Неизвестное существо пискнуло, как перепуганная мышь. Не разобрав во тьме, Лютик бросился на него. Существо отбивалось так яростно, что мальчик против воли держал его крепче, пока чьи-то зубы не вонзились ему в руку.
- Чего ты кусаешься! - крикнул он.- Больно же!
- Отпусти,- пропыхтело существо, придавленное его коленом.- Какой-то скаженный!
Лютик немного отодвинулся, отполз на четвереньках - и нос к носу столкнулся с девочкой, выбравшейся из листвы. Они столкнулись лбами и отпрянули с одинаковым визгом.
- Не приближайся,- тонко вскрикнула девочка и отползла.
- Ты кто? - выдохнул Лютик, делая полшага к ней.
- Тебе-то что? - Девочка отпрыгнула назад, как коза.- Не приближайся!
- Кто ты?
- А сам-то кто?
- Я - Лютик...
В глазах девочки мелькнуло неверие:
- Лютик... Скажешь тоже - на чертополох ты более похож, тоже в колючках...
- И ты не больно-то хороша,- в тон ей отозвался мальчик.- Коса растрепана, руки в грязи...
- Не надо было за мной бежать,- обиделась девочка.
- Я предупредить хотел, чтобы одна по лесу не бегала.
- А тебе-то что? Лес он что, твой, что ли? Ты, что ли, леший или лешего внук?
- Не леший я, но мне бы его поискать надобно,- объяснил Лютик и придвинулся еще.
- Я же сказала - не приближайся! - Девочка отпрянула, настороженно блестя глазами.
Лютик сел.
- И чего ты боишься меня? Я не зверь, не нечисть лесная - просто человек, Лютиком меня звать... А тебя как? - решил он пойти на мировую.
Услышав, кто он, девочка остановилась, раздумав отползать дальше по крапиве, и выпрямилась.
- Человек, говоришь? А меня Мавкой зови.
- Откуда ты, Мавка? Из какой деревни, какого города? Девочка рассмеялась:
- Город Неведомое, деревня Незнаемая... А живу я в поселке Частолесном, в доме Поддубном, на Росистой улице. Хочешь - заходи, гостем будешь!
- Что-то я ничего не понимаю, Мавка, откуда ты - толком скажи. Коли чужая да заблудилась, как я, - давай вместе на дорогу выбираться,- предложил Лютик.- Но сначала мне надобно до самого лешего доаукаться!
Девочка встала и стала собирать косу, заплетая ее на затылке.
- Откуда я - то лес густой знает да ельничек частый. Кто я - про то каждая букашка да пташка ведает,- напевно заговорила она.- Дом мой здесь - в лесу этом, в каждом озере или ручейке мне готова спаленка. Русалка я!
Лютик открыл рот и окинул ее с ног до головы пристальным взглядом. Девочка ничуть не смутилась его взора и стояла, спокойно заплетая косу.
- Ты - русалка? - выдохнул Лютик.- Но они же девы водяные, холодные, из воды глядят на путников и следят, кого к себе утащить в озеро. А ты девчонка совсем...
- А вырасту - тоже водяной девой стану,- пообещала она.- Подожди немного, может, и тебя я тогда утащу в свой дом. Будем вместе при луне на зеленых качелях качаться да песни петь. Пойдешь ко мне жить?
Она лукаво улыбнулась, сверкая зелеными глазами, но Лютик покачал головой:
- Не могу я, Мавка, правду говорю! Мне бы сперва лешего повидать да дело справить.
- Вот заладил: лешего ему подавай.- Девочка притопнула ногой.- Да на кой тебе сдался леший-то? Что он тебе задолжал?
- Мне - ничего, но ведаешь ли ты, Мавка, о волках, что как люди говорят и ходят? Живут они недалеко отсюда, на поляне посреди валежника, а на охоту в твой лес хаживают?
Он еще не договорил, а живое личико девочки уже опечалилось.
