибыльное.
Тан пожал плечами, обдумывая услышанное.
- Во всяком случае, - философски заметил он, - если бы они знали, что делать, то Делали бы, а не рассказывали нам. Давай поедим.
- Хорошо, - согласился Стэн, но тут ему в голову пришла мысль. - К дьяволу еду! Я не голоден. К тому же у меня есть идея получше. Мы ведь притащили с собой инструменты, почему бы не поиграть?
Тан удивленно посмотрел на него.
- Здесь? Да нас вышвырнут.
- Может быть. А может, и нет, если мы вначале немного попрактикуемся. Здесь ведь не очень много развлечений, правда? Можем найти место, где никого не потревожим, и поупражняться. Как тебе Центральный парк?
Стэн оказался прав: в парке никого не было. Они выбрали угол со множеством петель и принялись играть.
У Стэна, как только он закрепился в стенной петле, проблем с трубой не было. Другое дело - барабаны Тана. Ему пришлось каждый барабан закрепить парой петель, и он жаловался, что без настоящего тяготения удары получаются не такими звучными. Тем не менее они умудрились сыграть «Когда святые маршируют», а «Жемчужные бусы» получились еще лучше. Стэн играл «Блюз больницы святого Джеймса», когда Тан прекратил барабанить и схватил его за руку.
- Смотри!
Огибая озеро, к ним спешил Таршиш. Как только он приблизился, Тан крикнул:
- Мы слишком шумим?
Таршиш ухватился за петлю, чтобы остановиться, и, отдуваясь, возбужденно воскликнул:
- Шумите? Нет! Только что пришла новость! Вы не слышали? Группа Хертера-Холла достигла объекта в Оорте, и он огромный, и принадлежит хичи, и по-прежнему действует!
Много лет Врата не знали такого возбуждения - огромный действующий корабль хичи, размером с океанский лайнер, причем невиданный раньше. Эта штука производила пищу! Пищу-CHON, как ее назвали, потому что она состоит из основных элементов комет облака Оорта: углерода, водорода, кислорода и азота. И старый механизм хичи - после сотен тысяч лет - продолжал производить пищу. И если людям из группы Хертер-Холл удастся перевести его на околоземную орбиту, если можно будет снабжать его кометами, которые попадают в ближние районы Солнечной системы, голода на Земле больше не будет!
Все оживленно гадали, сколько получит семейство Хертер-Холл и Сколько получит Робинетт Броудхед как организатор экспедиции.
- Миллиарды! - почтительно сказал Стэн, а Тан презрительно взглянул на него.
- Только миллиарды? За такую вещь?
- Миллиарды американских долларов. Много миллиардов, так что Робинетт Броудхед сможет добавить их к тем, которые у него уже есть. Видишь, старина Тан, что значит счастливая находка?
Тан видел. И все другие тоже. Как только на экране появлялось предложение полета, его тут же перехватывали.
- Даже ни одного одноместного! Вообще ничего! - жаловался Тан. - А ведь с нашего счета ежедневно снимают деньги, хотя нам и записаться не на что.
И так продолжалось день за днем. Парни одержимо следили за списками полетов, но безуспешно. На экране появился одноместный, потом еще два - тоже одноместных, и все они были заняты, как только появились. Тан застонал, увидев, что список команды третьего корабля заполнен, потому что в этом списке оказалось имя его друга Таршиша.
- Я надеялся, что мы полетим втроем! - сердито сказал он. - Он не стал дожидаться!
Стэн не мог винить Таршиша. Он даже подумывал о том, чтобы записаться на одноместный, оставив Тана на астероиде. Но не появлялись даже одноместные, и Стэну не пришлось бороться с угрызениями совести.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});