– Мы обе так думаем, – ответила Каро с улыбкой, отгоняя мысли о невозможно скучном лорде Ричборо. – Как ты это делаешь, мама?
– Что делаю, дорогая?
– Как тебе удается влюблять в себя мужчин? Как тебе это удается, особенно в твоем возрасте… сделать так, чтобы мужчины тебя желали?
– Мне нравился этот разговор, пока ты совершенно бестактно не упомянула о моем возрасте. В самом деле, Каро, мне всего тридцать четыре. А от твоих слов я чувствую себя восьмидесятилетней.
– Это напоминает мне, что в восемнадцать у тебя было уже двое детей. Мне же почти семнадцать, но едва ли я могу с тобой сравниться.
– Я рано повзрослела.
– Я тоже пока не старая дева, – возразила Каро.
– Старая дева? Не будь смешной, Каро. Ты в расцвете своей красоты и очарования. Позволь твоему отражению в зеркале подтвердить это, если не веришь словам.
– Да, – сказала Каро, слегка заерзав на шелковой подушке. – Я думала об этом и пришла к одному заключению. Не позволю отговорить себя от этого, мама, и хочу сказать теперь. Я совершенно непреклонна, решилась окончательно.
– Неужели? – произнесла София и села с горящими глазами. – Что ты решила? Сгораю от нетерпения узнать.
– Я, – начала девушка, но слова вдруг застряли у нее в горле. Думать о том, чтобы стать куртизанкой, и говорить об этом с ее матерью было не совсем одно и то же. Но Каро окончательно решилась или по крайней мере хотела в это верить. – Я считаю, что, поскольку достойный брак для меня исключен, я должна, что…
– Да, дорогая, что ты должна?
– Что я хочу стать… и собираюсь стать… куртизанкой.
Слова вырвались у нее и упали между ними, рассыпавшись на паркете, словно свинцовые дробины.
– Куртизанкой, – спокойно повторила София.
– Да, как ты.
То, что должно было прозвучать как комплимент, превратилось в обвинение.
– Как я? Твое заявление имеет какое-то отношение ко мне? – переспросила София, повышая голос.
– Ну, вообще-то я хотела сказать, что это наиболее подходящее начало для такой, как я.
– Хочешь сказать, для кого-то с твоим воспитанием, образованием и титулом? – произнесла София с сарказмом.
– Для моих ограниченных перспектив.
– У тебя перспектива легкой жизни – замужем или нет, – но это совершенно точно.
– Но я не хочу вести бессмысленную жизнь, мама. Я хочу что-то сделать, стать самой собой.
– Самой собой? Ты просто не понимаешь, что значит быть куртизанкой, Каро.
– Тогда расскажи мне. Научи меня, – потребовала Каро, поднявшись со стула, прошла к матери через роскошную спальню и опустилась на колени у ее ног. – Мне хочется в чем-то преуспеть, мама. Мне бы хотелось стать женой достойного человека, но, если этого не суждено, тогда позволь мне стать той, кто привлекает внимание мужчин. Научи меня, как заставить мужчину желать меня. Научи меня, как влюбить в себя мужчину.
София снова села в шезлонг, растирая правым пальцем нижнюю губу, глубоко задумавшись и глядя на Каро темными глазами. Дочь никогда не могла понять ее, когда она смотрела на нее так: задумчиво, полностью уйдя в свои мысли.
Каро слышала, что отец боялся этого глубокого взгляда, но она в это не верила. Отец ничего не боялся, даже скандальной женитьбы на куртизанке Софии Грей.
– Ричборо имеет к этому какое-то отношение? – спросила София.
– Совершенно никакого, – честно ответила Каро. – А твой разговор с ним в желтой гостиной сегодня утром?
– Было скучно до невозможности, – грубо ответила Каро.
– Хочешь, чтобы я поверила, что ты говоришь это серьезно?
– Я серьезно.
– Тогда ты просто глупа, – спокойно сказала София.
– Я не глупая, мама, я просто в отчаянии, – обиделась Каро, пронзенная пристальным взглядом матери. – Хочу быть желанной для мужчин.
– И пойманной, – предупредила София. – Куртизанку преследуют, и ловят, ловят, ловят.
– По крайней мере преследуемая и пойманная, когда я сама этого захочу. Разве не так?
– За тебя все решает твой пустой желудок.
– Просто хочу быть как ты, мама.
– Не смеши меня, дорогая. Таких, как я, нет. Я устроила это совершенно добровольно, – тихо произнесла София, и ее темные глаза вдруг таинственно засветились.
– Мама, я намерена это сделать. Я стану куртизанкой.
София улыбнулась и погладила ее по голове.
– У тебя теперь есть все, ради чего стараются куртизанки. У тебя есть деньги, красивый дом, драгоценности, защита. Что это, по-твоему, Каро? Игра? Женщины становятся куртизанками потому, что у них ничего нет. У тебя есть все.
– У меня нет смысла жизни.
– Смысл жизни для куртизанки в том, чтобы найти покровителя и сделать его счастливым.
– Я могу это сделать, – проговорила Каро, надеясь, что не покраснела при этом.
София пожала плечами и прошла через комнату.
– У тебя не будет возможности узнать это. Я прожила ту жизнь, которой ты желаешь, знаю, что это такое, и не допущу, чтобы моя дочь пережила то же самое. – Она повернулась, пальцами теребя нитку жемчуга на шее. – Кроме того, я сделала то, что казалось тебе невозможным: нашла для тебя жениха.
– Ты это сделала? Когда? Кого?
– Только что. Это лорд Эшдон, наследник графа Уэстлина. Согласись, отличная партия.
Каро подошла к матери.
– Он сделал мне предложение?
– Мы договорились о заключении брака.
Новость была представлена в самой осторожной форме.
– Он не просил у тебя моей руки?
София пожала плечами, отвернулась от дочери, подошла к камину и стала перебирать тюльпаны. Следуя своему жесткому правилу, она не суетилась.
– Как же вы договорились? – поинтересовалась Каро.
– Если хочешь знать, у него были большие долги, которые я заплатила. В общем, дорогая, надеюсь, ты будешь счастлива. Он на тебе женится. Не замечательно ли это? Ты едва ли могла желать лучшей пары: он достаточно молод и красив, чтобы сделать тебя счастливой.
– Ты купила мне мужа? – вспылила Каро.
– Да. Разве это не очаровательно? – произнесла София, довольно улыбаясь. – Он целиком твой. Теперь, полагаю, свадьбу можно назначить через шесть недель после вторника. Медовый месяц было бы замечательно провести в Дании.
– Мама, я не собираюсь выходить замуж за человека, которого для меня купили!
– А почему нет? – удивилась София. – Как еще, по-твоему, заключаются браки, если не на солидной финансовой основе?
– Не все можно получить за деньги!
София рассмеялась.
– И ты собираешься стать куртизанкой? Дорогая, ведь у тебя нет необходимой коммерческой заинтересованности, которая нужна в этом деле. Лучше выходи замуж и постарайся нарожать мне прелестных внучат.
– Я не выйду за него замуж, – решительно заявила Каро, уставившись на мать.