Волкам же что день, что ночь темная. Псоглавцы чуют восход, как степные звери издалека чуют воду. Стан зашевелился до света - отряд охотников тихо разобрал оружие и ушел в леса за добычей. Позднее встали волчицы - набрать дров для костра, натаскать воды да приготовиться к возвращению охотников.
Не своей волей пришли сюда псоглавцы. Каждый год выбирают они вожака. Чаще им становится один и тот же, но, коли подходит к нему старость, любой может занять его место. В тот год Гао решил стать первым в племени - в честном бою одолеть вожака ему не удалось, так он подстерег его ночью и, напав сзади, перерезал глотку. Утром об этом стало всем известно, и быть бы Гао убитым и съеденным, да подвернулась удача - смог он сбежать от мести. Во время блуждания по степи встретил он странных существ, что сияли как солнце. Незнакомцы предложили Гао поход на север и пообещали, что, вернувшись с победой и богатой добычей, сможет он стать вожаком, никто тогда слова против не скажет. Собрал Гао таких же, как он, бродяг-одиночек три сотни с малым и пошел, куда указывали.
Только под стенами крепости он случаем узнал, что город тот называется Резань и что у сияющих существ с Резанским князем старые счеты. Светящиеся существа дали Гао силу и повернули удачу в его сторону: ночью открыли ворота да ход старый указали. Слишком поздно ворвавшихся встретили копья, мечи и стрелы. Силы были неравны - за три дня до того появились на юге степняки, что каждый год на Резань ходят, ровно солнце по небу,- хоть время по ним отмеряй! Ушел им навстречу князь Властимир с войском, не было его поблизости, только жена его с сыном малым да брат младший.
Аги - так называли по-своему Агентов псоглавцы - и Гао, узнав, что князя в Резани нет, города грабить не велели. Приказали только захватить княгиню с ребенком.
На дымы пожара и шум боя к городу с двух сторон вышли небольшой отряд хазар, что откололся от основного войска, и возвращавшийся с битвы Властимир. Удалось ему отбросить степняков за реку, ушли они в сторону, отправились к западу. Степняки вышли к Резани всего на полдня раньше князя и только начали грабеж и бой. Налетел Властимир, смел со стен горящих да улиц загаженных незадачливых налетчиков и только потом от уцелевших горожан вызнал, что увезли его жену дикие люди, на собак видом схожие, невесть куда.
Оставив половину войска в городе на случай, если Степь вернется, Властимир бросился в погоню.
В чаще на берегу Прони ждала его засада. Псоглавцы устроились хитро, пока резанцы не оказались в кольце, даже Властимир ничего не заподозрил.
Сеча была страшная - волки не потеряли на осаде Резани и трех десятков, а с князем было меньше сотни воинов. Звери ударили в спину, но не учли, что бьются не с горожанами, которые от случая к случаю за оружие берутся, а с настоящим войском, князю своему до смертного часа преданным. Прорвались резанцы сквозь кольцо, разметали стоящих на пути врагов. Те рассеялись по лесу, а с ними исчезла и княгиня...
Три дня гонялся Властимир за зверями по горячим следам, на четвертый, ночь не спав, почти всех заводных коней поморив и людей измотав, настиг волков.
Люди, ни часа не передохнув после похода, накинулись на стан. Было их один против четверых, да десяток самых верных сразу отрядил Властимир прорвавшись, найти жену и сына и уходить с ними подалее, куда глаза глядят, хоть к Чернигову, хоть к Мурому...
Как в воду глядел Резанский князь - окружили отряд волки, и полег он почти весь. Спаслись только те резанцы, что с княгиней ускакали, и те, что в самый последний миг из кольца выскочили и ушли в никуда, насмерть загоняя коней.
Властимира и еще нескольких воинов взяли живьем, арканами скинули с седел. Всех, кроме самого Властимира, волки забили и съели. Ему жизнь оставили, но, для того чтобы не сбежал резанец, вырвали ему глаза.
Псоглавцы еще дважды ходили под Резань, но город держался настороженно. Отряд волков постоянно сторожил дороги-не объявится ли княгиня. Все было тихо. Веденея либо пропала где в лесах и болотах, либо подалась в другие земли - в резанской стороне ее точно не было.
Стан волков оживал. Вернулись охотники, принесли свежее мясо. Волчицы суетились, готовя еду. Отряд воинов собирался в дорогу Гао выбрался из шатра, окинул взглядом стан. Пора бы ему самому наведаться к Резани - с конца весны они там не были.
Молодая волчица, почерпнув из закипающего котла варево, отправилась под дубы покормить мальчика.
Из-под деревьев донесся ее тревожный крик. Побросав дела, волки кинулись к ней, но она уже сама бежала к Гао.
- Сбежал! Человеческий детеныш сбежал! - крикнула она.
- Как? Куда? - рявкнул вожак,
- Перегрыз ремень и удрал в леса,- объяснила волчица.- Он вчера очень голодный был...
Волчица побаивалась вожака, который мог примерно наказать провинившегося.
- Князь цел? - спросил Гао.
- Думаешь, что это он его освободил? - скривилась волчица.- Где ему не дотянется, да и слепой...
- Будто у мальчишки своих глаз и рук нет,- огрызнулся вожак.-Ушел он, может, и недалеко, да вот только зачем... Просто так никто не сбегает...
Он решительно направился к дубам. Как ни легки были шаги псоглавца, Властимир услышал его заранее и вскинул голову.
Гао окинул пленника пристальным взглядом: сколько дней уже они держат его при себе, а он все не смирился, так же горд и высокомерен, как и раньше. И сейчас стоит так уверенно, словно это он, Гао, его пленник.
- Нам известно, что ночью сбежал мальчишка, что был при тебе,- сказал вожак.
Губы слепого князя чуть дрогнули:
- А он сбежал?
- Сбежал, но ты не радуйся - мы его все равно найдем и убьем. Но если хочешь облегчить его участь и сохранить ему жизнь, признавайся, куда ты его послал.
Властимир молчал, глядя пустыми глазницами сквозь псоглавца. Тот почувствовал себя неуютно под мертвым взглядом и отодвинулся. Князь не пошевелился.
- Куда ты его послал? - повторил вожак.- В городе ему делать нечего мы разрушили его до основания.
Властимир сжал зубы - волки сказали ему, что Резань погибла, не уцелело ни одного жителя.
- Или, может, ты послал его к княгине? - Гао, довольный своей догадкой, придвинулся вплотную. Князь почувствовал на лице тяжелое дыхание и запах собаки.
- Не твое дело, пес,- процедил он.
- А, ясно, он к твоей княгине подался! - обрадовался вожак, скаля зубы.- Что ж ты нам говорил, будто не ведаешь, где она прячется? Знать, отлично ты о том ведал, только с нами поделиться не желал! Но теперь отпирайся не отпирайся, а делиться секретом придется... Говори, где она!
- Того не ведаю, но ежели б и знал, вам бы не сказал,- отрезал князь.
- Знаешь, только молчишь. Но признаться придется... Властимир приготовился к худшему - сейчас волк скажет:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});