- О волках в лесу все мы ведаем,- заговорила она тихо.- Не дают нам житья нелюди: гонят зверя из леса навсегда, ну а что за лес, коли пусто в нем? Раз задумал ты с ними справиться, то подумай еще, без гордости сможешь ли ты с ними справиться? Ты для них - будто ветка хрупкая!
- Да не я с ними биться буду! - воскликнул Лютик.- Держат они в плену человека: не отец он мне, а все равно обещался я ему и слово свое сдержу... Просил он меня достать ему трын-травы, чтобы силу ощутить, что зверями этими отнята. Тогда разорвет он цепи пудовые и изгонит их из леса прочь... Человек этот - сам Властимир, князь из города Резани!
Мавка отпрянула, зажимая себе рот рукой.
- Из Резани? - прошептала она испуганно.- А не врешь ли ты мне, человек? Не обманываешь? Князь из Резани у волков сейчас?
- У волков, чтоб не видеть мне света дневного! - поклялся Лютик.- Моего хозяина волки поймали, убили да съели, а я остался - мал да тощ им показался. Решили они меня откормить, чтоб я жирнее стал, оттащили в сторонку. Там я с князем тем и встретился. Упросил он меня трын-траву достать, вот я ночью и сбежал. Только где ее искать - я не ведаю!
Мавка стояла над мальчиком, посасывая палец. Наконец она наклонилась и тряхнула его за плечо:
- Вставай и пошли. Не время думать да гадать - время дело исполнять.
Лютик встал. Девочка взяла его за руку и потащила вверх из оврага. Ладонь русалки была влажная и прохладная, словно льдинка под руками таяла. Лютик некоторое время позволял ей вести себя сквозь чащу по одной ей ведомой тропе, а потом не выдержал и окликнул ее:
- Куда ты ведешь меня, Мавка?
- Сам будто того не ведаешь! Трын-траву искать!
- А ты знаешь, где растет она?
- Я не знаю, но мать моя ведает. Мы, русалки, всю траву, что ночами цветет, наперечет знаем. Где хочешь ее сыщем, даже если знаешь ты, что нет ее в том лесу. Русалка любую траву найдет - надо только суметь попросить правильно.
Они неожиданно быстро вышли снова к тому самому озерку, где Лютик увидел девочку. Затем она остановилась и направилась к воде.
- Погоди,- взмолился он.- Дай мне отдохнуть - я устал, да и есть хочу!
Мавка, уже стоя по колено в воде, хитро обернулась к нему.
- А я то проведала,- улыбнулась она.- Маленький ты человек, тебе силы много надобно, а идти нам не близко - успеешь оголодать!
Она нырнула, оставив Лютика одного.
Скоро девочка вновь показалась из воды: в руках ее, в обеих горстях, были орехи с колючей скорлупой. Она высыпала их на колени Лютику:
- Ешь. Это не те орехи, что люди ловят. В этих силы больше.
С этими словами русалка села подле него на траву и не вставала до тех пор, пока от орехов не остались одни скорлупки. Отряхнув их, Лютик встал, и девочка повела его в чащу.
Путь их оказался не близок. Девочка весело скакала вокруг, что-то напевала, бросалась за каждой бабочкой или птицей, наклонялась к каждому цветку и постоянно о чем-то щебетала, не слишком вспоминая про мальчика.
Лютик был рад-радешенек когда они наконец вышли к речке, что текла меж заросших берегов. В реках живут русалки, а эта река была такая большая, что в ней могла бы жить и не одна.
Мавка весело скакала по берегу, приветствуя каждый куст, и не спешила вспоминать о деле.
- Но, Мавка,- взмолился Лютик,- а как же трын-трава?
- Успеется.- Девочка подбежала, протягивая ему желтый цветок с зеленой серединкой.- Видишь, это твой цветок, лютик, лютый цвет. Он к твоим волосам идет.- И она воткнула цветок в вихры мальчику.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});